они всегда храбрятся и скрывают свои болезни. Уж такой вы неисправимый народ!
- Замечательно, - ответил Каэ.
Нет, он ничего не скрывал. И в самом деле, тренированное тело с тугими, изрядно накачанными в тренажёрных залах и тренировочных комплексах, мышцами никогда его не подводило. А эти... видения...
Да неужели, в конце концов, они кому-то интересны? Если бы он мом деле сходил с ума, или хотя бы на мгновение утратил контроль над своим сознанием, то анализатор ментальной активности в первом же полёте разоблачил бы его, подняв тревогу и высветив тревожную красную надпись на контрольном экране.
Он в норме. Абсолютно.
- Просто замечательно, - подтвердил Каэ. - Устал вот только от безделья. В последнее время было мало полётов...
- Хочешь сказать, я тебе удружила? - с мягким укором, словно уловив некоторую, тщательно, даже от самого себя скрываемую, неискренность в словах Каэ, произнесла Эвия. - О, нет, Каэ!
Она протянула руку, словно показывая грядущий и невидимый пока путь в скопление мерцающих звёзд.
- Нет, не такую услугу хотела бы я тебе оказать. Ты ведь один из лучших. И давно, очень давно с нами. Мы живём в космосе, но это не дом, Каэ.
- Но мы и не хотим строить здесь дом, - напомнил Каэ. - Мы не нарушаем Гармонию, не вторгаемся в иные миры, не навязываем себя Миру.
- Не убиваем, - продолжила в тон ему Эвия.
"Творец мой!" мысленно воскликнул Каэ.
И заметил, что при этих словах Эвия перестала улыбаться и глаза её стали грустными.
- Не убиваем? - переспросил Каэ.
- Мы не убиваем, - поторила она.
И нажала кнопку на зажатой в ладони коробочке.
Один из сегментов на куполе зала (тот, что был прямо над их головами) засветился мягким голубоватым светом и белые линии проплыли по появившемуся полупрозрачному экрану, выстраваясь в какую-то схему.
Линии, точки и перекресться схемы закрывали один из районов соседней галактики, хорошо видимый и сквозь экран, и сквозь поверхность купола. Линии схемы совмещались с созвездьями этой галактики и реальные, хотя и очень далёкие миры, оказывались очерченными границами выведенного на экран чертежа.
- Галактика Кробол, - пояснила Эвия. - Созвездие Морского Змея, внешний пояс звёздной системы "Креос-32". Видишь, Каэ?
Он кивнул в ответ. И увидел, что белое облако галактики, отражённое оптическими системами купола, стало стремительно увеличиваться в размерах и растущие созвездия как будто полетели ему навстречу.
Каэ знал, что это лишь эффект увеличения картинки, выведенной на экран купол и удивительно точно свомещённый с реальной картиной звёздного неба, видимой через тот же участок купола.
Но эффект увеличения был настолько сильный и неожиданный, что ноги у Каэ невольно подкосились и закружилась голова.
Эвия, поглядев на Каэ, замедлила немного виртуальный полёт звёзд.
- Голова не кружится? - спросила она с некоторым беспокойством.
- Есть немного, - смущённо ответил Каэ. - Всякие чудеса техники видел, но такие...
- Скоро пройдёт, - успокоила его Эвия. - Пока слушай. Слушай, что там случилось. Это Рубеж, Каэ. Один из его миров.
Каэ кивнул и ладонями провёл по векам.
"Ну вот, уже легче. И в самом деле, нужно привыкнуть - и всё будет хорошо!"
- Я понял, Эвия. С самого начала. Это область Рубежа. Там нет наших баз, космодромов, посадочных площадок...
- Наших - нет, - слова Эвии прозвучали совершенно неожиданно.
"Наших? А какие есть?" удивился Каэ.
Высокоорганизованные формы жизни, способные хотя бы к межпланетным полётам (не говоря уж о межзвёздных и межгалактических), ещё не встречались ни одной экспедиции Зелёного Мира.
"Вроде бы триподы" вспомнил Каэ. "Они очень смышлёные и такие искусные строители! Их мир как раз в Кроболе, недалеко от Морского Змея. Только звёздная система другая..."
И тут же отверг эту догадку:
"Да нет, это по нашим меркам они недалеко. А по их - на невообразимо огромном расстоянии от "Креоса". Другое созвездие, сотни световых лет... А триподы всего-то три года назад по галактическому времени освоили полёты в атмосфере. Какими бы искусными мастерами они ни были, но путь от плетёных из веток и затянутых плёнкой из кожи мангура крыльев до звездолётов за три года им не пройти! Может, и ста лет им не хватит... Нет, конечно же, не они. Но кто? Триподы - самые технологически развитые в этой области галактики... Или уже нет?"
И Каэ с трудом сглотнул неожиданно ставшую густой слюну.
С мирными триподами проблем, конечно, не было бы... Но кто там появился, новый и?..
"Мы идём навстречу Злу!"
...И опасный?
- А чьи есть? - обеспокоено спросил Каэ.
- Вчера мы потеряли связь с одним из наших исследовательских звездолётов, - произнесла вместо ожидаемого ответа Эвия. - Корабль "Декрон" вышел в систему "Креос", получив сигналы, которые бортовой анализатор опознал как Импульсы Боли...
Увеличенная до половины экрана система "Креос" покачивалась в белом тумане планетами и тремя разноцветными шарами солнц.
- Вот в этой точке корабль исчез с наших экранов, - пояснила Эвия.
Зелёная точка вспыхнула на экране, появившись возле одной из планет "Креоса", что вращалась вокруг самого мирного и симпатичного, жёлтого солнца (остальные два, грозное белое и умирающее красное, Каэ не пришлись по душе).
Импульсы Боли... Каэ знал о способности бортовых анализаторов исследовательских кораблей перехватывать и распознавать эти волны, самые страшные волны, испускаемые Космосом.
По счастью, ни в одной из его экспедиций не приходилось ему слышать транслируемые системами связи леденящие душу крики: звуки умирающего... или убиваемого мира.
Но "Декрон" услышал. И выполнил долг разума: пошёл навстречу умирающим.
И пропал.
- Нашим пилотам не по душе эта область космоса, - продолжала Эвия. - Там творятся... какие-то...
На мгновение у неё перехватило дыхание.
- Какие-то страшные вещи, - произнесла, наконец, она. - Этот случай - не первый, Каэ. Командиры звездолётов получили распоряжение не совершать полёты этот район... Только миссии спасения. Экипаж "Декрона" решил, что это, видимо, тот самый случай. Теперь, возможно, спасать придётся его.
- Что там происходит? - спросил Каэ.
Эвия закрыла глаза. Она пыталась сосредоточиться. Дыхание её стало сбивчивым, неровным. Она словно задыхалась.
- Прости, Каэ, - ответила, наконец, она. - Мы обманываем. Тебя, наших добрых друзей, наш тихий мир... Мы обманываем. Всех. И себя тоже...
"Что с ней происходит?" с беспокойством подумал Каэ. "О чём она говорит?"
- Кто - "мы"? - спросил Каэ. - В чём заключается обман? Поясни, Эвия, я перестаю тебя понимать.
Экран на куполе погас, повинуясь мысленной команде Эвии.
Она уронила пульт управления, и с глухим стуком он упал, краем ударившись о плиты. Каэ увидел, как запрыгал по плитам крохотный чёрный осколок отколовшегося пластика.
"Да что с ней?"
- Лжецы! - с ожесточением выкрикнула Эвия. - Сколько кораблей мы уже погубили!
Она отвернулась. Но слишком поздно - и Каэ увидел странный блеск на её щеке.
- Эвия, успокойся, - тихо произнёс он. - Я пока не понимаю, кого и в чём ты обвиняешь. Но знаю точно, что время уходит, а время сейчас - не на нашей стороне.
Эвия кивнула. Подошла к нему и положила ладони ему на плечи.
- Слушай, Каэ, - сказала она. - Мы больше не будем молчать. После исчезновения "Декрона" все экспедиции Мира получат предупреждение... Мы признаем вину, мы с готовностью примем наказание...
- Да кто - "мы"?! - не выдержав напряжения, выкрикнул Каэ.
Он не мог больше выслушивать эти загадки и странные намёки, хоть и понимал, что Эвия хранит некую страшную тайну, разрувшившую её жизнь и грозящую опасностями всему их Миру. Тайну, заставлявшую её идти против совести, против всех её прежних убеждений, против самой себя.
И теперь, когда душевные силы её были на исходе, даже само признание в том, что она хранила нечто в своей душе; нечто, поглотившее все её силы; нечто, навсегда изменившее её судьбу; даже само признание в сохранении тайны давалось ей нелегко.
Она отступила на шаг. Приложила палец к губам.
- Мы делали так... Чтобы не проговориться. Теперь поздно. Похоже, мы столкнулись с враждебным миром, Каэ. Мы лишком далеко углубились в космос, Каэ. Мы вышли за Рубеж, в неизведанные области внешнего пространства. И до времени, до самого последнего времени не знали, что навстречу нашим кораблям движется какая-то страшная, жестокая, неумолимая сила... мы вышли в область, где действуют силы иного, непонятного нам, губительного для нас мира. Мы назвали его: "Цивилизация Беллис".
- Вот как? - удивлённо воскликнул Каэ. - Ничего не слышал о нём. Новый мир? Новый контакт?
"Творец, да что я такое говорю!" мысленно одёрнул он сам себя. "Что за наивные слова! Она же ясно сказала, что этот мир нам враждебен... Но как такое может быть? Мы никогда ещё не встречались с враждебными нам цивилизациями. Мы испытывали на себе лишь агрессию некоторых примитивных обществ, на далёких планетах, на окраинах Мира. Но контакты с этими мирами приостановлены на время их взросления. Но... Цивилизация, да ещё и угрожающая нашим кораблям? То есть высокоразвитая цивилизация? Агрессивная высокоразвитая цивилизация? Чушь! Чепуха какая-то! Этого не может быть. Разум и агрессия несовместимы! Это же очевидно! Наше учение, наша вера..."
Каэ почувствовал, как волнение охватывает его и кровь горячим, пульсирующим потоком приливает к голове.
Мысли его смешались. Он уже и сам не мог понять, что именно он сейчас испытывает более: удивление, замешательство... Или возмущение нелепым промыслом Творца, допустившего такое невероятное, нелогичное, безумное и даже преступное смешение разумного и губительного.
"Беллис" - безумцы?.." промелькнуло в голове у Каэ.
- Им не нужны контакты, - продолжала Эвия. - Мы не знаем, кто они такие, эти люди "Цивилизации Беллис". Мы даже не знаем, как они выглядят...
Помолчав немного, Эвия добавила:
- Мы даже не знаем, люди ли они.
- У нас нет их изображений? - уточнил Каэ.
- У нас ничего нет, кроме погибших кораблей, - ответила Эвия.
"Кораблей? Погибших? Вот это новость! Вот что они скрывали!"
- Мы, командиры экспедиций Зелёного Мира, скрывали информацию о гибели наших звездолётов, - подтвердила Эвия его догадку. - В последнее время... не так давно... нет, уже не помню, когда именно это началось... Наши корабли стали гибнуть. Первый случай мы посчитали лишь несчастьем. Трагическим стечением обстоятельств. Исследовательский корабль погиб на одной из планет с агрессивной кислотной атмосферой. Мы полагали... Точнее, пытались сами себя успокоить. Нам хотелось думать, что это просто несчастный случай: разгерметизация корпуса, сбой в системе защиты...
- Первая ложь! - выкрикнула Эвия. - Сначала мы обманывали сами себя. Мы же знали, что кислотная атмосфера, высокая температура и смесь ядовитых газов не представляют опасности для исследовательского корабля. Никакая, даже самая агрессивная природная среда не преодолела бы силового поля! Мы успели получить данные телеметрии, даже слышали крики о помощи... И пытались успокоить себя ложью! Конечно, такого
