камеру внешнего обзора.
Видеокамера блеснувшем на солнце глазом оглядела жёлтым песокм усыпанную площадь, что лежала теперь под стальным брюхом гравилёта.
Лётчик настроил картинку на экране, пригляделся... И в ужасе надавил на кнопку выключения.
Нет, возможно...
"Мне показалось" прошептал лётчик. "Не может быть, в самом деле! Не может... Мне показалось, я не видел! Не видел..."
Теперь он нещадно ругал себя за то, что зачем-то включил обзор.
Кого он хотел найти? Оставшихся в живых?
Или этих...
Да, здесь на площади. Здесь был настоящий порядок.
Тремя (он успел заметить - тремя!), ровными...
Тошнота подкатила к горлу и лётчик стал глотать ставшую вдруг тягучей слюну.
...рядами лежали мёртвые... убитые младенцы. Похоже, перед убийством их распеленали.
Потом клали на землю, вот так, аккуратно, чтобы общий ряд получился ровным. Клали на змелю, а потом убивали. Прикладом разбивали череп.
И оставили так, рядами. Неживых - наедине с чьей-то злою волей приманенной на площадь ненужной, особенно страшной рядом с младенцами смертью.
Лётчик отпустил ручку управления, схватился за виски и зашептал молитву.
- Смотрящий, - взорвался криком динамик, - говорит Смотрящий! Борт-пятнадцать, что за шум у вас?
"Микрофоны" с тоской подумал лётчик. "В кабине микрофоны, эти гады в штабе всё слышат... Осторожней надо... Боги, смилуйтесь! Меня в дыру загонят либо я тут сам с ума сойду. За что же это мне?"
Лётчик сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
"Всё хорошо... хорошо..."
- Борт-пятнадцать - Смотрящему, - подчёркнуто спокойно отрапортовал лётчик. - Постороннего шума нет, вслух для себя комментирую картинку на экране.
- Что внизу? - спросил Смотрящий.
- Движения нет, - ответил лётчик. - Всё чисто!
При слове "чисто" почему-то опять стало тошнить.
"Нет, не надо... Я хороший, хороший! Правда!"
- Обработать! - отрезал Смотрящий. - Залп - и никаких следов.
- Принято, - ответил лётчик.
И, переведя передатчик на резервную волну, произнёс в микрофон:
- Всем штурмовым группам...
Ему показалось, что говорит он медленно, почти по слогам.
- Говорит борт-пятнадцать. Обработка местности! Всем покинуть квадрат один-один. Осторожней, рябета, поджаривать буду на полную мощность!
"Никаких следов..."
Он, конечно, не произносил этих слов даже шёпотом. Просто подумал.
"Проклятые микрофоны! И что за демоны вас придумали!"
Впрочем, он знал, что за демоны нашпиговали кабины всех гравилётов подслушивающими устройствами и системами контроля.
Эти демоны - инженеры из технической службы полевой жандармерии.
- Ах, красавица, я весь в огне! - запел динамик.
"Вот шутники!" подумал лётчик. "Это Генфер дурачится... Нашёл время!"
- Кто эфир засоряет?! - рявкнул Смотрящий. - Борт-одиннадцать, это вы?
- Я! - весело ответил Генфер. - Поднимаю боевой дух товарища!
- Ещё раз так поднимете - отдам под трибунал, - пообещал Смотрящий.
Генфер промолчал в ответ. Впрочем, мысли его лётчик и так мог угадать.
У самого были такие... нелояльные.
Разве только мотив дурацкой песенки, что распевали они вместе с Генфером в отпуске в одном из кабаре Готтарда, в такой момент показался ему неуместным, точнее - неуместно, едва ли не издевательски, легкомысленным.
"Но Генфер далеко" успокоил себя лётчик. "Он не видит то, что вижу я... Весь в огне! Скажет тоже..."
Лётчик слегка потянул ручку управления на себя и увеличил тягу планетарных двигателей.
Гравилёт послушно пошёл вверх, с небольшим наклонов вправо, по полукругу уходя в высоту.
- Эшелон-три, - доложил лётчик. - Внимание! Удар!
Он нажал кнопку запуска плазменной установки. В днище гравилёта отошли в стороны крышки люков, закрывавших излучатели плазменных установок.
Бортовой компьютер автоматически затемнил стёкла кабины и вывел на экран на пульте управления увеличенную картинку: улицы посёлка, схваченные линиями красного, размеченном рядами цифр, перекрестья прицела.
"Я ведь точно над площадью" подумал лётчик. "Или... шагов на сорок в сторону?"
И потёр виски, с трудом удерживаясь от желания инстинктивно зажмуриться.
"Чего раскис?" упрекнул он себя. "Первый раз, что ли?"
Бледно-голубое сияние волнами пошло по корпус гравилёта, свист двигателей сменился надрывным гудением - и плазменные установки с рёвом извергли вниз потоки слепящего, белого, испепеляющего, мертвящего света.
На экране квадраты бывших кварталов посёлка исчезли в белой, клубящейся и вспыхивающей короткими огненными всполохами серой пелене, синими искрами по экрану пошли помехи.
В доли мгновения огонь поглотил остатки жилищ, тела погибших, саму память о бывшей здесь жизни, и почерневшая земля покрылась быстро спекающейся от жара каменеющей коркой.
Серая пелена чернела, раскалённый воздух поднимал вверх облака тёмного пепла.
Пепла, в который обратились люди, дома, книги, цветы на полках, блокноты с расписанием ненаступившего дня, именинные записки с обещаниями долгой и счастливой жизни, подарочные адреса, нити с узелками на память...
Одежда, машины, тележки с продуктами, шкафы с медикаментами, полки с непросроченными продуктами.
Всё, всё, всё - копившееся годами.
"Никаких следов" повторил лётчик. "И эти... на площади..."
И некстати посмотрел на фотографию, на приборной доске.
Элмет ждал его в зале для упражнений.
Тренер Кетз (робот, собранный из гибких блоков органопластика) помигивал попеременно шестью выпученными фасеточными глазами, гоняя несчастного Элмета по беговому кругу.
- Затраты энергии недостаточны, - бубнил Кетз, пластиковым шаром перекатываясь из одного угла зала в другой. - Я так же рекомендую занятия на тренажёрах, программу для которых...
- И слушать тебя не хочу! - кричал ему в ответ запыхавшийся Элмет. - Каждый кусок пластмассы... воображает... себя...
- Не отвлекайтесь, господин Элмет, - безжалостно обрывал его Кетз. - Разговоры сбивают дыхание. И ещё рекомендую вам...
- Каэ! - радостно воскликнул Элмет, завидев в дверях зала Денкиса. - Заходи же скорей. И спаси меня от этого мучителя!
Денкис переступил через скатанные в рулон маты, сложенные у входа, и, широко раскинув руки, побежал навстречу Элмету.
- Стой! - с наигранной строгостью сказал Каэ. - Властью старшего пилота останавливаю тренировку и требую отчёта, по какой причине лишили меня завтрака!
- Спаситель! - и Элмет бросился ему на шею. - Если бы не друзья...
И, повернувшись в Кетзу, бросил ему подчёркнуто небрежно:
- Сам видишь, почтенный тренер, занятия окончены. Ступай-ка в свой угол и жди там новую жертву!
- Я записал последнее упражнение в долговременную память, - заявил Кетз, и в голосе его явно послышались нотки злорадства. - В следующий раз, господин Элмет, мы начнём занятия именно с этого упражнения. А потом будет разучивать упражнения из древней, благородной борьбы эклит!
Кетз блеснул одновременно всеми глазами, и, свернувшись в шар, откатился в самый дальний угол зала.
- Слышал? - спросил Элмет.
Впрочем, вопрос этот был явно риторическим. Конечно, Каэ слышал.
- Наши роботы эволюционируют, - заметил Денкис. - Они уже не подражают нам, а, выстраивая собственную систему эмоциональных связей, пытаются общаться с нами на равных. Закономерный итог наших усилий по усложнению их психики...
- Ещё чего! - возмутился Элмет. - Этак им собственные роботы-слуги понадобятся... Ох, пугает меня, Каэ, этот прогресс.
Элмет подбежал к вешалке, набросил покрывало из полупрозрачной ткани и, сбросил на ходу сплетённую из мягких трав обувь для спортивных занятий, побежал в сторону душевых кабинок.
- Каэ, составь компанию! - Элмет махнул рукой. - Знаю, что душу ты предпочитаешь ванну, но хотя бы постой рядом. К сожалению, у нас мало времени.
- Что-то срочное? - спросил Каэ, с некоторой опаской подходя к душевой кабинке (этим утром он надел новый костюм: белые брюки свободного покроя и белую куртку с серебряными застёжками... ближе к вечеру, кажется, должен был быть сеанс видеосвязи с родной планетой, и хотелось выглядеть мужественным красавцем-пилотом, а забрызганным водою потешным клоуном... хотя сына, может быть, это зрелище и развеселило бы).
- Не бойся! - успокоил его Элмет и подошёл к панели управления душем. - Сейчас сделаю экран...
Он нажал на кнопку - и синяя пелена сгустилась между ним и Денкисом.
- Ни одна капля не проскочит, - уверенно сказал Элмет.
- Какой душ хотели бы принять? - отозвался динамик душевой кабинки, среагировав на движения Элмета.
- Сокращённый вариант, утренний, температура тела, - ответил Элмет.
И строгим голосом добавил:
- Никаких мне контрастных струй! Знаю я вас, шутников!
- Не беспокойтесь, - ответил душ. - Включить контроль пульса? Сердцебиения?
- Ни в коем случае! - оборвал его Элмет. - И приступай немедленно, а то я начну сердиться.
Душ коротко пискнул в ответ и с разных сторон стал окатывать закрутившегося и запыхтевшего Элмета струями тёплой воды.
- Ой, Творец! - радостно вскрикивал Элмет. - Вот это счастье! Вот это ты хорошо постарался! И массажный душ по спине, пожалуйста...
Денкис отошёл в сторону и присел на скамейку возле душа.
- Что же случилось, Элмет? - спросил он.
Фырканье на миг прервалось. Каэ показалось даже. Что Элмет замер.
- Чуть давление убавь, - сказал Элмет и струи стали заметно меньше. - Вот так, да...
- Сообщение с базы? - продолжал допытываться Каэ.
Конечно, он понимал, что не слишком-то вежливо приставать к моющемуся в душе человеку с расспросами, особенно если этот человек изрядно вымотан утренней тренировкой, да и к тому же занимает важную и хлопотную должность руководителя мобильной группы экспедиции и заместителя самого Ольвеса.
Но любопытство... Точнее, не любопытство, а смутное беспокойство не давало ему покоя. И отчего-то казалось, что спешный этот вызов каким-то образом связан с...
"Да нет, не может быть!" одёрнул себя Каэ.
Но не выдержал, и додумал странную, шальную эту мысль: связан с теми снами, что не отпускали, преследовали его все последние ночи.
- Сообщение? - переспросил Элмет. - Да, угадал. Как тебе это удаётся, Каэ?
- Что именно?
- Угадывать мысли, - пояснил Элмет. - Вот и Эллинес считает, что это именно ты догадался и посоветовал ребятам из лаборатории преподнести ей в подарок зелёный кристалл из берегового разлома. Она, оказывается, очень любит зелёные кристаллы, цвета неба. Но никому об этом не говорила... Неужели ты догадался?
- Я, - признался Каэ. - Но не знаю, была ли это догадка или просто совпадение. Меня просили посоветовать, какой подарок лучше... Элмет!
- Слышу, - отозвался тот.
И добавил, обращаясь к управляющему блоку душевой кабины:
- Всё, хватит! Теперь горячий воздух. Только не поджарь меня!
- Не беспокойтесь, - ответил душ, мигнув огоньками индикаторов. - Болевые ощущения исключены!
- Нет, не верю машинам, - завёл прежнюю песню Элмет. - Помню, много лет назад, в одной из первых экспедиций, был у нас экспериментальный робот, машина для сбора образцов. И вот, вздумали мы...
В душевой кабине зашумели вентиляторы, нагоняя потоки горячего воздуха.
- Подожди! - спохватился
