подземную дорогу прямиком из этой шахты в пещеры Лотреи, построить подземный причал и по реке везти руду прямиком к озеру у Южного космопорта. С дорогой что-то не заладилось, но небольшой проход из боковой галереи в пещеры пробили. Креди передал мне схему пещер.
Нурис наклонился, вынул на мгновение из вещмешка и показал собравшимся рулон туго свёрнутой плотной бумаги.
- Вот она, родная.
Потом убрал рулон в мешок, затянув на горловине мешка плетёный шнур.
- Так что пойдём по пещерам. Подальше отсюда, в горные районы. Куда кариатели ещё не добрались. Там есть безопасные места, большие поселения, котореы защищены нашими отрядами. Большими, сильными отрядами, не то, что у нас...
Боггер усмехнулся недоверчиво.
- И сколько же идти? - спросил он Нуриса.
- По предварительным подсчётам...
Нурис замолчал, пошевелил губами и выдал:
- Дня два-три.
Боггер присвистнул.
- Весело придумал, командир. Сначала лезть в затопленную шахту, с бабами и детьми. Там и грудные есть, между прочим. Потом в темноте, по пещерам, по какой-то там схеме всем отрядом с кучей беженцев три дня идти в горный район. А если где-нибудь в тупик упрёмся? Или и пещеры будут затоплены? Развернёмся - и обратно пойдём? Так ведь не будет уже обратного пути. В ловушке окажемся. В лесу хоть есть шанс мелкими группами...
- Чушь! - взорвался Нурис и с размаху хлопнул ладонью по карте. - Какие мелкие группы? Ты и беженцев на мелкие группы собрался разделить и вместе с ними прорываться? Каждый боец берёт пять женщин и трое детей - и лихо прорывается. Под пулемётами, огнемётами, под огнём боевых глиссеров и гравилётов, прямиком по минам-ловушкам - вперёд! И куда, позволь спросить? Куда здесь прорываться? Все наши города разрушены и сожжены, электростанции и водозаборы взорваны, колодцы завалены. Два ближайших космопорта захвачены карателями, остальные - уничтожены. Дороги либо заминированы, либо контролируются "серыми". Здесь уже некуда прорываться, и на этой территории не выжить. Это земля смерти, и ты, Боггер, это прекрасно знаешь. Все вы знаете, что никто из оставшихся не выживет. Никто! И что нам остаётся?
Собравшиеся промолчали в ответ.
Только Боггер вздохнул тяжело и поправил висевший на плече автомат.
В этот тяжёлой тишине, в затянувшемся молчании слышно было, как свежеющий к ночи ветер треплет провисший складками брезент палатки.
И сквозь порывы ветра - долетающие издалека голоса. Женские, детские... Иногда, редко - глухие мужские.
И, кажется, даже слышно было тихое потрескивание догорающих костров.
Нурис и сам, наверное, рад был бы услышать хоть какое-нибудь дельное предложение, избавившее его от необходимости претворять в жизнь опасный его план.
Но... Что можно было ещё предложить?
И какой ещё путь указать?
Разве только ждать подхода карателей и принять бой.
- Мне самому это не по душе, - подвёл итог Нурис.
Касси в этот момент бросил взгляд на проводника. Не случайно, скорее - как будто случайно и мимолётно. И увидел, что Креди, до того времени стоявший рядом со столом и всем своим видом демонстрировавший готовность придти Нурису на помощь в его разгорающимся споре, вдруг едва заметно (но отчётливо, очень отчётливо) вздрогнул и немного отодвинулся в сторону.
- Креди, - обратился к нему Касси. - Ты всё время молчишь. Я ведь это как минимум наполовину твоя идея. Развеял бы наши сомнения.
Проводник провёл ладонями по брюкам, будто стирая пот или грязь, затем широким жестом провёл над картой рукой и хриплым голосом произнёс:
- Всё правильно командир сказал. В пещерах источники воды. Там небольшие подземные озёра, ручьи... Всё на схеме есть, да и мне эти пещеры хорошо известны. Так что от жажды не погибнем, так вот... И тяга в пещерах хорошая, в случае чего - костёр можно развести... Идти, конечно, далеко. Зато никто не помешает. Точно говорю. За нами туда не сунутся. А сунутся - заблудятся. Так просто не пройдёшь, это правда... Там проходы такие, ветвится начинает, боковые...
Проводник замолчал, переводя дыхание.
- Сами-то не заблудимся? - с усмешкой спросил его Касси.
- Ну, что пристал? - вступился за проводника Нурис. - Сказано - не заблудимся! Всё, к полуночи выступаем.
- Ночью?! - удивлённо воскликнул Нейрат.
Три остальных командира удивлённо переглянулись.
Видно было, что на такой скорый выход никто из собравшихся (кроме, понятно, Нуриса, проводника и ко всему готового Касси) не рассчитывал.
- Ночью, - подтвердил Нурис. - До утра мы здесь не продержимся. Костры оставьте, палатки тоже. Вещей минимум. Только носимый запас. Но оружие всё взять, до последнего патрона! Касси, обязательно проследи, чтобы топливные брикеты взяли. И питательную смесь, горлопанов этих малолетних кормить...
- Прослежу, - подвердил Касси.
Нурис резким движением убрал карту со стола, быстро сложил вчетверо и засунул её в планшет.
- Ни одной молитвы не знаю,.. - сокрушённо прошептал кто-то.
Касси тихо тронул Нуриса за локоть.
- На два слова...
Каэ сделал шаг, и серебристое сияние стало ярче.
Он почувствовал, как подошвы отрываются от пола и силовое поле левитатора мягко поднимает его вверх.
Белые стены посадочного модуля поплыли куда-то вниз, и над головой Каэ мягко разошлись створки переходного люка.
Каэ повис в воздухе, покачиваясь на мягких волнах силового поля.
Серебряный кокон вокруг него сгустился и мягкий женский голос произнёс:
- Кто встречает вас?
- Эвия, - ответил Каэ. - Командир экспедиции.
- Система перемещения активирована, - ответил ему голос. - Приятного пути!
Каэ много раз перемещался по казавшимся иногда бесконечными переходам огромных базовых звездолётов с помощью бортовых левитаторов. Но каждый раз стремительный и беззвучный полёт в серебристо-белом сиянии по туннелям кораблей приводил его в восторг.
В короткий миг полёта (а длился всякий раз очень недолго из-за невероятно высокой скорости) восторг, неудержимый, солнечный, почти что детский восторг охватывал его, и тогда казался он сам себе лёгким духом, космическим призраком из древних легенд.
Но не унылым обитателем разрушенных миров, а весёлым крылатым существом из светлого астрала, что легко проносится сквозь тёмные бесконечные пространства в мелькании пролетающих звёзд...
Конечно, не звёзд. Это лампы подсветки в туннелях звездолёта. Но если представить себе, что это звёзды, то кажется, что полёт закончится только где-то на самом краю Вселенной, там...
- Перемещение закончено, - всё с теми же, искусственно-мягкими интонациями произнёс голос. - Эвия ждёт вас.
"Ну вот, всегда так" с лёгким сожалением подумал Каэ. "Не успеешь пофантазировать как следует, как уже и путь окончен и сказке конец. Зато быстро, ничего не скажешь!"
Волны стихли, и Каэ тихо опустился вниз.
Серебристый туман растворился в воздухе. Теперь было видно, где именно встречает его Эвия.
Каэ огляделся и едва не присвистнул от удивления. Правда, от свиста всё-таки удержался. Уж слишком это было бы невежливо и нелепо в такой обстановке.
Разве только возглас восторга был бы уместен!
Каэ был опытным пилотом и едва ли не четверть жизни провёл на бортах самых разных кораблей.
Но никогда он ещё не был в Купольном Зале базового звездолёта.
И от открывшейся ему потрясающей картины поначалу у него даже закружилась голова.
Казалось бы, он видел если не всё (Мир, конечно, настолько велик, что видеть все чудеса его невозможно), то очень, очень многое: и тысячи звёзд, плывущих в чёрной воде космоса, и дымные клубы туманностей, и разноцветные шары планет, и пульсирующие огни солнц в самых далёких от Зелёного Мира планетарных системах.
Но такой необыкновенный вид потряс даже его!
Длинную овальную площадку Зала, сложенную из чёрных пористых плит, накрывал огромный, высокий и совершенно прозрачный купол, сделанный из какого-то непонятного, но очень похожего на стекло или на удивительно прозрачный кристалл, материала.
Только едва ли какое-нибудь стекло выдержало бы такие нагрузки, да ряд ли справился бы и природный кристалл.
Золотистые лампы, встроенные в плиты Зала, подсвечивали купол изнутри, но свет их был настолько мягок и так точно распределён, что ни один их блик не отражался на поверхности купола.
Оттого казалось, что космонавты стоят на открытой поверхности звездолёта, один на один с космосом, и бесконечное звёздное пространство окружает их, втягивая, вбирая их души в себя.
И перехватывает дыхание; и кажется, что убийственный вакуум и вечный лёд не имеют более власти над телом. Есть только движение - вверх, к белым огням над головой.
К огням, до которых, казалось, можно и дотронуться, если протянуть руку.
Протянуть руку...
Не выдержав искушения, Каэ вытянул руку вперёд и коснулся поверхности купола.
- Особый материал, Каэ, - услышал он голос Эвии. - Ты хотел почувствать холод? Или, быть может, первородное тепло Вселенной? Увы, Каэ, но ни то, ни другое - невозможно. По поверхности купола проходит невидимое для глаз силовое поле. Он надёжно изолирован. Вот так, Каэ...
"Да, конечно... Поле... Но как же странно дышать, ощущать воздух - здесь. В этом месте..."
- Я специально пригласила тебя в Купольный Зал, - сказала Эвия.
Только сейчас Каэ огляделся - и увидел её.
Эвия, совсем ещё молодая женщина, стройная и подвижная, в белом свободном платье и с ярко-жёлтым весенним цветком в тёмных ночных волосах, показалась ему немного легкомысленной, почти по-девчоночьи весёлой и даже как будто беззаботной.
Она совсем не похожа была на командира базового звездолёта и начальника одной из самых отвественых экспедиций Зелёного Мира.
Но Каэ знал, что впечатление это обманчиво и "как будто беззаботная" Эвия - на самом деле чем-то до крайности встревожена и расстроена.
Каэ знал, что Эвия - опытный исследователь и умеет скрывать тревогу от товарищей по экспедиции. И умеет сохранять видимую беззаботность и удивительное присутствие духа даже в самых тяжёлых ситуациях.
Знал он так же, что Эвия не любит носить официальную форму и синий с зелёными нарукавными полосками командирский комбинезон держит на замке, в самой дальней ячейке грузового отсека.
Шутник Элмет, зная эту нелюбовь Эвии к форменной одежде, сказал как-то: "Знайте, друзья, что если вы увидели Эвию в униформе, то самое время спасаться, ибо скоро конец света".
Но, коль и сейчас сохраняла она свои прежние привычки, то уж не конец света грозил экспедиции.
- Я понял, - ответил Каэ. - И спешный вызов, и этот Зал.
- Хорошо, - сказала Эвия и жестом позвала его ближе.
Каэ заметил, что в руке у неё - небольшая коробочка овальной формы. Похоже, пульт дистанционного управления навигационным дисплеем.
"Полёт будет долгим" догадался Каэ. "Напрасно Элмет обещал мне путешествие на три дня. И вообще... Любит он болтать и обещать. Хороший парень, но легкомысленный какой-то!"
- Да, Каэ, - подтвердила Эвия. - Ты всё понял, да и Элмет, насколько я знаю, кое-что тебе рассказал. Так что я обойдусь без долгого вступления. Только об об одном хочу тебя спросить: как ты себя чувствуешь? Я знаю, пилоты всегда в хорошей форме...
Она улыбнулась.
- ...Ну, по крайней мере,
