работы, - продолжал Нейбер. - Вот поэтому наши усилия по наведению порядка не приносят тех результатов, на которые ма рассчитывали!
Нейбер неожиданно прервался, с подозрением глянул на Адена и спросил:
- Курци, он вообще жив? Арестант этот?
- Жив, - уверенно ответил Курци. - Стонет, господин капитан, иногда и сказать что-то пытается. Ничего, скоро придёт в себя. Я, с вашего позволения, с ним продолжу. К вечеру непременно расколется...
Нейбер надел перчатку и, схватив арестанта за подбородок, приподнял голову. Некоторое время рассматривал лицо. При этом Нейбер хмурил лоб и шевелил губами, будто что-то вспоминая.
Потом отпустил подбродок и снял перчатку.
- Курци, - спросил Нейбер, - кто это? Что-то лицо мне его знакомо... Где-то, в каком-то деле я его фотографию видел...
- Это доктор, - пояснил Курци. - Из аборигенов. Имя - Аден. Захвачен при ликвидации поселения...
- Точно! - воскликнул Нейбер. - Доктор! Да, теперь вспомнил. Я же проверял дела всех врачей, арестованных полевыми группами и отрядами десанта. Его даже сфотографировать успели. Курци, а вы знаете последний приказ?
- Какой, господин капитан? - с удивлением спросил Курци.
- Всех захваченный врачей следует перевозить на главную базу, в основной лагерь для военнопленных, - пояснил Нейбер. - Кто-то из нашего руководства решил, что местные врачи - самые информированные люди среди повстанцев. Так что готовьте его к отправке. Погрузим на вертолёт. Десантники согласились взять партию арестованных...
"Слава вам, боги!" мысленно возрадовался Курци. "Не придётся отчёт писать!"
- Кстати, зачем я, собственно, сюда зашёл, - в некоторой задумчивости произнёс Нейбер. - Я ведь был с докладом, там...
И нейбер показал пальцем на низкий, светло-зелёной краской выкрашенный потолок бункера.
-...Моё предложение о создании особых полевых групп жандармерии принято. И мне предложили возглавить одну из таких групп. Так что у меня к вам предложение: войти в мою группу. Как смотрите, Курци? Замечу, что мне нужны добровольцы. Дело очень ответственное, сами понимаете.
"Вот оно!" подумал Курци и радостно засопел.
Настоящая работа: без бумаг, без постоянных проверок и разносов, без бесчиленной оравы окопавшихся в бункере начальников...
"На свежем воздухе, раздолье-то какое! И главное... Нейбер хитрый! Себе карьеру делает, это точно. Надо, надо ему за хвост цепляться, пока он слишком высоко не улетел".
И Курци чётко и резко кивнул, щёлкнув каблуками.
- Сочту за честь служить под вашим комнадованием, господин...
- Майор, - поправил его Нейбер, нараспев, по слогам произнеся это волшебное слово.
И глянул на Курци, наслаждаясь произведённым эффектом.
- Как? - удивился Курци. - Боги, какое счастье! Поздравляю, поздравляю, господин майор! Я знал, я верил, господин майор, что командование оценит ваш ум, вашу работоспособность, вашу, наконец, инициативность!
- Оставьте, Курци, - Нейбер улыбнулся и показал пальцем на нашивки. - Приказ придёт дня через два. Так что, похоже, что эти нашивки вы видите в последний раз. Рад, что вы приняли такое решение, Курци. Старайтесь, друг мой, и я вас не забуду.
Курци снова щёлкнул каблуками.
- Слушаюсь, господин майор!
Нейбер снова надел перчатку и схватил Адена за волосы.
- Жив, ящерица болотная, - прошептал Нейбер, с явным удовлетворением разглядывая лицо доктора. - Работать вы умеете, Курци... Что есть, то есть...
И Нейбер, подняв глаза к потолку, произнёс, отчеканивая слова:
- Вызовите дежурного офицера. Пусть поможет вам привести в чувство эту падаль. Вколите докторишке пару кубиков освежающего - и в путь! Пусть его в порошок сотрут, как можно скорей.
"И то верно" мысленно согласился Курци.
Нурис зажёг старый керосиновый фонарь и подкрутил колёсико, поднимая выше полоску фитиля. Язычок пламени из сине-красного стал оранжевым. В палатке сталоо светлей.
- Вот так...
Нурис развернул на столе карту, сплошь исчерченную карандашными линиями планируемых маршрутов.
- В общем, посовещались мы тут... Я и проводник... И пришёл я к такому решению...
Нурис краем линейки провёл по карте.
- Прорываться через шахту. Вот эту!
И он повернул карту, переместив участок со схемой шахты ближе к лампе.
- Вот это. Маршрут обозначен красной пунктирной линией.
Командиры групп (всего-то четверо, не считая заместителя Касси... да и от групп после боёв и прорывов мало что осталось, но звания оставались, более по привычке... кроме того, Нурис до последнего не хотел укрупнять и объединять потрёпанные группы, считая, что командиры сами со временем наберут из добровольцев новых бойцов) склонились над картой.
- Изучите маршрут, рассмотрите повнимательней, - посоветовал Нурис. - А ещё лучше - перерисуйте для себя, обязательно пометьте галереи и выходы. Дорога будет трудной, связь между группами может быть потеряна. Сами знаете, друзья-командиры, станций связи в отряде всего две...
- Радистов - трое, - напомнил Касси.
- Да что толку от треьего, если техники для него нет? - отмахнулся Нурис.
- Подстрахует, - пояснил Касси. - Как выходить будем?
Нурис открыл было рот для ответа, но замешкался, глянув на командиров. Они, рассмотрев повнимательней схему, явно забеспокоились, стали переговариваться всё более тревожным шёпотом.
- Так, - отреагировал Нурис.
Стовяший рядом с ним проводник (до времени он с откровенно безучастным видом разглядывал нехитрое убранство командирской палатки или старательно поправлял брезентовый полог над входом) придвинулся ближе к столу, почувствовав, что сейчас, пожалуй, потребуется Нурису его помощь.
- Командир, - глухим и низким голосом, едва разборчиво произнося фразы, спросил один из командиров, бывший заправщик давно уже разрушенного терминала в тропическом поясе Стенны, отчаянный парень Боггер (он и до сих пор, гордясь прежним своим ремеслом, ходил в чёрной, донельзя уже измусоленной и протёртой едва не до дыр, куртке заправщика, не желая менять её на более привычный поставнцам лесной камуфляж).
Боггер ткнул тёмным от сажи пальцем в карту, черкнув по бумаге обгрызенным ногтем.
- Эта же вот эта шахта!
- Точно, - подтвердил другой командир, Нейрет.
- Эта, - подтвердил Нурис. - Та самая.
Касси, что до времени не слишком внимательно вглядывался в карту, поскольку полагал, что всё равно пойдёт рядом с командиром отряда и основной группой, потому нет смысла всё наизусть запоминать, услышав эти слова, заметно забеспокоился.
"Что значит - та? Чего это они?"
- Вот здесь склон, - продолжал Боггер. - Вот здесь вход в шахту. Так?
- Так, - согласился Нурис.
- Так это и есть та шахта, из которой эти твари, слизняки лезли! - воскликнул Боггер, поражённый всё более подтверждающейся догадкой. - Командир, ты чего?
- Так, спокойно! - возвысил голос Нурис. - Осторожней мне тут в выражениях, Боггер. У нас отряд всё-таки, боевая единица, а не сборище...
- Да нет, серьёзно, - продолжал ничуть не смутившийся Боггер. - Извини. конечно, командир. Ты главный, и слово твоё, конечно, закон. И отвественный за отряд ты, и всё такое... Но я одного не пойму. Я в подземных делах ничего не смыслю, в шатах сроду не был, но понять могу одно: если эти твари шахту покинули, да ещё так быстро, значит, даже их мизерных мозгов, или чем там они думают, но хватает, чтобы улизнуть. Значит, шахта эта гиблая, там что-то не так. Во время пожара и ящерицы из домов сбегают, но кто же сам, по доброй воле полезет в горящий дом?
Боггер замолчал и глянул вопросительно на остальных командиров, словно призывая их поддержать его. Командиры молчали, но чувствовалось, что они, включая и Касси, в глубине души согласны с Боггером и идея прорыва из окружения через шахту, котору даже лигмы покинули, им явно не по душе.
- Все так думают? - спросил Нурис, пристально вглядываясь в лица командиров.
Они отводили глаза. Все, даже бесконечно доверявший ему Касси. Видно было, что так думают все.
- Ладно, - сказал Нурис. - Тогда кое-что поясню. И Креди мне поможет, если я в каких деталях ошибусь. Да, в шахте кое-что не так. А именно - прорыв подземных вод. Вот на этом участке...
Нурис, вынув из кармана карандаш, прочертил на карте волнистую линию.
- ...Водоносный слой. Тут рядом подземная река, выходит из пещер Лотреи. Знаете, что это за пещеры?
Командиры смущённо промолчли в ответ.
- Они и видно, что не знаете, - поучительным тоном сказал Нурис. - Очень сложная система пещер, совершенно не изученная "серыми". Они ни при каких обстоятельствах туда не сунутся. И недаром рядом с шахтой проходит река. Это единственная из шахт, которая связана с пещерами Лотреи.
- Пещеры - это хорошо, - прервал его Боггер. - Ты лучше по саму шахту расскажи. Она, получается, затоплена?
- Затоплена, - согласился Нурис.
И тут же, заглушая поднимающийся ропот, добавил:
- Но не до конца! В этом-то наше спасение.
- То есть?! - удивлённо воскликнул Нейрет. - Это как это?
- А так, - продолжил Нурис. - У нас над головой, прямо над этим районом, висят разведывательные спутники "серых". Каратели видят каждый наш шаг, отслеживают каждое наше движение. Даже в лесу, даже ночью - по нашим перемещениям, по тепловому излучению, по электромагнитным волнам и ещё неизвестно как, но они нас видят! Они думают, что мы никуда от них не денемся, не скроемся, не спрячемся. Не спрячемся даже под землю! Их боевые роботы и группы спецназа достанут нас и в шахте, если мы попытаемся в ней просто отсидеться. В крайнем случае, они зальют шахту напалмом, заполнят кислотным туманом или ядовитыми газами. Или просто обрушат своды шахты направленными взрывами. В общем, найдут способ нас угробить.
Нурис прервался ненадолго, переводя дыхание, и облизал пересохшие от волнения губы.
Только сейчас, в продолжении короткой своей речи, он до конца осознал, какую же прочную петлю сплели для них каратели. И как тяжело будет вырваться из этой петли.
- Они думают, что мы обречены! - с внезапно нахлынувшим ожесточением выкрикнул Нурис. - А мы уйдём! И именно здесь!
- Есть незатопленный проход? - догадался Боггер.
- В точку! - подтвердил Нурис. - Спутники "серых" наверняка засекли выход из шахты лигм. "Серые" не хуже нас понимают, что шахта затоплена. Стало быть, выхода из неё нет. На склоне холма - два входа в эту шахту. Один основной. И ещё один - из боковой галереи. Как только мы спустимся в шахту, "серые" подтянутся в этот район, перекроют оба входа. Возможно, пустят в шахту роботов-разведчиков. Но сами не полезут...
- Почему? - влез с вопросом неугомонный Боггер.
- Потому, - ответил Нурис, - что шахт затоплена. Стало быть, возможны обрушения, обвалы породы... Всё, что угодно. Не захотят они рисковать, я уверен. Они перекроят входы и будут нас выкуривать. Возможно, подорвут заряды у входа или ещё что-нибудь придумают. Наша задача: не задерживаясь в шахте, пройти вот этой галереей...
Нурис нарисовал стрелку на карте.
- ...и примерно через двести шагов - проход. Креди...
Нурис кивнул на проводника.
- ...Сам когда-то работал на этой шахте. Здесь добывали руду и по железной дороге вывозили к пристани. Но наземная река отсюда далеко, а подземная рядом. Поэтому когда-то, очень давно, планировали проложить
