ещё два вертолёта.
- Не понимаю,.. - прошептал Аден.
Эйни, не успев остановиться, налетела ему на спину, подтолкнув его вперёд.
- Доктор! - крикнул подбежавший радист, - там...
- Легерт, не кричите так, прервал его доктор. - Сердце... Дайте успокоиться!
Доктор, схватившись за груд, тяжело опустился на траву. Рядом с ним присела задыхающаяся Эйни.
- Я не мог сообщить, - несколько обиженно ответил Легерт. - У нас всего две рации для переговоров внутри группы...
- Да помолчите немного, - доктор махнул рукой. - Нам нужно отдышаться... Нет, такие гонки не по мне...
- Две рации, - продолжал Легерт. - Свою то я утопил... Дальней связи нет... На связь с центром не выйдем... Это плохо! Очень плохо. Доктор, тут такое творится!
Аден закрыл глаза и откинул голову назад.
- Эйни...
- Да, доктор?
- Отдышались?
Поднятая ветром водяная пыль рассеялась в воздухе.
- Радуга прямо...
- Лучше стало?
- Да, доктор. Пора. Надо идти.
Доктор и девушка встали (медленно, с усилием, мышц враз одеревенели - расслабление оказалось столь неожиданным, что организм просто не смог воспринять его)
Аден, вцепившись в растянувшиеся, скрученные лямки, продолжал держать рюкзак Эйни.
"Доктор, ладони порежете..."
"Эйни, будет тяжело. Может быть, снова придётся бежать".
- Там такое нашли! - Легерт замахал руками. - Надо срочно идти, доктор. Срочно. Вы такого не видели. Я там свой мешок бросил...
- Что вы там бросили, Легерт? - недовольно переспросил доктор (он по опыту знал, что все неожиданные находки ничем хорошим не заканчиваются). - И что вы там такое нашли?
- Звездолёт, доктор! - воскликнул Легерт. - Это невероятно, невероятно! Надо идти, доктор. Скорее!
Доктор удивлённо посмотрел на Легерта.
- Каратели? Подкрепление высадили? Но они раньше спускались в посадочных капсулах...
Легерт взмахнул руками, поражённый недогадливостью доктора.
- Боги мои, доктор! Какие ещё каратели? Да мы совсем свихнулись на этой войне! Мы забыли о прежних временах. Ведь забыли же, доктор? Ещё несколько лет назад... Ну, вспомните! Вспомните, кто к нам приезжал когда-то?
- Кто? - переспросил доктор, уже с явным подозрением вглядываясь в сильно распухшее от прилива крови лицо Легерта, растянувшееся к тому в широкой и перекошенной улыбке.
- Да пришельцы, доктор! Гости! Это - инопланетный звездолёт. И это - не каратели. Вы понимаете? Со звёзд - и не каратели. Не "серые"! Боги, знали бы вы, как же мне надоел серый цвет!
Эйни слушала безудержную болтовню радиста, раскрыв рот. Глаза её широко раскрылись от удивления и стали прозрачно-тёмными.
- Легерт, правда? - спросила она. - Вы сами видели?
- Ну конечно! - подтвердил радист. - Видели бы вы, какая это громадина! Металл...
- А они нас спасут? - продолжала допытываться Эйни.
- Сударыня, - прервал её расспросы доктор, - я не знаю, кто там упал с неба и по какой причине Легерт бросил свой мешок с боезапасом, и по какой причине наши не вернулись к нам все вместе, а послали к нам отчего-то чрезвычайно возбуждённого радиста, и даже не знаю, по какой причине нам следует всё бросить, забыть про "серых", про погоню, про наш отряд, который, возможно, все ещё ожидает нас в условленном месте и идти смотреть на каких-то пришельцев, непонятно отчего упавших нам на головы. Не знаю, до сих пор не знаю - почему мы влезаем в очередную авантюру. Но я знаю точно - благородные принцы в наше время с неба не падают и от драконов не спасают. Так что...
- Доктор, это же укрытие! - поражённый непонятливостью Адена, воскликнул радист. - Мы же теперь не на голой равнине. Там же металл!..
- Бросьте, Легерт, - доктор встряхнул рюкзак Эйни и перекинул его через плечо, устраивая рядом со своим.
"Доктор..."
"Да он у вас лёгкий совсем. Когда вы появились в отряде, у вас был узелок с тёплым домашним хлебом. Кажется, в вашем походном наборе это был самый тяжёлый предмет".
Жёлтые пушинки взлетели вверх. Лучи стали длинными и тёпло-золотыми, с радужной предвечерней каймой.
День перевалил далеко за полдень. Солнце висело над дальней, еле видной синей полоской леса, готовясь катится остывшим шаром по колючим, ломким верхушкам деревьев.
- Вечер скоро, - сказал Легерт. - Продержаться бы...
- Бросьте! - повторил доктор.
И вдруг в короткой тишине - дальний грохот выстрелов. Длинные автоматные очереди. И - гулкий, тяжёлый удар. И снова - дробный, частый грохот.
Автоматы, пулемёты, винтовки - били, ревели, грохотали, перекрывая, заглушая друг друга.
- Ой, ребята! - воскликнула Эйни.
- Так, - сказал доктор, - защита, стало быть?
Легерт озадачено смотрел в ту сторону, откуда он прибежал. Бой разворачивался именно там.
- Вертолёты то, похоже, к пришельцу вашему летели, - заметил доктор. - Не он ли их приманил?
- Там же наши, доктор! - крикнула Эйни.
- Значит, туда и пойдём, - и Аден решительно пошёл вперёд, обойдя на тропинке неподвижно стоявшего Легерта.
Эйни похлопала радиста по плечу.
- Побежали, Легги. Пришельцев твоих будем выручать.
Легерт кивнул и, пропустив вперёд Эйни, двинулся за нею вслед.
Шум боя затих.
"Чем кончилось всё?"
"Живы, доктор. Все живы. Наши им дали!"
"Оптимистка вы, сударыня. Сказки в детстве часто читали?"
"Бабушка на ночь рассказывала. Давала плед, надевала мне тёплые носки... Да, ещё такую вкусную, сладкую настойку заваривала. Цветы такие, видели их наверное, они синие-синие. Настойка с кислинкой... Ой, опять лужа!"
"Часто?"
"Что?"
"Сказки часто рассказывала... бабушка ваша?"
"Каждый вечер почти. Я ещё маленькая была..."
- Доктор! Эйни! - обиженно воскликнул Легерт. - Ну что вы там шепчетесь? Вот вы, кстати, Эйни, могли бы и со мной поговорить... Думаете, легко тут с кочки на кочку прыгать?
Они успели пройти едва ли больше ста шагов.
И вновь их догнал рёв вертолётных двигателей.
Створки люка разошлись в стороны.
Солнце, близкое уже, послеполуденное - словно упало на голову, залило белым, жарким потоком глаза. Слёзы брызнули...
- Вперёд, Глак! Что ты задницей выход загородил?
Вертолёт. Прозрачный круг лопастей.
Звука нет... Есть! Долетел, долетел - турбины, свист.
Быстрее!
Глак прыгнул вперёд, перекатился - и скорее, ближе к вертолёту. Под широкое, жирное брюхо его.
Достань здесь, попробуй!
Груз слетел сверху, ударился о поверхность звездолёта, подлетел вверх, снова упал, откатился. Замер.
Змея - оранжевая, с красными полосами. Протянулась сверху. От вертолёта. Груз - голова.
"Штурм-трос" подумал Глак. "Видали уже такие. Не удивишь. Полезут сейчас, полезут голубчики..."
Глак и сам удивлялся своему спокойствию. Словно и не бой это был, а...
И - выстрелы.
Касси, с ходу выпустив очередь, прыгнул вперёд - ближе к Глаку.
... А охота! Охота!
На "серых", на тварей, на подонков, на убийц этих поганых!
Это же звездолёт, это такая мощь под ногами! Не по болоту бегать!
Глак, подняв ствол вверх, врезал - в упор. По днищу.
Ещё раз. И ещё. И искры, белые искры - брызгами в стороны.
- Я с люка вдарю! - крикнул Тейкон. - Не высовывайтесь там!
Лязг затвора и через мгновение - хлёсткий, протяжный удар. Сверху, отлетев от корпуса вертолёта, посыпались со звоном осколки металла.
"А калибр у его винтовки ничего... неслабый" подумал Глак, меняя обойму. "Ишь как от "серых" ошмётки летят".
Справа от звездолёта - в рёв винтов вплелось гудение, свист и -
Тяжёлые, крупные капли ударили в борт звездолёта. И - полетели брызгами в стороны, словно отброшенные непробиваемым, неодолимым сопротивлением инопланетного металла.
Крупнокалиберный пулемёт на внешней подвеске второго вертолёта едва не накрыл их очередью.
Рикошеты кругами, кручением, визгом смятых страшной силой удара пуль - заполнили воздух, оплели, смертным хороводом пошли вокруг, в круг, затягивая, сужаясь.
Пули, утяжелённые, крупноголовые - били и били.
Стрелок не мог схватить повстанцев в прицел, не мог загнать их в смертную его сетку. Мешал первый вертолёт, зависший над самой поверхностью звездолёта и невольно закрывший собою повстанцев.
Касси с коротким щелчком загнал гранату в подствольный гранатомёт и, откатившись в сторону, выстрелил в борт второго вертолёта.
Лётчик, сманеврировав, бросил машину вбок - и едва не задел винтами корпус первого вертолёта.
Первый вертолёт с наклоном повернул влево, уходя от удара (а хороши лётчики у "серых"! или это автопилот, получив сигнал от хвостовых видеокамер, так быстро среагировал?), звенящие от напряжения турбины прошли над самой площадкой и -
Тейкон, на долю мгновения высунувшись из люка, выстрелил.
Хлопок. От турбин повалил чёрный, густой дым. Кислый запах окалины смешался с липким, удушливым запахом плавящегося пластика и горящего топлива.
Вертолёт просел вниз. Его затрясло и начало бросать из стороны в сторону - блики солнца оранжевым, белым запрыгали по стёклам пилотской кабины, в тёмном проёме люка, в глубине салона - белые, смутные пятна лиц. И там задымилось тоже - из салона клубы, сизо-серые, синие, чёрные.
- Тейкон, ты же достал его! - радостно закричал Глак. - Ты по двигателю ему врезал!
- Крышка! - прокричал в ответ Тейкон. - ...тит на... дерьмо... сгорит теперь!
Второй и третий вертолёты, метнувшись в сторону от первого борта, набрали высоту и полетели вперёд, уходя прочь от звездолёта.
- Уходят, - сказал Касси. - Накушались, сволочи? Нажрались?!
Глак, держа автомат наизготовку, смотрел неотрывно на первый вертолёт, выписывавший в воздухе какие-то немыслимые петли.
- Рухнет? - спросил подошедший к нему Тейкон.
- Хотелось бы, - сказал Глак.
И, вскинув автомат, дал по вертолёту короткую очередь.
Искры пролетели вдоль борта. Вертолёт дёрнулся, словно обожжённый очередью, и - полетел вслед за двумя другими.
Чёрный хвост потянулся за ним. Расходясь в стороны. Расплываясь в воздухе.
- Умылся, - злорадно прошептал Глак. - Вовремя сбежал, гад. Я бы тебе...
- А ведь они не просто так сюда пожаловали, - сказал, вставая, Касси.
- Не просто...
С щелчком он передвинул флажок предохранителя.
- Это как это? - спросил Тейкон. - Чего тут особенного?
- С ходу высадиться пытались, - пояснил Касси. - На десантников это не похоже. Эти без разведки обычно никуда не суются. Наученные уже... горьким опытом. А жандармы тем более под пули не лезут. А эти...
Касси замолчал, вглядываясь в ту сторону, куда улетели вертолёты.
- Ну и что? - нетерпеливо спросил его Глак.
- А то, - продолжил Касси, - что кто-то здорово их сюда погнал. Пинками. Не иначе, как за страдальцем инопланетным они сюда пожаловали...
И Касси ткнул пальцем вниз, себе под ноги.
- По его душу пожаловали. Так что не напрасно он, похоже, помощи просил.
- Ну, тогда они вернутся, - решил Тейкон. - И довольно скоро. И до ночи...
Он приложил ладонь козырьком ко лбу.
- ...Наверное, не дотянем. Если только эти его спасатели...
- Головы мы дурные! - неожиданно воскликнул Глак. - Забыли ведь! Как кого? Эйни! Легерт! И ворчун этот...
Он побежал к покатому краю борта.
Фонтаны. Фонтаны. Струи разноцветные.
Красные, лиловые, синие, золотые, оранжевые, зелёные.
Серебристые свечи, тонкая плёнка металла на жёлтом воске. Пламя то становится
