даже не плакал. Сидел с каменным... мне так казалось, что с каменным лицом.
Потом встал и ушёл из собственного дома. И бродил, бродил без цели, без дороги, без мыслей, без будущего. Вот так...
И что, они следили за мной? Как они...
Провожу ладонь по затылку.
Где-то на моём теле метка? Они вшили мне метку, пока я был в тюремном блоке?
Может, и выпустили потому, что нашли место для меня в своих планах. Иначе гнить бы мне вечно в...
Впрочем, мне и так от распада не убежать. Нигредо, чёрт бы его драл!
- И ты решил просто сдохнуть? Просто так? Бездарно и бесполезно? Потеряв всё и простив врага? Воистину, ты лучший из противников. Твоя рожа достойна хорошего плевка!
'Профессор' кривится, на этот раз - подчеркнуто брезгливо.
- Ничтожество! Ты даже не смог похоронить её! И его - своего сына. Да, у тебя мог бы быть сын! Мы и это знаем. А ты не знал? И не узнал бы никогда! Что ты сделал? Вот так просто и незатейливо - спятил и убил себя. А он? Этот гонщик... Он жив! И будет жить!
Секунду 'профессор' держит паузу.
Шарик горькой гуттаперчи пробивает горло. Я сблёвываю зелёную лужицу на пол.
Офицер шипит кошачьи и тянется к кнопке вызова.
Но замирает под строгим взглядом 'профессора'.
- Покажи! - командует тот.
Офицер рисует ладонью какой-то сложный зигзаг и от кнопки ведёт к панели управления. От волнения выбирает явно не тот масштаб отображения фотофайла и...
А почему, собственно, не тот масштаб? Может быть, именно тот, что надо. Тот, что и был запланирован. Задуман.
Предусмотрен хитрым их планом.
...и в воздухе, заняв едва ли не четверть объёма комнаты, возник вдруг в красновато-оранжевом тумане портрет бледнокожей той гадины с прозрачными, тонким серым ледком подёрнутыми глазками, вмиг уставившимися - прямиком на меня!
Голого, сдыхающего, засунутого в прорезиненный больничный мешок.
Но не было в этом ноябрьском взгляде торжества. Триумфа - не было. Светлые кристаллики хрустящей шуги, смешанная с белым речным песком вода. И по краям, спрятанный, но выплывающий, упорно выплывающий из-под снежной каши - страх.
Почему-то вижу его. Тогда, четыре месяца назад, не заметил. Но увидел - сейчас.
- Помнишь его? - спрашивает 'профессор'.
Киваю в ответ.
- А теперь слушай меня внимательно. Это твой шанс. Шанс изменить судьбу. Нет, не эту, которую ты уже загубил. Ту, другую. Которую мы тебе выдадим из наших тайных запасов. Смерть - просто перемена тела. С потерей памяти, полной или частичной. Мы поможем сохранить память и станем твоими проводниками в мире Перехода. Понимаешь, о чём я говорю? Понятен тебе смысл моих слов?
Нет, мне ничего не понятно. Я не понимаю, о чём говорит этот странный тип.
Морщу лоб. Нет, дурной из меня актёр. Ничего не получается с имитацией мыслительного процесса.
Усилия приводят лишь к тому, что усиливаются приступы тошноты. И жидкость, теперь уже почти бесцветная, снова течёт через горло, обмазывая губы липкой слизью.
- Борется организм, - удовлетворённо замечает 'профессор'. - Так, пожалуй, ещё два десятка часов протянешь. Если верить нашим мудрым и многоопытным докторам. А они много чего такого повидали...
Хочется спросить, чего же 'такого' повидали эти доктора. И что за сделку (именно сделку, не иначе) предлагает умирающему от рициновой отравы наш гуманный конфедеративный Комитет. И ещё хочется попросить офицера, чтобы отпустил меня... ну туда, где друг-унитаз...
Потому что, похоже, одной лишь рвотой дело не ограничиться. Упрямый зверь-организм очень хочет жить.
- Так что же, Тимофей? - включается в интересный наш разговор офицер. - Отомстим ублюдку?
Он кивает на изображение прозрачноглазого.
- Ему... Он ведь приказал охране вас избить? Оттащить вашу подругу в канаву? И бросить её там... Он достоин жизни? А вы смерти? Не поверю, что вы согласитесь с этим.
Самое время задать детский вопрос.
- Чего вы хотите? И кто вы?
- Капитан Чегоди, - представился служивый.
- Не-а...
Совсем уже ребячьи болтаю ногой. Правой, затекшей ногой. И сплёвываю на пол. Они терпят мои пакости, жидкость выходит из меня... Должно быть, старательные у них тут уборщицы.
- Не вы... Вот этот человек, что сидит в углу вашего кабинета. И говорит странные вещи... Кто он?
- Да! - кричит 'профессор'. - Капитан, представьте меня! Но только уж по всей форме, без скороговорок и сокращений.
Капитан встаёт. Поправляет китель.
И чеканит:
- Верховный маг Правительственного совета Свободных Российских территорий, доктор некромантии и некрологии, понтифик Транс-Реалии, магистр спиритологии, Верховный Мастер некронавигации и Господин Белого шара Анастасий Сабельев.
Надо же... Столько званий, и каких.
Тру губы ладонью. Стираю клейкий налёт.
- Признаться, теперь уж совсем ничего не понимаю.
А больше всего поразило то, что у странного этого типа фамилия заканчивается на '-ев'.
Мне кто-то говорил (кто-то из едва знакомых приятелей, сослуживцев-письмоносцев Отдела торговых уведомлений, рассказывал давно и как-то между прочим, так что поначалу на слова эти и обратил внимания, но, выходит, всё-таки запомнил), что фамилии, заканчивающиеся на '-ов',
'-ев' и '-ин' (кроме фамилии 'Георгин', весьма распространённой среди цветочников южных территорий) - очень древние. И встречаются крайне редко, поскольку из широкого употребления вышли лет сорок назад. И обладателей таких фамилий мало осталось, и принадлежит они, должно быть, к древним и славным родам, корнями уходящим к тем временам, когда бывшая ещё страною наша конфедерация свободных территорий...
Ой, чёрт!
Будто резаком полоснули по животу. Такая неожиданная, резкая, до слёз, до мычания - отточенной ножевой кромкой режущая боль.
Срываюсь на крик:
- Так что вам нужно от меня?! Что?!
Капитан, смущённо переминаясь с ноги на ногу, косит в сторону мага.
- Магистр Анастасий, тут вы уж сами... Сами скажите ему... Я в этих ваших делах ничего не понимаю.
В старом доме на странной земле было тихо.
Деревянный двухэтажный дом на краю поляны оплетён со всех сторон плотно сросшимися ветвями тёрна, сквозь густоту и непроглядье колючих побегов которого пробивались лишь толстые коричнево-зелёные стебли чертополоха.
Дом, когда-то очень давно покрашенный бирюзовой, теперь уже выцветшей и выгоревшей до бледной, голубовато-серого невнятного оттенка краской, с фасада зарос виноградной пышной бородой, а боков - бешеным огурцом, свесившим с поката крыши тугие и колючие свои шары, наполненные созревшими семенами.
Тыльная же сторона дома была ему не видна. Но, верно, и она заросла. Густо. Непроходимо.
Почему-то он был уверен, что - непроходимо. Зелёным непроглядным, спутанным сплетением.
Он не помнил, как прошёл через лес. И не понимал, как сумел пройти. Ведь казалось... Да что там казалось, и впрямь невозможно было пройти, пробраться, пробежать, пусть даже с закрытыми глазами, сжатыми губами и остановившимся дыханием сквозь этот горящий, полыхающий, потоками пламени залитый и высокими огенными столбами перекрытый лес.
Горящий лес со всех сторон окружал поляну.
И Кузьма никак не мог понять, как получилось у него пробраться через этот лес.
И почему...
Он коснулся волос.
И почему не обгорели...
Н провёл руками по одежде.
И одежка без подпалин. Цела! Совершенно цела.
И ещё...
Он внимательно осмотрел ладони. Закатал рукав на левой руке. Пощупал кожу.
Удивлённо покачал головой.
Никаких ожогов. Ни пузырей. Ни пятен. Ни вздутий. Вообще - ничего. Светло-розовая кожа. Скорее, светлая. Просто светлая с еле заметным розовым оттенком. Кровь к ней почти не прилила.
Он не чувствует жар.
Кузьма опустил рукав рубашки. Застегнул пуговицу на рукаве. И продолжил путь.
Путь? Какой путь?
'К дому... Почему я к нему иду?'
Странный лесной пожар.
Нет запаха углей. Горящего дерева и вскипающей сосновой смолы. Не слышен треск погибающий в оранжево-алом пекле могучих стволов (а ведь охвачены, охвачены они пламенем! проступают тёмные контуры их сквозь огневую завесу!)
И вообще...
Он опять остановился. На миг. Прижал ладони к ушам. Отпустил. Снова прижал. И снова отпустил.
'Что же это? Оглох?'
Щёлкнул пальцами.
И отчётливо различил на фоне ровного гула порождённый движением его пальцев отрывистый звук.
'Но чтоже тогда происходит? Почему так тихо?'
От лесного пожара...
От пожара ли?
...исходил лишь ровный и негромкий, временами едва различимый, ровный и однотонный глухой гул.
Словно однородный, искусственно синтезированный горючий материал размеренно и ровно перерабатывался поддерживаемым регулируемым поддувом пламенем в гигантской, наглухо закрытой створками топке, сквозь вентиляционные прорези которой и мог бы долететь до слуха оказавшегося рдом наблюдателя такой вот протяжный и глухой звук.
Но лесное дерево не горит так! Не должно...
И искры... Они должны лететь! Кружить в воздухе красным жалящим снегом! Они должны засыпать поляну!
Кузьма втянул голову в плечи. Снова остановился и огляделся.
Их нет! Нет! Нет искр!
И ветер.
Лесные пожары раздувает ветер. Пожары раздувают ветер. Вверх, к небесам...
Кузьма запрокинул голову.
...Ветра нет. Воздух застыл.
А над головой, и кажется - всего-то метрах в пятидесяти, тёмно-серая плотная пелена. Такая плотная, что на вид - будто матерчатое покрывало.
'Это небо? На нём - ни единого отсвета. И от него свет не исходит. Тонет...'
Кузьма опустил голову. И пошёл вперёд, к дому, решив больше уж не останавливаться.
Хоть и не знал, зачем он идёт туда. Не знал, ждёт ли его в этом доме хоть кто-нибудь. Есть ли там хоть кто-нибудь. А если есть, то примет его этот кто-то. Или, скажем, прогонит.
'А если прогонит, то куда идти? В огонь?'
Идти было некуда. Возвращаться некуда. А впереди, по крайней мере, дом. Незнакомый, неказистый... быть может, и негостеприимный, но дом.
Кузьма постоял у крыльца с полминуты. Негромко покашлял в кулак. Посмотрел на закрытые жёлтыми ситцевыми шторами запылившиеся до непроглядности окна.
Отметил, что, не смотря на его появление и дружественное покашливание, шторы остались неподвижными.
Либо хозяева его не заметили, либо не придали никакого значения его появлению у дома.
'Либо никаких хозяев нет вовсе!'
Кузьма, осмелев, быстро поднялся по опасно заскрипевшим под массивными ботинками ступеням, и, потоптавшись для приличия немного на крыльце, постучал в дверь.
Выждал немного.
Вятнув руку, постучал кончиками пальцев в ближайшее к крыльцу окно.
Вытер запачкавшиеся пальцы о джинсы.
Ещё с полминуты ждал ответа.
'А ну вас!'
И, повернув дверную ручку, потянул дверь на себя.
'А если заперто?'
Дверь подалась и с длинным печальным скрипом приоткрылась.
Кузьма просунул голову в дверной проём и произнёс негромко:
- Есть кто...
Закашлялся от полезшей в нос многолетней пыли.
Потом закончил фразу:
- ...тут? Здесь?
Задумчиво добавил:
- Живой...
'Типун мне на язык! А если тут покойник?'
Кузьма слегка оробел и перекрестился.
Покойников он не любил. Хотя ничего плохого они ему не делали. Разве только дурно выглядели.
