отводя взора от узкого полумесяца . Захотелось обратно - в тепло , но жадность не позволила отступить от намеченного плана . Приметное строение амбара , на заднем дворе , выделялось неровно подогнанными , разношерстными досками . Ощупав шершавые стены, Стрига наткнулся на засов . Замки еще не были распространены , что облегчало «работу».
Проныра довольно потер ладошки . Копченые колбасы и окороки висели на балках , вне досягаемости от грызунов , но не от его вороватых рук . Бочонки полны квашеной капусты и грибов , а также кисловатого яблочного вина . Случайно блеснуло колечко в крышке погреба . Стрига с удовольствием откинул ее и спустился вниз . Солонину , овощи и несколько кувшинов доброй медовухи - удалось определить на ощуп . Кромешная тьма залила глаза . Прощупывая днища , рука наткнулась на выдвижную полочку . Мягкий мешочек с серебром приятно холодил ладонь .
Довольный , Стрига с трудом отволок мешок и спрятал в неприметном овражке . Его он заметил еще на подходе . Ничего , завтра этот груз взвалят на себя богатыри . Каждый из них запросто унесет по такому мешку . Справедливый , Стрига рассуждал , что и одного хватит , не оставлять же хозяев голодом . Довольный шуткой , он коварно улыбнулся .
3 .
- Рота , подъем ! - проорал Лось в самое ухо , и Стрига подскочил , как ужаленный , трусливо озираясь по сторонам .
- Он каждый раз так , - пояснил Беркут под добродушный смех хозяев .
- По бабам , небось , чужим прогулялся ? - завистливо прогудел Зубр .
- Да , в чем это ты колени вывозил ? - заметил подозрительный десятник .
- Конечно , по бабам , - Стрига изобразил самую счастливую рожу . - Мужчины без воображения не влюбляются .
Лось хлопнул паренька по плечу , едва не вбив в лавку .
- Тебе тут каши оставили , так что доедай и топаем дальше .
- Не переживайте , я вас догоню , - Стрига махнул рукой . - Только забегу попрощаться напоследок .
- Смотри , как бы тебя насильно не женили ! - предупредил Беркут .
Дверь за ними захлопнулась . Он подождал , пока отойдут подальше , а затем поспешил коротким путем к схрону . Мешок , закиданный ветками , оказался на месте . Мелкие хищники еще не успели поживиться . Через пару дней припасы бы растащили хитрые лисы . Стрига потащил мешок наперерез богатырям и закричал в широкие спины :
- Эй , помогите-ка мне !
- Что такое ? Откуда ты это взял ? - посыпались вопросы .
- Хозяева в дорогу харчами снабдили , - охотно соврал плут . - Благодарят за сына , что пощадили .
- Не хорошо это , - задумчиво произнес Беркут . - Мы ведь не разбойники какие . Лось , верни назад .
- Нет ! Не надо ! - Стрига вцепился в мешок . - Обидятся , что мало дали и предложат еще .
- Пожалуй , он прав , - пробасил Зубр . - Ворочаться - дурной знак .
На Руси , в отличие от Запада , гостеприимство считалось одной из характерных черт народа . Христианство охотно это приняло . Для нищих всегда находилось подаяние , как и для просто прохожих людей . Конечно , последние , в свою очередь , щедро одаривались . Мнимых попрошаек или слишком наглых гнали за ворота , спуская собак . Стрига облегченно перевел дух : еще чуть-чуть и попался . Взвалив одной рукой мешок на спину , Лось выудил палку колбасы и захрустел .
- Эй , ты же только что жрал ! - возмутился Беркут .
- А вы не вкурсе , что можно два раза поесть ?
- Ты все можешь слопать , прожорливый дурак , - проворчал Зубр . - Ну-ка , завязывай мешок до привала , или я сам понесу .
Лось , без возражений , подчинился . Он не привык спорить . Лучшим аргументом , по его мнению , был удар кулаком в лоб . Он мог запросто свалить быка - двухлетку . Осенняя листва шелестела под ногами . Лужи еще не застыли , и кожаные сапоги месили грязь . Но дружинники не обращали внимания на забрызганные штанины : танки грязи не боятся !
А вот современное общество привыкло к чистоплюйству : моются и стираются каждый день . Раньше принято было париться в бане , по выходным, и тут же стираться . В «цивилизованных» странах Запада вообще не мылись . В городах , из-за грязи , гремели эпидемии чумы .
- Эх , жаль мафона нет , - с сожалением вздохнул Стрига . - Сейчас бы под бравый марш «Рамштайна»….
- Фантазируешь , чел , они еще на свет не родились , - поправил Беркут .
- На каковском языке вы говорите ? - изумился Лось .
- Ты прав , - вздохнул десятник . - Что-то я из образа вышел . Пора устроить привал и облегчить тебе ношу.
Найдя место посуше , расположились на валежине , которую приволок Зубр . Стрига суетливо чиркал огниво , но мокрые сырые ветки не желали гореть . Лось вытряхнул все из мешка и довольно потер ладошки . Тучи отступили под уверенными порывами ветра . Солнце решило улыбнуться этим днем .
- Разомнемся ? - кивнул Беркут богатырю .
- Ты уверен ? - Зубр беспокоился за здоровье командира .
- Нужно проверить , на что я гожусь .
- Чтобы выглядеть на все сто , надо выпить как минимум двести , - Лось вскинул кувшин медовухи над головой .
Его брат сожалеюще перевел взгляд на десятника , но тот был непреклонен . Оставался шанс лишь быстро уложить его . Зубр так задумался , что пропустил удар и попытался вскинуть топор , но Беркут пнул по щиту и оттолкнул на пару локтей . Ткнув мечом , резко выпрямился и поразил ногу .
- Что ты поддаешься ?! - десятник негодующе фыркнул .
- Я сейчас , - Зубр увидел , как брат поднес кувшин ко рту , и согнулся от пинка под колено .
- Ты это специально ? Лось , теперь твоя очередь !
Тот поспешно вскочил , роняя и разбивая заветную тару . Зубр горестно стиснул лицо : что за идиот !
- Иду ! - молодец ринулся , как бык .
Приняв замах на плечо , Беркут развернулся всем корпусом и рубанул плашмя по заднице . Стрига обидно заржал . Богатырь обрушил град ударов сверху . Командир с трудом сдержал его напор . Лось действовал слишком размашисто и предсказуемо . Коварным ударом десятник выбил меч из его рук . Клинок со звоном улетел на добрых десять локтей . Богатырь долго ползал , пытаясь его найти .
- Неужели , у меня нет ни одного шанса на победу ? - обидчивые и разочарованные нотки звучали в голосе.
- Продолжай махать по воздуху , - предложил язвительно Стрига . - Авось , командир схватит насморк .
Последний , довольный победой , с чувством принялся уплетать мясо . Жар спал , и выздоравливающий организм требовал пищи . Еще пара привалов , и они доберутся до заветного города. Города Руси похожи друг на друга . Расходным строительным материалом является дерево . Из-за этого часто случаются пожары , и улицы заново перестраиваются . Достаточно вспомнить Москву , пока она не обзавелась каменными стенами .
4 .
Крупные хлопья мокрого снега подло падали за шиворот . Погода сменила милость на гнев . Голые ветки кустарника , возле реки , мрачно раскинулись в стороны . Наконец , друзья добрались до Трубежа . Стрига высунул длинный язык и ловил снежинки .
- Простынешь , - укорил Беркут .
- Я уже простыл , - хрипло отозвался тот , указывая пальцем на воробьев . - Командир , а кто из этих двух птиц муж , а кто жена ?
- А вот послушай , кто из них последний замолчит , тот и жена .
- Парень , что ты несешь ? - Зубр дотронулся до лба . - Да , у него жар !
Речка , конечно , еще не застыла , и друзья направились вдоль русла . Снег впитывался в землю , медленно отдающую тепло . Земля еще долго будет остывать , в отличие от воды . Просвечивали пожухлые кочки травы . Свежий сыроватый воздух щекотал легкие .
Внизу взгорка виднелась избушка паромщика . Русло реки расширялось и переходило в озеро . Издалека домики казались черными точками . А на холме окружен частоколом детинец . Таким образом , под городом Клещином , наверняка , прорыты ходы , в разные концы . Так поступало большинство строителей в те времена .
Дружинники направились к избушке . Деревянная вывеска гласила : "Перевозка близких родственников на дальние расстояния ". Беркут скривил губы в усмешке , ибо из всех только он умел читать . Похоже, бизнес паромщика процветает . Он толкнул дверь и вошел внутрь , изучая обстановку .
Рука потянулась к рукояти меча , когда обнаружил четверых бородатых мужчин , вязавших пятого и приставивших нож к горлу молоденькой девчушки . Была еще старуха с седыми космами . Их один из разбойников намотал на кулак . Его русая бородка торчала неровными клочками . Вожак их красовался залатанной кольчугой , с чужого плеча .
- Скрыга , к нам гости пожаловали , - недовольно проворчал русобородый .
- Дяденька , помогите , пожалуйста , - кинулась в ноги Зубра девчушка , угадав в нем защитника .
Лось жадным взором окинул ее стройную , еще не оформившуюся , фигуру . Подросток еще , чтобы поближе познакомиться с таким замечательным супер героем , как он .
- Предъявите документы ! - в гробовой тишине голос Беркута прозвучал , как взрыв бомбы .
Эффект он произвел такой же : разбойники ломанулись в разные стороны . Каждый спасал свою шкуру , не заботясь о чужой . Но Зубр загородил дверь , а Лось подхватил лавку и вмял двоих в стену . Третий попытался выскользнуть в окно , но получил плашмя по спине и сполз на пол .
Вожак схватился с десятником и сумел даже немного продержаться . Видимо , служил в прошлом в дружине. Прежняя выучка не помогла против опыта матерого бойца . Мощными ударами Беркут загнал разбойника в угол и оглушил . Русобородый кинул нож Зубру в лицо и попытался проскочить , но богатырь закрылся рукой и пробил в лоб . Сотрясение мозга подлецу гарантированно . Разбойники были хороши только против овец .
Стрига поспешно обшарил карманы и остался доволен содержимым . Резаные куски золота приятной тяжестью холодили ладонь . Ярко пылали дрова в закопченном камине . Лось с готовностью грохнул лавку на пол и уселся , пожирая глазами стройные ножки девчушки . Дочка хозяина высокая и через годика три станет настоящей красавицей .
- Что будем делать с этими идиотами ? - Беркут зло пнул одного из разбойников по ребрам .
Он терпеть не мог таких людей , которые наживаются за счет других .
- Там , во дворе , есть колода , - намекнул Зубр , проступила на шрамолицем лице зловещая улыбка .
Кивни командир , и он изрубит их на куски , забрызгивая все кровью . За преступления в 12 веке наказывали сурово . Своих еще могли пощадить , а с пришлыми не церемонились .
- К князю отведем - пускай судит , - решил Беркут . - Нам мараться ни к чему !
- Я могу постирать , - предложил богатырь .
- Да , баня не помешает , - почесал густую шевелюру Лось . - За одним проглотим по пивку .
- Квасу , дурень , - поправил Беркут .
- У нас можно помыться , - пригласил довольный паромщик .
Он , несомненно , благодарен за спасение от разбойников , но не раболепствовал и шапки не ломал. Крепкий здоровенный детина , с натруженными огрубевшими руками , паромщик ждал ответа .
- Нет , друг , перевези нас в городище , - решил Беркут.- Делу время , а потехе - час . Сперва отвезем негодяев к князю Всевлоду .
- Так это же его люди ! - изумился паромщик . - Не советую вам соваться в это осиное гнездо .
- Как ?! - до десятника не сразу дошло . - Да , распустились ратники . Что здесь происходит ?
- Вот уже месяц , как появились вои из Новгорода и их жадный князь , - пожаловалась старуха . - Так и шарят по окрестностям : деревушки обирают , девок бесчестят , пьянствуют . Старшину города с семьей выгнали и побои учинили ….
- Вообще , как и везде , - подвел итог Зубр , подхватывая ратников за пояса .
- Сынки , а вы чьи будете ? - насторожилась старуха .
- А мы , как
Прямо таки туда и направились?