Помоги бог, хозяин занемог, отведи беду в нашем роду.-
Помолясь за здоровье всех болезных, сельчане стали хороводиться. Маленький проказник заиграл на дудке, выкидывая коленца, топоча от терема до ворот; а вокруг него закружили взрослые девы, невестясь на смущённых парней. Но те, перетыкивая друг дружке, лузгали тыквенное семя. Тогда вперёд них сошлися два деда, махая картузами, и приударяя яловым сапожком в цвет росный, вечерний. Уже метались светляки средь густых цыганских волосьев ухоженного чернозёма. Шепотуньи берёзы молвили о причудах раннего лета, увлечённо ворожили на суженых.
Утром, бреясь перед зеркальцем, я спросил его от нечего делать:- Свет мой, скажи куда дальше?
- добрые люди тебе подсобят,- успокоило отражение, сотрев мизинцем каплю крови на моей щеке.
И уж не знаю, что это было - души наитие или бабкино колдовство - но через пять минут мужики пригласили ехать в городишко на ярмарку. Мы снарядили четыре телеги мукой, холстами и пряслом, да десяток бычков в поводу.
День жаркий сегодня. Спешить неохота. Только кузнечики рьяно скачут по степи, теряя подковы и сбивая на лету юркую мошкару. В ещё пустых недозревших травах прячутся перепела, шныряя во все стороны как серобелые костяшки домино. Далеко посерёд бахчи стоит крашеный сарай без окон, в котором нынче не высидеть лишнего часу, даже и на спор.- стопочку выпьешь?..- шипит мне тайком от своих последний возница; и ленясь почистить луковицу, заедает вприкуску, сплёвывая шелуху. Как ни высоко поднимаем мы строевой обозный шаг, а всё равно пыль со степного плаца накрывает нас до макушек, впивается душная грязь. Одно лишь солнце на небе приоделось в белый костюмчик, вывернув наизнанку сундук с барахлом.
Окрошечки бы сейчас, да прямо из погреба. Ржаной квас лихо польётся в пересохшую глотку, не цепляясь шалой мучинкой. И только пару раз сытно булькнет - когда довольно, достаточно.
Распаляясь от зноя да человеческой тишины, передний возчик запел сочинённую на ходу нескладуху, весёлую бессмыслицу:- Коники, слоники! В крестики нолики мы играли вечером, увидали кречета; закричали - не летай по деревне нашей, выйдет грозный попугай в рваненьких гамашах; дырка на дырке, серебро в копилке, по базару денежка, на полатях дедушка; у него на ножках, стареньких ходилках, красные сапожки, чтоб любила милка.
Хохочут мужики, задирая к небу чубы:- Сам ты попка попугай! Придумал столетнего деда, у которова осталось два зуба всего, а он к молодой девке ходит один - никого не боится.
- Да это же колыбельная. Я такие спать сочиняю детишкам.
- Лучше сочини нам прохладную речку. Будут сразу все выгоды - для людей прок и польза. А то поёшь как те в телевизере – кому бог не дал таланта, кто зарабатывает пением жабьим.
Поплыла с переката жара. То ломилась напролом, не признавая путей обходных; а теперь, глянь, цепляется за клоки облачков, маленьких ярок - и потянуло из недалёких ставков лёгким придыханием водяной пыли.
Вот она, река; блестит драгоценным браслетом на излучине русла, у песочного плёса. Её с рождения чистое дно ни разу не протянуло наждачным днищем щупальцевых драг. В плавнях угомонился дневной ветерок, похрапывая в перья сонным утятам. Мужики первым делом выпрягли из телег усталых одров; рассупонили их догола, не оставив даже уздечек. Я же свою лошадку отправил вместе с собаками к мутному бочажку - пусть там скребутся, ещё не хватало поваживать.
Когда сгустился вечер, мы разожгли на взгорке костёр, затолмачив вкусную кашу из риса да сала. И ложка за ложкой сидели, болтая - пока в синих сумерках могли ещё переглядываться степной обозный шлях с небесным млечным путём.
Я сладко дрыхнул без задних ног, опившийся мамкой младенец. И поутру сбылось каменное заклятье – сгинула моя бедная лошадка. Да не одна, а со всем нашим табором. Словно в одночасье их смял ураган, пощадив лишь собак, что под боком лежали.
Развязал я котомку, тот же ветер забросил в неё кусок мяса, хлеб, пару луковиц. А документы? деньги?! - но труси, не труси, всё последняя капля в трусы: они были мной самолично зашиты под кожу седла.
Выставив хвост как саблю, я встал на четвереньки и зарычал, мордой напирая на горизонт, меня поддержали лаем удручённые суки, будто понимая важность потери. Очень хотелось надавать им обидных пинков, но тут запищало бабёшкино зеркальце, или тревожно сердце моё:- что, скурвился? Изза мелкой неудачи.
- Дурак! Документы пропали! Теперь собаки единственные свидетели, что был я прописан на белом свете. Уходить мне надо, назад хорониться.
- да не трусь; пусть судьбы боятся мужчинки, а ты мужик. Вон жёнка год целый искала любовь, не зная найдёт ли. В лохмотья истёрла ботинки и душу, когтями вцепилась за маленький след во вселенной. И ты ещё не один раз голову потеряешь - пророчу тебе - но останешься жив. А сей миг за меня хватайся, пойдём.
Каааак же, товаааарищ нашёлся. Весь этот жаркий, пыльный, тяжёлый день просидел в моей пазухе, едва высунув нос. Когда смерклось, нам полегчало дышать, потому что жадное солнце уползло к горизонту считать прибытки. В собачьих карманах бегают мыши, я тоже всех денег лишился - вот откуда богатство природы. Леса и горы, поля, реки: всё награблено потом да кровью. Они сочатся из протёртой шеи, которую мой душевный дружок исцарапал до дыр.- держись,- говорит.- Я с тобой.- А сам ещё крепче душит тонкую выю, сдавив локтем сонную артерию: темно в моих глазах, глотка молит воды.
Перевалив через холм, я вдруг узрел фальшивый городок, расцвеченный огнями станционной рекламы. Мираж; но сразу забулькал от счастья - и кубырком покатился на смоляные шпалы, под колёса прибывающему поезду. Сбоку, в задрипаной грязной одежонке, тенями скользили собаки. Коекак затянув их в животный ящик под плацкартным вагоном, я наполнил водой все баклажки, что нашёл между рельсов - и протиснулся рядом. Тут поезд дёрнулся - раз, другой, третий, словно пьяный солдат караульный; а потом, набирая скорость, туго задышал жареной свининой из открытого окна своего ресторанчика. Суки оголили клыки.
Съедят - ужаснулся. Сожрут с потрохами молодые волкодавки, потому что жизни плохой не видали, когда я был в силе. Теперь же рюкзак мой совсем отощал. Но в нём оставались надкусанные сухари, и на дне забродила полбанка варенья. С трудом вытянув спод себя руку, я намазал три ломтя, братски поделившись с презренными тварями. Вдруг:- а мне?- раздался жалобный голосок из запазухи.- Рука в гавне,- огрызнулся я, злясь на невидимого плута, который бездумно втравил меня, приговорил и обрёк. Но всё же мазнул ему по губам сливовой косточкой, и отчегото обрадовался, когда услышал довольное чавканье, осовевший шёпот:- милые вы мои, бесприютные… вот доберёмся домой, хоть даже босиком да в рубище, и найду вам хозяюшку щедрую, познакомлю с людями немыслимой доброты… народ воздаст большие почести…
Поганый трепач; ссадили меня на ближайшей занюханной станции - что там, полустанке паршивом - где облезлые бегали куры да в грязи копошилась худущая свинка.- Отпустите, начальник,- я взмолился. И не оченьто веря в бескорыстную преданность, шваркнул к его сапогам своих азиатских за шкирку сук:- Глянь, сволочь! Бабы в ножки кланяются тебе.
Так променял я последних друзей на свободу. А вражонок остался внутри. Он сперва тронулся головой от страха: забередил, беснуясь - и за ножик кинжальный. Втюхал его в своё сердце по самую рукоятку, чтобы живой не достаться ментам. Но рука ослабела, глаза погибелью застило: рану промыл я, и на булавку сцепил его грудь.
Сижу рядом, грустя серый небосвод. Ехать мне надо - да некуда, не на чем. Все коврысамолёты на приколе стоят.- господи.- голос мой, слабый птенчик, вознёсся к закату, и тут же задохнул наземь, опалив голые крылья. Я фляжку достал, чтобы горло смочить; вражонок глаза закатил под лоб, услыхав тихий шелест воды:- пить дай…- и долго щемяче хлебал тонкую струйку. Потом я набил его брюхо хлебным мякишем – сам разжёвывая, попихивая, чтоб с обратной стороны наружу не выпозло.- Ты идти можешь?- гляжу в его смутные очи, и страшно становится от нашей безвестной участи. И чёрное урочище в моей душе вдруг корни пустило: сгинем тайком – а недавно, вот час назад, спастись вознамерились.
Но я ещё могу выкарабкаться - если один. А второго пусть тлен заметает. С полверсты оттащив бесчуственное тело, крепко прикрутил его проволокой к рельсам. И сел дожидаться первого поезда. Тихо кругом; не сойти бы с ума, сам собой разговариваю:- Зачем мне нужна эта баба? Она всё равно своего мужика любит и помнит, а меня как хмеру придумала. Вот если однажды заморозят нас вместе, в едином стеклянном ящике, и через сто лет воскресят обратно - то мы будем друг дружке дивиться: кто такие? откуда? почему рядом легли?
Прополз мимо уж; к тем лягушкам, беспокойный хор которых слышался из дальнего болотца. Им, видно, как раз не хватало такого солиста. Сладкий воздух засыпающей лесени накрыл меня с макушкой - в зелёной скуке почудились одинокие фонарики, хилая орава кикимор. За ними надвигались бородавчатые орды пучеглазых василисков - словно карусель жизни остановилась, а завертелся вечный адовый круг, мою терзая душу. Укрылась за тучу луна, хапнув от дерзкого упыря целый ком грязи на светлый костюмчик. В просвет темноты мне видны лишь жилистые тополя да ствольцы чахлых берёз. Там безголовый урод с башкою подмышкой свистнул рьяно, сунув пальцы ей в рот. Сдвигая обручья чёрных теней, облавой двинулись нелюди. Они схватили меня, умыкнули под землю, протащили по дырам да трещинам, бросили в море почти неживого.
Я подыхал почти изуверски. Заглохнув во гроте, из которого выхода нет; тоненькая тропинка к свету набита зелёными водорослями и опоясана острыми гранями серых камней - словно цирковое колесо, куда по вечерам прыгают тигры да пантеры, под громкие охи жующих зрителей. И только не допускают к номеру львов, потому что их длинные гривы путаются в ярких алмазах гранитной крошки.
Был ещё дальний отлив, когда из западни грота я пополз по команде дрессировщика. Обдирая мой ужасом череп, сегодня представление давала смерть: ап! – закричала - погибель плывёт, выбирайся через задний проход, но сначала сквозь желудок да кишки, а там уже солнышку можно руку подать. Опасайся задержки, скоро время прилива и ужина; с первой ложкой хлебну я солёные потроха морских звёзд, да медуз, болтающих на отмели - обожгёт мне нутро; остужу его капустой с омарами, а усладят нёбо смачным вкусом жёлтые мидии, смешанные с молокой нерестящейся сельди.- Закрой пасть! халява поганая - всю жизнь ты смердишь по помойкам да над трупами изгаляешься. Похоронила уж, курва, будто судьбу на ладони вычитала - и грозишься. Ненавижу тебя! Морду, изрытую оспинами могил, зад спидоносный - всем ты его подставляла и от этой заразы издохнешь. Уже нос отвалился! мурло чумовое.- Я орал в полный голос, перебивая страшный гул океана, раздирал тьму когтями да проклятьями, бешено отплёвывая воду. До спасения не хватало мне десяти ползков, десятка праведных грехов.
Я вспомнил как однажды бежал по слабому льду, высоко вскидывая ноги. Словно пьяный, который хочет доказать, что он стёклышко. Прямо дунь на меня - запотею. И комуто кричал -
