Победителем жестокой возни на полу стал , естественно , дружинник . Силы ему было не занимать .
- Что пить - того не миновать ! - Турогнев жадно припал к кувшину .
Соседи начали опасливо расходиться , да и пора уже по домам , под теплое женское крылышко . Хозяйка подсела на колени Турогнева :
- Милый , ты любишь соленые огурцы ?
- Люблю , но не ем .
- Почему ?
- Голова в бочку не лезет .
Ярополк тихонько посмеивался над пьяным дружинником . Постепенно он пришел в себя и даже захмелел , от кувшина пива . В корчме слишком жарко , от нагретой печи , так не умирать же от жажды . Турогнев подхватил хозяйку , а весила она не мало , и унес наверх .
- Паренек , присмотри здесь ! - запоздало попросила она Ярополка .
Княжич уверенно открыл створку окна , чтобы стало прохладней . Закинув в рот кусок вяленой рыбы , медленно прожевал , наслаждаясь вкусом . Потом он проверил оставшиеся горшки , на предмет съестного: ничего интересного . Закинув ногу на ногу , Ярополк прилег на лавку . В желудке сыто урчало , веки сами собой закрылись .
- Вставай , дурень ! - кто-то сильно рванул за грудки .
Ярополк мгновенно проснулся и замер , почувствовав у горла острую сталь . Бородатый и волосатый силуэт татя застыл перед глазами . Другой шарил , гремя посудой , доносилось довольное чавканье .
- Слышь , Неклюд , да тут яичница с салом осталась !
- Может , еще и выпить поищешь ? - зло предложил бородач .
- Ага , сейчас ! - дурак принялся еще более усердно бренчать посудой .
- Охлони ! А ты , падаль , давай сюда серебро , - вежливая просьба уже касалась Ярополка .
- Оно за печкой припрятано , - схитрил княжич . - Я достану ?
Тать нехотя отодвинул нож от горла и подвинулся , пропуская :
- Смотри , без глупостей !
- Само-собой , - Ярополк с наслаждением пнул его в пах и добавил локтем по затылку.
Бородач мигом сложился . Его товарищ живо поспешил на помощь и обхватил княжича сзади . Парень он был , конечно , крепкий , но удар затылком расквасил ему нос . Обернувшись , Ярополк насадил на острое колено подбородок . Здоровяк клацнул зубами и свалился рядом с сообщником .
Довольный победой , Ярополк сообразил , что забыл закрыть дверь и направился исправить свою погрешность . Внезапно она распахнулась , и на пороге предстал еще один «посетитель».
- Ну , кто супротив меня ? - грозно крикнул княжич .
- Я ! - мужчина , с козлиной серой бородкой и узким подбородком , высоко подпрыгнул и ….
4 .
С утра княжеский двор всегда наполнен суетой . Особенно , когда предстоят сборы дружины в дорогу. Княжич Мстислав распоряжается уверенно . Он знает, что пригодится в походе . Указателем ему служит острая сабля .
- Так , как следует затяните подпруги , но не перетяните ….
Впрочем , опытные воины не обращали внимания на его болтовню . Князь Владимир просил присмотреть за сыном . Не на прогулку едет - в Черниговские земли . Там затаился , до поры , до времени , его родич - Олег Святославович , снюхавшись с половцами . Точат зуб олеговичи на мономаховичей .
Потому и нужен Мстилав в Чернигове - оборонить город от половцев . Пойдет он конно и быстро , чтобы нанести внезапный удар . Самому Владимиру надо за Переяславской областью присматривать , вот и даст сыну добрый совет :
- Мстиша , не имей гордости ни в уме , ни в сердце . Служи примером для воевод . Не время думать о пиршествах и неге ! Расставляй всегда ночную стражу, и только потом отдыхай . Путешествуя в своих областях , не давай жителей в обиду .
- А в чужих можно ? - сын лихо взмахнул сабелькой .
- Ну ...- отец смутился . - Как получится . Ты , главное , за меньшим присматривай .
- Лады , облегченно вздохнул Мстислав , не любивший нотаций . - А -то ты , батя , прямо , как Краснояр , речистый .
- Кстати , - насторожился Владимир . - Куда Ярополка дел ?
Мстислав вздрогнул , опасливо завертел головой . Вдруг да попадет к отцу в немилость , и он пошлет кого-нибудь другого в Чернигов .
- А , вот ты где ! - обрадованный князь направился к , нерешительно переминавшимся , фигурам .
Голова Ярополка обмотана белым полотенцем . Страдалец тяжело вздыхает . Рядом уныло щупает синяк под глазом пестун отроков - старший дружинник Турогнев . Ему-то за что попало ?
- Никак , подрались друг с другом ? - нахмурил брови Владимир Всевлодович .
- Никак - нет ! - подтянулся дружинник .
- Так , почему же в таком виде ?!
- Вдовушку одну слишком крепко обнял , - признался Турогнев .
- Ярополк , ты , наверное , держать помогал ? - догадался князь .
Воины грянули хохотом , будто гром среди ясного неба . Разбежались в разные стороны куры , кони поднялись на дыбы , а ленивая свинья Марфуша впервые подняла рыло от грязи .
- Нездоровый смех заразителен , - отметил Владимир, но , на самом деле , он был доволен , что поднял боевой дух . - Ладно , бестолочи , прощаю вас, на этот раз .
Ярополк облегченно побежал переодеваться , ведь надо захватить с собою и сброю . В старину так называли полный комплект вооружения : кольчуга , меч и щит , шлем . На Юге Руси стычки случались чаще , чем в северных областях . Рядом находились степи , с жадными , до чужого добра , кочевниками : печенегами , половцами , торками и берендеями .
Добрый князь должен радеть о своих подданных . Ярополк и Мстислав обещали вырасти такими . настала пора набраться опыта , в походе . Пока Мстислав мечтал о независимом правлении в Чернигове , Ярополк жаждал повидать дальние и ближние земли .
Ярополк привычно одел добротную кольчугу - безрукавку , а мягкие сафьяновые сапожки сменил на тяжелые - со шпорами , из толстой турьей кожи . Тщательно заправив шаравары , прицепил пояс с булатным клинком и ножом . Последним завершением наряда был остроконечный шлем .
Щит решил оставить дома , так как это оружие пешего , а конному он только помеха . Конечно , существовали и наручные малые щиты . Но ими пользовались , в основном , кочевники , за неимением кольчуги . Русичи их не уважали .
- Пора ! - Ярополк в последний раз окинул комнату беглым взглядом . - Братец , наверное , заждался.
Сбежав по узким резным ступеням , он застал торжественный момент - снаряжение коня . Двое конюхов затягивали седло , а третий упирал вилы в бок норовистого скакуна . «Дрэки» , названный в честь кораблей викингов и буйного нрава , понимал это и не дергался . Довольный , Мстислав прохаживался по двору . Дружина замерла в ожидании .
- Эй , Горян ! - окликнул Никита туповатого парня , с бычьей шеей . - Что-то скакун хромает , проверь-ка подкову .
Дурень склонился пониже , еще бы за хвост дернул , и острое копыто впечаталось в лоб . Брызнули в разные стороны озорные искры , а небо и земля поменялись местами . Парнище не слышал насмешек воинов , а когда очнулся , Никита уже оказался далеко от крепких кулаков . Благо , голова у Горяна оказалась литая и долго отлеживаться не надо .
Дружина , возглавляемая доблестным княжичем Мстиславом , направилась через восточные ворота . Народ потеснился вдоль улиц , провожая ее любопытными взглядами . Неужели , вновь случилась распря между Рюриковичами ? Неожиданно наперерез войску выбежал дородный мужчина , голый по пояс , а следом мчалась толстая баба , со скалкой . Все сразу признали Турогнева .
- Парни , уступите коня ! - взмолился он .
Кто-то сжалился над ним . Хотя неуклюже , но довольно быстро Турогнев забрался в седло и послал животное галопом , опасливо оглядываясь на хозяйку корчмы . Вскоре она отстала , и дружинник облегченно перевел дух .
- За что она тебя невзлюбила ? - посмеивался Никита.
- Наоборот - слишком полюбила , - виновато признался Турогнев . - Хотела , чтобы я на ней женился . На ощупь она , конечно , хороша , но вот характер не пряник ….
Воины помоложе прислушивались к речам опытного ветерана и узнавали много нового . Жаркое солнце слепило глаза , и пот градом катился по лицу . Многие скинули раскаленные кольчуги и убрали в седельный мешок . Путь лежал через обширные поля и заливные луга . Раскинуло длинные руки , приветствуя всадников , огромное чучело , в просторной рубашке .
- Эй , Турогнев , не ты-ли потерял ? - засмеялся Никита .
Дружинник досадливо хлопнул по обоженным плечам и подъехал поближе . Но рубаха оказалась старой и залатанной в разных местах . Ярополк присоединился к брату , ехавшему впереди колонны, чтобы не глотать пыль . Он невольно восхищался Мстиславом , который уверенно , словно прирожденный степняк , держался в седле .
Пускай невысокого роста , брат был силен и крепок , неизменно побеждая в учебных поединках . Несмотря на жару , он не снимал кольчуги , готовый принять первый удар и вступить в бой . Сам Ярополк с наслаждением подставил голое тело встречному ветру . Он не знал , что именно гордость мешала брату поступить так же . Мстислав держался из последних сил , в раскаленной броне . Ему льстили речи дружинников :
- А княжич-то крепок ! Настоящий бывалый воин - ко всему готов .
Мстислав , скрипя зубами , расправил широкие плечи и снисходительно глянул на неженку - брата . В похвале опытных воинов он не услышал насмешки . А , ведь , плох тот , кто раньше времени выдохнется .
5 .
Навстречу попалась открытая телега , груженая мешками с мукой . Мужик их вез на продажу - в город , но почему-то остановился . Лошади труднее будет сдвинуться . Вот он и скидывал груз на землю .
- Че , телега сломалась ? - полюбопытствовал Ярополк .
- Нет , - мужик угрюмо отвернулся .
- Так какого рожна ?!
- Бутылка с брагой , под низ закатилась .
Мстислав презрительно фыркнул . Конь тряхнул густой гривой и брезгливо обошел телегу . Воины , сочувствуя , давали советы :
- Попробуй подцепить палкой , если до города потерпеть не можешь .
- Не слушайте его - он тать ! - на дорогу , из кустов , выметнулась испуганной птицей девчушка , в светлом сарафане .
Следом ее настигал , неопрятного вида , мужиченка в лаптях . В руке зловеще сверкал ржавый серп .
- Стой , гадина !
Мстислав рубанул саблей по лохматой шевелюре . Разбойник упал , зажимая рану и жалобно подвывая. Другой , вместо того , чтобы бежать , кинулся на княжича . Конь подумал , что его хотят погладить , и лягнул в лоб . Мужик отлетел , ударившись о борт телеги , и сполз на землю .
- Ты в порядке ? - Ярополк подбежал к девушке .
Она была не дурна собой : тугая светло-русая коса , стройный стан , крепкие ягодицы . На чистом лице сияла радостная улыбка . Девушка раскинула в стороны руки , вытянула губы бантиком и кинулась навстречу . Ярополк засмеялся и тоже раскинул руки, даже зажмурил глаза от удовольствия . Последовал благодарный поцелуй . Вот только обладателем его стал Мстислав . Ярополк заскрипел зубами от досады.
- Спаси Бог , что спас нас , воевода ! Тати связали моего отца ….
Княжич повелительно щелкнул пальцем . Никита поспешно , проявляя разительное рвение , бросился выполнять приказ . Вскоре он появился с пожилым мужиком .
- Прощайте ! - красуясь , Мстислав лихо взлетел в седло .
- Как зовут тебя , славный молодец ? - прощебетала девушка вслед .
- Князь Мстислав .
Она ахнула , отец охнул , согнувшись с больной поясницей . Долго они провожали глазами растянувшуюся цепочку всадников . Ярополк досадливо закусил губу . Почему именно брат спас девушку , а не он ? Вечно ему достается слава !Такой удачный повод был познакомиться ,и к кому теперь наведываться в гости ?
- Да , не переживай ! - хлопнул друга по плечу Никита.- Не было у них ничего .
- Засунь свои шутки в ….
Привал устроили под сводами вековой
