беспокойся , сынок , половцы еще вернутся . Мы подготовимся и вдарим , как следует . Я дам тебе конную тысячу , под начало , - утешил Мономах . - Поправляйся , а там поглядим .
Мстислав повеселел . Он знал , что отец так просто не здается . Мудрый план понравился и боярам . По одиночке врагов легче перебить . Воевода Ратибор утвердительно тряс седой бородой . Князь пригласил его и еще нескольких верных людей обсудить план наступления . Гонцы должны договориться о передаче пленного сына . Ханы , с лучшими нукерами , выдвинулись навстречу . Вместе с ними прибудет и воевода Краснояр . Он уже сдал город и позаботится о безопасности Ярополка . Ведь , Мстислава он сумел спасти , от наймитов Славоблюда . Именно Краснояр переоделся слугою и защитил княжича , когда на них велась охота .
Ниточки привели к опальному князю Олегу . Однако , Владимир не предполагал , что враг заключит союз с кочевниками . На худой конец , Олег мог попросить помощи у брата . Подобной низости - продавать своих будущих подданных в полон , он не ожидал . Да , и Краснояр не догадывался . Кочевников ждали позже , ближе к осени , когда можно поживиться свежим урожаем . График своего грабежа они нарушили .
Мстислав поспешил вслед за отцом , надеясь выяснить насчет наступления , а главное , отговорить от женитьбы . Воевода и сотник Радослав резко обернулись , на скрип двери . Князь что-то выяснял с ними приглушенным голосом .
- В чем дело ? - недовольно проворчал он . - Кто смеет отрывать меня от важных дел ?!
- Извини , что не постучал , - сын сделал вид , что раскаивается . - А , что это за слухи , о моей свадьбе ?
- Какой гад успел проболтаться ?! - Владимир Мономах, явно , не ожидал такого вопроса . - А я хотел сюрприз устроить .
Ратибор отвернулся , прикусив седую бороду , кленя свой болтливый язык , и поддакнул :
- Да , сейчас молодежи совсем нельзя доверять .
Их взгляды скрестились на 35 - летнем сотнике .
- А , что я-то сразу ? - черные кисточки его усов поникли.- Я , вообще , только что узнал !
- Наверное , девкам своим проболтался ?
Владимир Мономах нахмурился . Он категорически против блудных похождений . Мужчина должен быть верен только одной женщине - матери , а к остальным изредка заходить . Шутка ! Хотя , князь второй раз женился , когда овдовел . Он не поощрял многоженство , как и все христиане . Розовощекий крепыш - сотник , конечно , обращал на себя внимание девушек . Большинство сплетен , про его любовные похождения - выдумка . Радослав намеренно раздувал свою славу .
- Я не хочу жениться , - Мстислав угрюмо сложил волосатые руки на широкой груди .
- Пойми , этот брак нужен для блага нашего отечества,- пояснил отец .
- Тогда пускай Ярополк меня заменит . Он до девок охоч .
- Ты старший , привыкай принимать удары на себя , - князь взмахом руки попросил соратников удалиться . - Проведи с девкой всего одну ночь и свободен . Брезгуешь сам - договорись с верным воином .
- Ты , что думаешь , я не справлюсь ? - вознегодовал Мстислав . - Если для Родины надо - не подведу !
- Молодец ! Пускай невеста остается здесь , а сам потом поедешь в Новгород . Только ты сможешь сломить вольницу . Тебе понравятся их оружейники .
- В Новгород ? - глаза сына разгорелись в предвкушении .
- Точно , княжить там будешь . Соберешь рать и мигом ко мне . У меня есть одна мыслишка ….
5 .
- Отец ! - Ярополк широко раскинул руки , спеша обняться .
Сердце истосковалось по дому , а задница , отбитая об седло , по твердой земле . Степняки шли рысью , стремясь поскорее получить вожделенный выкуп , пока князь не передумал . В сопровождении ближней дружины , он у ворот города встречал ханов . Пускай весь народ видит , что он не нарушает своего уговора и не собирается напасть на гостей .
- Сынок , ты как ? - Владимир Мономах улыбнулся , хлопая юношу по сутулой спине .
Илтар тоже заулыбался , прнимая из рук сподручных откуп . Золото оттягивало ладони . Воевода Ратибор ел ханов глазами , но помалкивал . Слово князя - закон . Внук Китана нервно сжимал рукоять сабли . Воины русов выглядят внушительно , лишь бы не устроили засады . Князь обменялся подарками и пригласил на пир в палатах .
- Он не предаст ? - усомнился Илтар .
- Не думаю , слишком много народа нас видело , - прищурился Китан . - Пойдут дурные речи , если отступится от слова . У русичей это свято .
- Хорошо , что ты разбираешься в их обычаях .
Ханы , в сопровождении верных нукеров , последовали в пиршеские палаты . Оружия у них не отбирали , и телохранители успокоились . Местный народ смотрел с любопытством , не проявляя враждебности . Просторные хоромы поражали воображение Илтара . Охотно бы обменялся с князем на свой шатер , предварительно вынеся все ценное . Внук Китана старался запомнить расположения бойниц , где проще брать штурмом и количество стражников .
Убраны с деревянных полов ковры , в кладовые . Они ни к чему , до холодов . Внизу челядь постоянно топит печи , чтобы прокормить прорву народа . Горячий воздух поднимается в верх , и стены нагреваются . В печах , сложенных мастерами , можно запечь целого быка . Впрочем , для нескольких сотен голодных дружинников , это не проблема . Элитное войско , спецназ , а раньше - ближние ( старшие ) гридни , за заслуги , становились боярами и получали наделы .
Старшая дружина состояла из 500 человек , отвечая за охрану города и детинца . В военное время собиралось ополчение . Оно заменяло пехоту . Копья и щиты мог сделать каждый , ведь железо необходимо только на наконечник . Шлем из кожи и телогрейка защищали от пущенной стрелы . Летом в них очень жарко . Поэтому для русичей предпочтительней воевать зимой .Во - первых , урожай собран и куча свободного времени . Во -вторых , легко можно пройти по руслу застывшей реки и не грязно .
В чистом поле кочевникам не выстоять против стены копий и щитов . Луки их гораздо хуже , да и статью уступают . Хан Илтар завистливо косился на гридней Владимира Мономаха . Его нукеры на голову ниже . Если один из богатырей взмахнет секирой , то отрубит коню голову . Преимущество степняков в скорости и лихом наскоке . Расселись за накрытые столы , и ханы с удовольствием стали набивать желудки . Русичи поесть любят , недаром их невольницы так высоко ценятся .
- За наш союз ! - вскинул кубок князь . - Надеюсь , он продлится долго ?
От Илтара не укрылась ирония в голосе , но заставил себя широко улыбаться . Нукеры за его спиной расслабились , больше пялясь на дородных славянских девок , чем печась о безопасности . Впрочем , они того стоили - целая гривна золота , на арабском рынке . В переводе на наши деньги - тысяч триста . Конечно , девушка должна быть молодой , красивой , а не изможденной . Ребята , у кого есть такие деньги ? Купите , не пожалеете ! Шутка . Эра рабовладельчества закончилась , хотя , грязный бизнес процветает и по сей день .
- У тебя хороший сын , каган Владимир , - хитро прищурился Китан , - У меня есть внучка , молоденька,- старик прицокнул языком от удовольствия . - Понимаешь , на что я намекаю ?
- Я-то ? Да ! - охотно согласился Мономах . - А ты , Ярополк ?
Закашлявшись , юноша подавился нежным крылышком птицы . Сотник Радослав участливо похлопал по спине , заодно вытер руки о нарядную рубашку и охотно приложился к кубку с вином . Заглотив уже целый литр, он приободрился .
- Я из малой посуды не пью , - пояснил громко . - Нечего мараться .
Нукеры завистливо вздыхали . Находясь в крепости русов , им запрещались горячительные напитки . Хан Илтар догадывался об этом , но охотно пробовал разные сорта , которые демонстрировал воевода Ратибор . Услужливая челядинка принесла несколько кувшинов . Отказать хан не мог , да и не хотел .
- Не сомневайся , дорогой друг , - льстиво улыбнулся старый плут Китан . - Юноше нравятся наши девушки . Он уже доказал , что "любит объезжать степных кобылиц ".
Ярополк покраснел , под множеством взглядов , кончики ушей пылали .
- Так-так ! - нахмурился отец . - Блудить вздумал ? Покаешься на исповеди отцу Онисифору !
- Да , - сын горестно выронил ложку из рук , тоска по дому уже улетучилась .
- Парень , она хоть стоила того ? - положил , с той же целью , руки на плечо сотник .
- Да ! - юноша мечтательно вздохнул . - Она такая горячая ….
- Ярополк ! - строго окликнул отец .
- Да , это я про гусиную ножку , - тот невинно улыбнулся и продолжил полушепотом .
Радослав развесил уши , счастливо улыбаясь . Красная рожа окосела . В конце-концов , она оказалась в салате. Услужливые холопы , подхватив его под руки , унесли .
- Ха-а-роший сервис , - рыгнул , выражая восхищение кухней , хан Илтар .
- Предложение уважаемого Китана , вполне , разумно , - решил князь Владимир . - Оно упрочнит наш союз .
Старый хан радостно потирал ладошки . Если князь думает , что половцы перестанут ходить за полоном , то жестоко ошибается . Внучек у Китана восемь . Одной не жалко . Остальных тоже можно с выгодой пристроить , когда появится возможность .
- Мне нужна ваша помощь , - Владимир Мономах потряс кулаками . - Мерзкий предатель - Олег Святославович обманул . Чернигов принадлежит не ему !
- Вах ?! - ханы выпучили глаза в притворном изумлении. - Обхитрил нас , собака ! Мы с радостью поможем , но как насчет добычи ?
Началась яростная торговля . Владимир Мономах прижимист и не хотел отдавать села на разграбления . Степнякам нужны невольники , хотя , не успели продать и этих . Наконец , договорились , что половцы забирают скот , в зависимости от размеров хозяйства .
- Ка -а-кой нэхороший чэловэк , а- а ? - возмущенно тряс седой бородой Китан . - Надо его наказать ….
Хан Илтар понял , что коллега уже заговаривается и кивнул нукерам , чтобы проводили старца . Уже не тот возраст , для обильного возлияния . С русичами мало кто мог потягаться . Они , как медведи , вылезшие весной из берлоги . Князь ел мало , больше пытаясь споить гостей , чтобы расслабились и пошли на уступки.
Хан эту тактику принимал . Они засиделись допоздна , обсуждая цены на восточном рынке и на севере , в Новгороде . Владимр Мономах отличался хорошей осведомленностью . Илтар невольно расклеился , после дальней дороги . То , как встречали гостей , радовало . Обнявшись напоследок , двинулся , в сопровождении охраны , в отведенный терем .
6 .
Ярополк завистливо покосился на Турогнева , объедавшегося после долгого плена . В его ненасытное брюхо влезло пол поросенка и 5 - литровый бочонок вина . Хлопнул по спине Никита , приветствуя друга . К стене прислонено его копье . Сегодня одна молодежь дежурит в детинце , пока старшие на пиру . Если бы юноша внимательно присмотрелся , то понял , что большая часть гридней отсутствует .
- Смотри , кого я привел , - Никита широким жестом пригласил Горлинку к столу , стянув ловко копченый окорок .
- Ярополк , я так скучала по тебе ! - она кинулась любимому на шею .
Княжич не возражал крепкому поцелую . Кто-то вскинул вверх большой палец :
- Правильно , парень , потренируйся , пока не женился на половецкой красавице .
- Что ? - отпрянула девушка . - Ты не меня выбрал в жены ?
- Нет , но я одобряю твой выбор , - Ярополк , в порыве страсти , раскинул руки . - Иди ко мне , моя голубка !
- Ты не сдержал слова , которое дал мне ?
- Ничего страшного , милая , я дам тебе другое .
- Ты так щедр , - Горлинка саркастически улыбнулась , неуютно чувствуя себя , в окружении пьяных мужиков .
Девушка развернулась и гордо удалилась , сознавая , что Ярополк сейчас не в том состоянии .
