поджидали . За стенами выстроились смерды . Разношерстные и согнанные в одну кучу , они смотрелись комично . У некоторых вместо оружия - коса , на длинном древке , а у кого - просто топор . Щиты не у каждого . Они оглядывались с опаской на родные стены , готовясь дать деру .
- Жалкий сброд , - процедил брезгливо Мстислав . - Ударим разом и сомнем их ?
Воины поддержали его дружными криками и угрожающим свистом . Куда пахарям и ремесленникам до настоящих гридней . Всадникам хотелось первым ворваться в город и пошарить в погребах , попариться в баньке и потискать местных девок . Чужих тискать всегда слаще . Кто-то найдет себе невесту . В любом случае , отдохнуть после дальнего перехода не мешало .
- Не торопись , Мстислав , - урезонил княжича воевода . - Неужто они не могли за стенами усидеть ?
- Дураки , потому что , - молодец с трудом сдерживал , закусившего удила , коня .
- Нет , здесь что-то нечисто , - хмыкнул Краснояр . - Где же отборная дружина князя Ярослава ? Как думаешь ?
- Да , домой уже подались , как о нас услыхали , - встрял в разговор Никита , и остальные поддержали его громким смехом .
- Нет , не таков олегович , чтобы отступать , - покачал головою воевода . - Наверняка , где-то затаился и ждет , чтобы в спину ударить . Надеется , что мы в город рванем и завязнем в узких улочках .
- И где он ? - Мстислав завертел головой , на короткой шее .
- Обожди немного и увидим ….
10 .
Князь Ярослав кусал губы от досады , слушая донесения лазутчиков . Конное войско мономаховичей не ринулось стоптать подставной полк смердов . Рати Владимира стягивались к городу . Деревянные стены не высоки и не способны остановить превосходящее войско противника . Подложил же братец свинью . Гридней своих терять напрасно не хотелось .
- Они ждут , что мы ударим , - сказал он приближенным командирам . - Отступаем , парни , пока нас не выдали .
- А , как же город ? - тупо спросил кто-то .
- Все ценное мы уже забрали , пускай Владимир поищет ...
Ополченцы ждали развязки . Выстроились напротив них красными щитами ратники князя Владимира . Грозно сверкали на солнце острия копий , длинною в три метра . Это тебе не косы , что не способны удержать конницу .
- Княже , здесь одни холопы , - пояснил воевода Краснояр . - Ярослав , похоже , решил отступить .
- Ну , тогда пошли разведку по его следу . Выстави дозорных и вели лапотникам расходиться по домам , - отдал распоряжения Мономах . - Пускай выкатят пару бочонков вина и медовухи . Парни угорели с дороги . Чую , намаемся мы с этими олеговичами !
Однако , его опасения не оправдались . Войска сошлись в битве под Рязанью , где их встретило местное ополчение . Ратники Владимира потеснили местных . Ярослав пытался ударить в спину , но , вовремя подоспевшая , конница охладила его пыл . В начале зимы войска уже были в Стародубе .
Крупные мокрые хлопья снега падали за шиворот . Князь зябко ежился возле костра , кутаясь в овчинную шубу . Воины варили в больших котлах мясо . Ближайщие деревни резко обеднели , но в Стародубе запасов хватало . Стены крепости , из мореной древесины , просели под тяжестью в землю . На высоких бойницах нервно теребят оперения стрелки , но наступать никто не стремится .
Олег Святославович потянул немного время , но ничего не добился . Мономах не желал попусту проливать людскую кровь . Конечно , потери были , но они есть всегда . Так зачем лишний раз ломать кости , пытаясь забраться на стены , в десять локтей высотой ? Князь Владимир хотел сохранить войско и пойти в поход на половцев , за добычей , а не грабить своих .
- Я готов сдаться , - не вытерпел первым Олег . - Но прошу пощадить мне жизнь и оставить вотчину моему брату .
- Давно бы так , - довольно потер холодные ладони Мономах . - Какой стребуем с него выкуп , други ?
Воеводы приблизились , а остальные воспрянули духом . Рати пора по домам . Уже соскучились по теплому очагу и женским ласкам . Правда , кто-то умудрился завести вторую жену , на стороне . Добычу взяли не богатую , но есть , чем одарить родных .
- А , че такого-то ? - удивился Никита , успевший посвататься к местной девушке . - Удобно , когда в каждом городе есть , где переночевать .
Его хвастливые речи поддержали дружными ухмылками . Тут дело молодое . А Владимир Мономах отозвал в сторону , давая наказ оставаться и присмотреть за Олегом Святославовичем . Не готовит-ли тот подлого удара в спину . Выкуп за него приличный взяли . Вроде , нечем расплачиваться с половцами или наймитов со стороны пригласить .
На носу был 1097 . Князья собирались встретиться и обсудить предстоящий поход , разобраться с вотчинами , наладить новые связи с дальними соседями . Приехали : Святополк , Давид Игоревич , Василько Ростиславович ... Даже злополучный Олег не желал оставаться в стороне . Старший , конечно , киевский князь . Уже немолод , но и не настолько стар , чтобы отказаться от конного похода . Хотя , взбирался в седло тяжело . Услужливые холопы подставляли спины . Погрузнел Великий князь , прибавилось морщин на красном широком лице .
- Ну , что , Володя , замирился со своим кровником ? - приветствовал Святополк двоюродного брата .
Между ними не возникало вражды и относились друг к другу ровно .
- Да , не стал уже разорять городов русских , - признал Мономах . - Но больно уж подло поступил стервец , связавшись с половцами .
- Я бы , на твоем месте , его на кол посадил , вместе с ханами .
- Не успел немного - сбежал «Орел»!
Князь Олег морщился недовольно . Находясь поодаль , он подслушал часть разговора .
- Ладно , пусть живет , - великодушно махнул мозолистой ладонью Святополк . - Говорят , хан Тугоркан с юга возвращается . Греков пограбил . Хочет и к нам по пути завернуть . Не будем уж его утруждать . Встретим честь по чести , дары его примем ….
Князья помоложе и бояре засмеялись , поняв нехитрый намек . Для того и собраны все дружины вместе , чтобы вычистить степь от супостатов . Одному с ними не справиться . Тысяч 8 кочевников - это не шутка . У русичей конного войска поменьше , зато есть пехота . Против нее , если прижать , половцам не устоять .
- Последний мой поход , - тяжело вздохнул киевский князь . - Постарел я , даже поросенок с хреном в брюхо не влазит .
Владимир Мономах улыбнулся . Брат шутит , значит все пока хорошо . Мстислав далеко впереди , вместе с разъездами . Парень рвется в бой . Оставалось надеяться , что его благоразумия хватит не соваться на рожон . Ярополка взял с собой , чтобы привыкал к походам . Остальные дети еще малы - из отроков не вышли .
Тянулась впереди неровными холмами степь . В начале пути попадались прогалины . Хрустел серебристый снег под ногами . Свежий морозный воздух радовал воинов , что не париться в доспехах . Тянулись следом повозки с дровами и провиантом . Без них не стоило и начинать . Толстый повар подмигнул Ярополку . Тот улыбнулся в ответ , узнав обжору .
Так начался победоносный поход в степи . Русичи , конечно , одержали победу . Хан Тугоркан не мог бросить награбленное , за что и поплатился . Надолго половцы притихли и не тревожили границы Руси . Князь Владимир даже успел занять киевский престол , но это уже другая история .
