, припасы были «прихватизированы» людьми воеводы . Разоренные скупщики кусали локти от злости . Они-то надеялись выменять муку , гречу и прочие злаки на шкуры . Старожилы охотники по-прежнему выходили на промысел .
Староста Мирон угодливо кланялся . Высокий и тощий , как жердина , он заметно горбился . Скуластое запавшее лицо скривилось в улыбке . Гнилые пеньки зубов торчали наружу . Хромая колчаножка — дочь измазана в саже . Дородная матрона — хозяйка трудится у печи .
- Никак , приболел ? - воевода участливо ткнул старосту в бок , и тот загремел костями на лавку . - Садитесь , други , поснедаем .
Ближние вои с готовностью плюхнулись на лавку . Правда , места хватило не всем , и незаметно хозяина выкинули в сени . Двоемир с любопытством изучал обстановку . Дом старосты , хотя и просторен , но потолки низковаты . Простая русская печь заляпана сажей . Шаткий стол поскрипывает под множеством упертых локтей . В котелке шумно булькало . Валил пар .
- Я бы такой станок не смог прокормить , - зубоскалил Жук , кивая в сторону округлостей хозяйки . - Мне не по карману .
- Да , ей мужика покрепче надо , вроде нашего воеводы , тебя она просто задавит , - посмеялся десятник Случ , доставая из-за голенища сапога деревянную ложку .
На Руси каждый имел свою . Гигиену у нас соблюдали свято . Еще любили в бане попариться , а потом в сугроб или в озеро . Воевода Славен настаивал именно на такой программе . Хозяйка , наконец , повернулась , блеснув крупными зубами и глубоким вырезом сарафана . Тесемки ненароком расплелись . Капельки пота повисли на загорелых чашах , величиной с незрелые кабачки . У Случа глаза вылезли из орбит . Получив ложкой по лбу , он благодарно кивнул воеводе . Хлебнув горячего варева десятник поперхнулся . Двоемир участливо похлопал по спине . Сам он есть не торопился .
- Чего брезгуешь , гостюшка ? - проворковала хозяйка .
- Это он за медовухой сходить желает , прозяб с мороза , - напомнил вовремя Славен , поддерживаемый довольным ревом мужиков .
Двоемир не обиделся на подставу :
- Ну , если хозяйка проводит . Как вас по батюшке ?
- Статислава Дмитриевна , - женщина с готовностью накинула на плечи овчинный тулуп .
- Ты того , парень , там сильно не задерживайся , - запоздало крикнул вслед Славен . - Пожрем все !
- Ящер тебя задери , воевода , - проворчал Случ . - Лучше бы меня отправил . Молодец горяч , может бабешку до смерти загнать , по неопытности .
Все хрипло засмеялись . В любом мужском коллективе такие шуточки произносят постоянно , смакуя момент . От горячей печи несло жаром . Пот выступил на раскрасневшихся лицах . Ели в охотку . Прогулка на свежем воздухе изрядно нагнала аппетит . Изредка поглядывали в мутное оконце , затянутое бычьей пленкой . Богачи использовали капельки слюды . Конечно , с добротным стеклом не сравнишь . Бедняки жгли лучину и воск , богачи — масло в плошках . Возможно , поэтому жизнь в средние века казалась мрачной .
Двоемир приветливо махнул Молчуну , прогуливающемуся по двору . Скоро придет его очередь поснедать . Статислава хлопнула засовом , открывая дверь сарая . Внутри находился ледник , выкопан погреб . Шмыгали под полом крысы . Противный писк доносился снизу . Зимой им благодать . Летом же славяне пускают ужей . Их держали вместо кошек . Иногда удавалось приручить хорьков .
- Помоги мне , добрый молодец , - женщина горячо ухватила воина за руку . - Замерзает сердце девичье без ласки !
- Мамаша , у вас муж для этого есть , - строго напомнил Двоемир .
- Да , я не о себе печалюсь , - хозяйка оказалась настойчивой . - Дочке ужо 25 годков , а никто из парней не смотрит .
- Пускай умоется , да приоденется хорошенько , - посоветовал герой . - Но на меня не рассчитывай . Я уже поймал свою «лебедушку».
Он мечтательно вздохнул . Робкая , измазанная в саже , селянка казалась серой мышью в сравнении с дочкой сотника . Пылились мешки с зерном , сваленные в углу на поддоны . На балках , вне досягаемости лесной живности , висели колбасы , окорока , рыба в сетке . Славяне -народ запасливый .
- А твой холоп ? - настаивала на своем Статислава .
- Он мой верный друг и сам за себя решит !
Прижимая к груди 10-литровый бочонок , Двоемир поспешил под гостеприимный кров . Столкнувшись по пути с чумазой замарашкой , старательно отвернулся от тоскливых вопрошающих очей . Вились в небо струйки дымков . Пахло жильем и морозной свежестью . Бухнув бочонок на стол , под одобрительные крики , молодец вновь оказался в компании товарищей .
- Славно расстарался парень , - заметил Славен . - Поди , крепко прижал бабенку ?
- В его-то годы я бы и дочку успел , - похвастался Случ .
Двоемир недолго участвовал в шумном застолье . Отращивать брюхо , как у воеводы , еще слишком рано . Случ , похваляясь , отправился по местным женкам . Хитрый Жук напрасно пытался споить Славена и выведать планы наступления . В дородное тело и луженую глотку хмельного пролилось много . В теплых сенях Молчун жадно набросился на еду .
Небо , между тем , темнело . Уныло ползли серые тучи . Застыла безжизненно кромка леса . Лишь брехливые кобели . Чуя чужаков , подавали голос . Покрылся инеем мох , торчащий из рубленых изб . Крыши чернели шапками снега . Грязный от дыма , он больше не искрился . Последние лучики солнца попрятались . Тоскливый волчий вой раздался вдали .
Молчун высунул голову , навострил уши . Чуткий нос шумно задышал . Жук опасливо окинул его мрачную , приготовившуюся к прыжку , фигуру . Такому в темной подворотне лучше не попадаться . Взлохмаченные густые пряди древлянина делали его похожим на татя . Двоемир тоже заметил :
- Сходил бы в баню , да побрился , а то девки уже шарахаются .
- Верно , боярин , - Жук согласно закивал , затряс жиденькой бороденкой . - Скоро наша очередь , только доблестный воевода что-то задерживается . Уж не уснул-ли на полатях ? Хмельного в жару могло сморить .
Однако , сам он не торопился проверять . Не по душе мужичку шарашится в темноте . После перенесенного плена лазутчик боялся остаться один . Кошки скребли у него на душе . Слишком гладко все в последнее время . Он вздрогнул , когда волчий вой раздался совсем близко . За ним последовал другой и пронзительный бабий визг во дворе .
- Что за напасть ? - Жук кинулся к окну , а Двоемир поспешно обнажил клинок .
6 . Герой берется за клинок .
В сенях раздался скрежет . Когда дверь распахнулась во всю ширь , наш герой готов был разить . Но это оказалась хозяйка . Волосы ее растрепались , а в глазах застыл страх . Двоемир вовремя подхватил ее на руки , иначе бы расшиблась . Спина молодца невольно затрещала . Баба весила , что твоя купчиха . Дородные телеса нервно колыхались .
- Что стряслось ? - спросил он решительно .
- Оборотни — волколаки напали , - у женщины зуб на зуб не попадал от страха . - Спасайте , касатики ! Дочка моя воеводе квас понесла , сгибнет бедняжка !
Баба в голос заревела , размазывая мокроту по лицу .
- Темно ведь , - предупредил лазутчик . - Ни зги не видно ! Сгубишь себя , боярин …
Не успел он договорить , как в окно просунулась волосатая когтистая лапа и ухватила за горло . Жук захрипел , лицо посинело . Злая сила , словно пробку из бутылки , вытянула его из избы .Напрасно Двоемир уцепился за ногу , так и остался с одним из сапог в руках . В отчаянно он выскочил по горячему следу . Стремительной тенью метнулся навстречу серый звериный силуэт . Герой поспешно вскинул меч . Клинок дернулся под тяжестью . Зверь , насаженный , словно рыба на острогу , взвыл , метнулся прочь .
Двоемир опасливо закрутил головой . Глухо капли крови стекали с меча , марая благородную сталь . Луну скрыло за мрачными тучами и ничего не разобрать . Словно слепой котенок , молодец заметался . Молчун цепко ухватил за руку и повел через дворы . Его глаза светились недобрыми красными огоньками . Иногда доносились крики и недолгий шум борьбы . Воины не могли тягаться с оборотнями в темноте , в их родной стихии . Многие храбрецы , кто не забрикадировался в доме , погибали под крепкими когтями и зубами .
Двоемир предпочел довериться товарищу . Древлянин уже не раз выручал его . Запыхавшиеся от бега , оба тяжело дышали . Молодец часто спотыкался , но могучий Молчун не давал упасть . Вскоре они оказались в конце села , где находилось несколько бань . Их специально ставили подальше , чтобы избежать любопытных взглядов и случайного пожарища . По душистому запаху хвойных веников и пару Двоемир и в темноте узнал эти строения . Дверца одной из бань оказалась распахнутой . В луже крови распростерлось , некогда крепкое , тело .
- Это не воевода , так ведь ? - Двоемир ощупал его , сидя на корточках .
Молчун согласно заурчал , поглаживая ворсистое оперение . Молниеносно вскинув лук , он выстрелил . Притаившийся за срубом , оборотень обиженно рыкнул и прыгнул , стремясь достать обидчика резвым наскоком . Однако упал он уже бездыханным .
- Отлично ! - Двоемир на всякий случай ткнул тварь кончиком меча . - Не ожидал , что видишь в темноте , - тут его осенило . - Так ты один из них ?
Молчун бочком отодвинулся , выжидая , как поступит герой . Красные искры плясали в расширенных зрачках . Густая щетина топорщилась , а могучее тело нервно подрагивало , готовясь к прыжку . Волосатые длинные руки вытянулись до колен . Шарами вздулись огромные мышцы .
- Мне без разницы , в каком ты обличии , - примирительно улыбнулся Двоемир . - Ты не раз прикрывал мне спину . Я тебя не выдам .
Древлянин облегченно вздохнул . Покатые плечи расслабились . Чуткий нос шумно задышал . Зоркие глаза быстро вычленили белый силуэт , мелькнувший на задворках . Две могучие мохнатые фигуры с трудом тащили вялое обмякшее тело воеводы . Славен не сопротивлялся и даже благодарил хлопцев за содействие . Пьяные ноги заплетались . Распаренный горячий он не чувствовал холода .
- Бросайте меня в сугроб , мужики , - заплетающим языком велел Славен . - Ух , невмоготу ! Угорел на полатях !
Оборотни не отвечали , шибче перебирая короткими прыткими ногами . Злобные оскаленные морды морщились от винного перегара . Они бы с удовольствием разорвали жалкого человечишку на куски , но вожак велел доставить его в капище .
- Стоять , шавки ! - громко крикнул Двоемир , смертельно оскорбив сей древний род , сравнив с собаками .
Молодец весело поигрывал клинком . Луна вышла из-за туч , и он прекрасно видел мохнатые зловещие силуэты . Герой надеялся , что добрая кольчуга выдержит натиск когтей и клыков . Азарт полностью захватил Двоемира . Неведомая мощь разлилась по жилам так , что готов был пуститься в пляс .
Оборотень взвился с места в стремительном прыжке . Жуткая пасть клацнула возле самого носа . Зубищи впились и распороли кольчужный рукав . Железные кольца застряли в смрадной глотке . Двоемир умело пырнул тварь ножом и перекатился на бок . Успел выкинуть руку с мечом навстречу последнему . Тот оказался менее опытным и сам насадился на острие . Люто рыча попытался облапить , но пронзенное сердце встало . Двоемир досадливо отплевывался от шерсти . Багровая царапина пламенем горела на щеке . Отчаянный попался зверь , пытался ценой собственной жизни добраться до горла .
Тяжело сопя , Молчун втащил в дом воеводу . Блаженная улыбка застыла на красной довольной роже . Узкие щелочки-глаза пьяно щурились . Славен и лыка не вязал , когда водрузили на полати . Усталый древлянин долго
