очередного воздушного "островка", дракон, просунув в отверстие конец морды, решил сделать передышку. Зацепившись когтями за выступы, он огляделся по сторонам: вокруг него простилались руины давно забытого города, когда-то давно стертого с лица истории Тейнорусом и его помощниками, темными драконами. Пускай они имели не слишком привлекательный вид, но они все равно вызывали чувство утраты и несоизмеримой грусти в горячем сердце ледяного дракона. Собравшись с духом и отпустив посторонние мысли, он, сделав вдох, направился к заветной цели. Оставалось уже совсем немного, как вдруг дракон осознал, что на меньшей половине пути, которую ему еще оставалось пройти, совсем нет воздушных отверстий. Это означало, что это расстояние ему придется пройти на одном дыхании.
"Что ж, дружище,—обратился мысленно сам к себе дракон,—похоже придется потерпеть: жабр у тебя к сожалению нет, поэтому держись. Не зря же природа дала тебе большие легкие, правда? Уфф… Ладно, на счет три: раз, два, три!"
Вдохнув полную грудь воздуха, он снова погрузил морду под воду и продолжил идти к заветной цели. Отчаянно сопротивляясь неистовому желанию вдохнуть полную грудь живительного кислорода, дракон, цепляясь когтями за каменные выступы пещерного потолка, все ближе и ближе подползал к намеченной цели. Вот уже считанные метры остаются до рычага, потянув который наш герой сможет напомнить свои широкие легкие желанным воздухом. Пульс учащается. Могучее четырехкамерное сердце бьется все сильнее и сильнее, словно говоря: "Все, конец, конец!", но разум говорит: "Вперед! Вперед! Ползи! Ты можешь!" Еще один метр остается до заветного рычага. Дракон, чувствуя, что сейчас его тело забьется в конвульсиях, а сам он, жадно глотая воду и хватаясь за горло пойдет ко дну, собирает все оставшиеся силы и бросается к рычагу! Еще мгновение и рычаг опущен. В этот момент он услышал, как что-то с треском и скрежетом открылось и начало засасывать его вместе с потоками воды. Ухватившись за сталагмит, он, еле сдерживаясь от нехватки воздуха в легких, вцепился в него, словно рак клешней за палец рыбака.
Спустя несколько секунд его нос оказался над водой, и его жизнь была спасена. Тяжело дыша и откашливаясь от воды, попавшей ему в легкие, он ждал, вцепившись в сталагмит, пока вода уйдет окончательно. И вот, когда последний поток воды ушел глубоко в скалистую землю, наш герой наконец отпустил сталагмит и повис в воздухе, размахивая широкими крыльями.
—Ты в порядке?—донесся до его ушей взволнованный голос Элендила, исходивший из бывшего входа в воду. Дракон не мог ничего сказать и лишь кашлял, выплевывая воду из легких. Наконец, откашлявшись, он ответил:
—Все хорошо, не считая того, что в моих легких полно воды,—он снова закашлял. Звонкое эхо раздалось по всему разрушенному городу.—Ты то сам нормально?
—Нашел кого спрашивать: не я полез в воду, не зная куда иду и за чем. Заберешь меня отсюда, а то мне тут падать высоковато: разбиться боюсь?
—Хорошо,—ответил дракон, приготовившись взлететь.—Сейчас буду.
С этими словами он, размахивая крыльями, полетел к месту, где стоял Элендил. Достигнув цели, он скомандовал: "Залезай", и теперь они вдвоем направились к земле.
Приземлившись на разрушенной улице, на которой грудами валялись влажные обломки каменных построек и башен,покрытых шершавыми наростами и потрепанных безжалостной политикой времени, дракон сказал эльфу, что тот мог уже слезать. Оглянувшись вокруг, Элендил с нескрываемым восторгом созерцал чудо каменного строительства: все части чудом уцелевших зданий были настолько гладкими, что, проведя по стенам пальцем, Элендил почувствовал, будто дотронулся до зеркала, отполированного до сияющего блеска. Судя по всему, народ Стумертрада обладал такими высокими познаниями, что ни один другой народ не мог превзойти их.
Улица, по которой шли наши герои, вела прямо к королевскому замку. Это величественное здание, напоминавшее огромную скалу величиной с Ротодор, возвышалось над всеми остальными постройками в городе. Обливаясь слезами грунтовых вод, он твердо стоял на скалистом ландшафте Стумертрада, причем достаточно ровно. Из всех прочих башен ярко выделялась главная (центральная башня), которая заканчивалась огромной симметричной пирамидой с бойницами со всех сторон. Элендила поражало то, как точно и симметрично была выполнена эта пирамида из гранита, который являлся отнюдь не самым удобным материалом для строительства. Остальные башни (те, которые располагались по четырем углам квадрата стены) были скругленными, что делало их отличным средством защиты от врага. К сожалению, ни мощные стены, ни технологии, ни армия не смогли защитить жителей Стумертрада в тот роковой день.
—Ты был когда-нибудь в этом замке?—спросил он у дракона, который уверенно шел вперед по влажной скалистой земле.
—Это звучит странно, но никогда,—он усмехнулся.—Все начало своей жизни я провел в кузнице, помогая мастеру точить и ковать мифриловые накогтники, шлемы, доспехи. Но и не только оружие: руды у нас было завались, так что приходилось делать и пластины для укрепления ворот, и царскую посуду, и болты, и много чего еще.
Пройдя замок, наши герои устремились во вторую часть величественного города. Эта часть была несколько проще, так как она когда-то была промышленным районом: кузницы, мануфактуры, мастерские, дома обычных жителей—всем этим просто был "завален" этот район. Одноэтажные дома были в основном около пятидесяти метров в ширину и восьмидесяти в высоту—намного выше, чем такие же людские или орочьи. Это было и понятно, так как сам дракон, который был наголову выше любого человека, орка или эльфа и уж тем более гнома, был далеко не самым высоким представителем своего вида. Когда-то эти дома были полны радости и беззаботности, но теперь они служили молчаливым памятником трагедии давно минувшей эпохи. Элендил, на секунду остановившись возле одного из домов, подавленно посмотрев на пустые окна, подумал: "Как бы Лориэль не стал таким" и направился вслед за драконом.
Проходя очередную улицу, дракон вдруг остановился, словно заметил что-то. Элендил, с недоумением посмотрев на своего чешуйчатого друга, спросил:
—Ты что-то увидел?
В ответ последовало лишь молчание. Дракон медленным шагом направился к одному зданию, напоминавшему склад. Элендил, пребывая в большом любопытстве, направился следом. Остановившись у этого маленького дома, разрушенного временем и кровопролитной войной, дракон тяжело вздохнул.
—Что это?—спросил Элендил.
—Это мой дом,—подавленно ответил дракон, полными грусти глазами смотря на бывшую обитель своего существования.—Раньше здесь была кузница, в которой я спал, ел, работал, проводил основное время своей жизни. Когда настал тот день, я дремал, оперлись на наковальню. Я очень мало спал в те дни: работы было много, так как торговля была в самом разгаре и нужен был конкурентно-способный товар. Этим товаром были мифриловые мечи, доспехи и прочее оружие. Я проснулся от криков и жуткого грохота. Выбежав наружу, я увидел, как вокруг все пылает и все рвутся к выходу. Повсюду лежали мертвые тела, обломки зданий. Оторвавшись от земли, я стремглав понесся к выходу. Пролетая над городом, я видел жуткую резню, ничем больше это не назвать. Наша армия оказалась бессильна против такого подготовленного противника. Вылетев из города, я обнаружил, что никого за мной не было. С того дня я остался один…—дракон потупил взгляд в землю, и в тот момент Элендил увидел, как из его правого глаза покатилась слеза. Простояв так несколько секунд, дракон сказал:
—Пойдем, у нас еще много дел,—с этими словами он направился к противоположному к входу концу города. Элендил, стараясь не отставать, последовал за ним.
Наконец, наши герои достигли тоннеля, который вел в загадочную темноту. Элендил, приглядевшись, спросил дракона:
—Куда он ведет?
—Я…я не знаю,—ответил дракон, стараясь найти глазами какую-нибудь табличку или надпись, но ничего такого не было.
—Может это шахта?
—Нет, все входы в шахты находятся в другом конце города. Во всяком случае, мне никто не говорил о нем.
—Мы пойдем туда?
—У нас нет другого выбора. Либо там находится наша погибель, в чем я глубоко сомневаюсь, либо это место хранит наше спасение, что мне кажется более вероятным,—дракон на секунду замолчал.—Что ж, пошли—чего зря время терять?
С этими словами он направился внутрь прохода. Элендил, остановившись на мгновение, чтобы собраться с духом, пошел вслед за драконом.
…Приглушенное эхо шагов двух друзей раздавалось в тоннеле, наполненном темнотой морозной ночи. Лишь тонкий лучик лунного света пробивался сквозь мощные стены гор, так усердно сохранявших умиротворение и покой сией братской могилы целого народа, и освещал нашим героям путь в неизвестность.
Элендил, осторожной поступью ступая по полным уверенности следам дракона, смотрел по сторонам, стараясь разглядеть в кромешной тьме что-либо. Наконец дракон остановился, нечаянно заставив Элендила, смотревшего по сторонам, врезаться в него и оступиться.
—Эй, ты чего?—воскликнул Элендил.—Мог бы и предупредить. Что там?
—Сейчас, тут есть чаши. Может быть это лампы: сейчас проверю.
Не успел Элендил переспросить о каких лампах идет речь, как тоннель озарился светом сотен крошечных светлячков, проложившим путь нашим героям, уходивший вглубь широкого прохода, заканчивавшегося огромным залом.
—Ого,—с нескрываемым удивлением промолвил эльф.—Вот это красота! Как ты их зажег?
—Я помню, что ходил сюда раньше, чтобы побыть в одиночестве и поиграть в ледяном саду.
—Ледяной сад?—переспросил Элендил.—Что это?
—Это пространство наполненное тысячами деревьев, которые сделаны полностью изо льда. Деревья эти очень острые: их ветки—это самые острые клинки, которые могут быть на этом свете. Сама мать природа сотворила это чудо и уберегала его от врагов. Пойдем, я тебе его покажу,—с этими словами он направился к смертоносному саду. Элендил, недоверчиво покосившись на него, все же пошел следом.
Достигнув места, о котором с таким пугающим восторгом рассказывал дракон, Элендил ужаснулся: сад представлял собой огромные ледяные столбы, из которых исходили тысячи острых, как мифриловый клинок, шипов. Этим деревьями, казалось, не было конца: они были чуть ли не на каждом шагу.
—И ты здесь играл?!—воскликнул Элендил.—Чтоб меня Цербер слопал! Видимо детство у тебя было трудное…
—Да уж,—ответил дракон, посмеявшись над реакцией эльфа.—Ни одно нормальное существо не осмелилось бы пройти сквозь это месиво.
—Ты, надеюсь, нормальный?—испуганно спросил Элендил. В ответ он услышал добрую усмешку и пугающий ответ дракона: "Кто сказал?" В ту же секунду, он закрыл глаза и… прыгнул прямо в шипы!
Чудом миновав передний ряд, он встал в дюйме от следующего, зятем, выпрыгнув на метр, приземлился на переднюю левую лапу прямо между трех других острейших, словно бритва шипов. Элендил разинул рот от того, как такое массивное существо может так хорошо держать баланс! Пируэты продолжались: сальто, выпрыгивания, вращения—казалось, им не будет конца. Вот морда его,
По-моему, это обычное, заурядное подражание Рональду нашему, Толкиену...