крючковатым носом заинтересовали Дикую Кошку. Они сперва стояли друг перед другом и (неужели?!) разговаривали, а потом крокодил пополз на змею, а змея поползла от крокодила, а затем они ползали наоборот… Что они такое делали? Любопытная Дикая Кошка спустилась на самую нижнюю ветку дерева, на котором сидела, и громко мурлыкнула:
– Н-мяу! Эй, вы! Вы, что внизу! Поднимите вверх свои морды, я тут, на дереве!.. Вот так. А теперь здравствуйте.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровались крокодил и змея.
– Н-мяу! Чем это вы занимаетесь, позвольте спросить? – сказала Дикая Кошка.
Змея и крокодил сконфузились (смутились, то есть) и переглянулись.
– Мы играем, – признался Клац-Коатль.
– В «догонялки», – добавил Пседаксис.
Дикая Кошка удивлённо мигнула.
– Играете в «догонялки»?! Вы двое?! Какой конфуз! Ай-яй-яй!
Друзья снова переглянулись.
– А что такое «конфуз»? простите, пожалуйста, – спросил Клац-Коатль.
– Н-мяу… – ответила Дикая Кошка. – Думаю, это сродни с кошмаром.
– А что такое «кошмар»? – спросил Кротовый Уж Пседаксис.
– Н-мяу… – ответила новая знакомая – Думаю, это страх. И не говорите мне, что вы не знаете, что это такое!
– Мы не знаем! – хором подтвердили друзья.
Но Пседаксис вдруг стрельнул своим раздвоенным язычком и прошелестел:
– Впрочем, я понимаю, что такое страх. Пока я сюда не приполз, мне чуть было не отдавили хвост, а потом заперли в тесной корзинке и не давали ни есть, ни пить, ни ползать в своё удовольствие. Наверное, это страх.
– Теперь понятно, что такое конфуз, – с облегчением сказал крокодил Клац-Коатль и широко раскрыл свою бело-розовую пасть.
У Дикой Кошки вздыбилась шерсть, она прыгнула на самую высокую ветку и оттуда подозрительно спросила:
– Ты чего это?!
– А что? – не понял крокодил Клац-Коатль.
– Пасть раззявил, вот чего! – испуганно и сердито объяснила Дикая Кошка.
– Так это я зеваю! – отвечал крокодил. – Жарко мне. А если пасть открою, мне прохладнее.
Дикая Кошка успокоилась, но всё же на нижнюю ветку не спустилась. Ей и так хорошо.
– Какой конфуз! – пробормотала она.
Кротовый Уж её успокоил:
– Не бойся! Клац-Коатль ещё никого не укусил!
– Конфуз – это вовсе не страх и не кошмар, – вдруг раздался тонкий трескучий голосок. – Вы, похоже, абсолютно незнакомы со значением слов!
Все завертели головами: кто же это говорит? Никого не видно! А стрекучий голосок важно продолжал:
– Так вот, многоуважаемые уважаемые. Конфуз – это просто «неловкое положение». Понимаете? Когда вы сделали что-то неправильное, за что вам становится как-то не по себе. То есть, стыдно.
Крокодил Клац-Коатль, Кротовый Уж Пседаксис и безымянная Дикая Кошка почтительно помолчали.
– Всё поня-атно, – наконец, протянул Уж. – А, простите… Вы где?
– Да тут я, перед самым вашим носом, – прострекотал невидимка. – Я маленькая. Вот тут, на большой жёлтой розе.
Любопытная Дикая Кошка спустилась с дерева и, подняв строго вертикально пушистый, тёмно-серый в полосочку хвост с кокетливым белым кончиком, подошла к Пседаксису. Она совсем забыла об опасности, так ей хотелось узреть загадочного собеседника! Дикая Кошка вгляделась в жёлтую розу… и увидела крылатое насекомое. Она очень удивилась.
– Это ты знаешь, что такое конфуз? – не поверила она.
– Конечно, я! Кто бы ещё… – важно ответило насекомое.
Тут к розе сунулись золотистая морда Клац-Коатля и пёстренькая физиономия кротовой змеи.
– А как тебя зовут? – учтиво спросил Клац-Коатль.
– О-о! Я Цикада Цива-Цай, – горделиво назвался крохотный собеседник.
– А меня зовут Крокодил Клац-Коатль.
– А меня – Кротовый Уж Пседаксис.
Они посмотрели на Дикую Кошку. Ты тоже посмотрела? Какая молодец! Действительно, она же ещё ни с кем не познакомилась. Дикая Кошка переступила мягкими лапками и промурлыкала:
– А меня кличут Индилиза.
– Очень красивое имя! – хором похвалили все.
Дикая Кошка осталась очень довольна. Если бы она могла улыбаться, она, несомненно, мило бы улыбнулась.
– Теперь мы друзья! – радостно провозгласил Клац-Коатль.
– Ш-шикарно! – подтвердил Кротовый Уж Пседаксис. – Теперь нам будет гораздо интереснее играть.
– Давайте в прятки! – тут же предложила Цикада Цива-Цай
И спряталась. А ведь она такая маленькая! Как её найдёшь? Поискали её, поискали, и Дикая Кошка Индилиза фыркнула, усевшись на хвост.
– Так нечестно. Во-первых, Цива-Цай как семечко. Её и не найдёшь. А во-вторых, прятаться должны все, а один – искать. Давай-ка, Цива-Цай, вылезай. Тебе водить!
Цикада вылезла из красной чашечки розы и отряхнула от пыльцы крылышки.
– Хорошо. Так и быть. Я ищу, а вы прячетесь.
… Ну, ты, моё солнышко, часто играла в прятки, верно? Так что я не буду останавливаться на этом. Стало их четверо друзей, и все они разные, ты заметила? А? Что? Лишь птички не хватает? Так ведь птичкам некогда, понимаешь! Гнездо строить: иль на ветках, иль под крышей, иль в дупле, иль в земле. А потом птенцов растить, обучать, воспитывать. Тоже ведь целое дело, трудное-претрудное. А нашим героям – подумаешь, чем заниматься? Поспал, поел, попил, искупался – и чем заняться? Вот они и радовались, что от скуки сбежали, друг с другом играли, а ещё разговаривали… Ну, о чём… Что видели, то и рассказывали. Что случилось с ними, о том и делились.
Да, моя милая весёлая бабочка, крокодил Клац-Коатль никого не съел, никого не укусил. Он даже не клацал зубами. Необычный крокодил правда? С яркой золотистой шкуркой в пластинках и гребешках. С глазами зелёными, как весенняя трава. С улыбающейся бело-розовой, белозубой пастью… И, хотя у него короткие лапы, он может ползать так резво, так внезапно срываться с места, что в догонялки и перегонялки он всегда выигрывал. А ещё жёлтая шкура его сливалась с жёлтыми камнями, и, бывало, его никто не мог найти, когда друзья играли в прятки. Даже Цикада Цива-Цай топала по нему, уверенная, что это сухое бревно, объятое солнечными лучами, и не признавала в нём спрятавшегося крокодилёнка.
– А! Вон ты где! – обычно восклицал ведущий, когда перед его носом вдруг моргало зелёное пятно на жёлтом камне. – Ну, всё! Туки-туки! Уф-ф, наконец-то, нашёл!..
А ещё они играли в угадайки… Ну, да. Как будто бы загадки. А больше на что-то иное. Но смысл тот же. Они смотрели на облака, на тени, на камни, на листья, на пятна – и угадывали, на что это похоже. И, если угадывали правильно, то облако, камень, тень, листок или пятно становились угаданными существами… Как это – не может такого быть? Ты такого не видала? Так ты много ещё в жизни не видала: возрастом не вышла. Я ж тебе говорю, как было! Новые существа радовались своей жизни и уходили, уплывали, улетали, убегали (и даже упрыгивали) в свою страну Угаданию, где жили долго и счастливо и всегда очень-очень были рады гостям.
Ну, вернёмся к нашим крокодилам. Почему во множественном числе? Потому что к крокодилам. Надеюсь, ты не забыла, что Клац-Коатль родился на крокодильей ферме Хартенге, где и не один, не два, не три, а целая сотня плюс два!.. Да, именно поэтому я так сказала.
Итак-к-к, к-к-крокодил-лы.
Не думай, что Клац-Коатль ни с кем из целой сотни крокодилов не познакомился. Просто никто из его крокодильих приятелей не любил много ползать и не хотел играть. Им нравилось лежать в воде, есть, спать, греться на солнышке и широко раскрывать пасти, когда от жары становилось совсем невмоготу. Клац-Коатль казался им очень странным крокодилом. И шкура у него другого цвета, и ползает он быстро, и гуляет он где-то по закоулкам фермы, и кто-то видел, как он разговаривает не с кем-нибудь, а с Дикой Кошкой, с Цикадой и с Кротовым Ужом! А ведь все знают, какая это легкомысленная публика!.. И солидные крокодилы поворачивались к золотисто-жёлтому собрату спиной, когда он оказывался рядом
Но вот, знаешь, моя солнечная девочка, что я забыла тебе сказать? Раз в два или три дня один из племени навсегда исчезал из мелководного бассейна с тёплой мутной водой в маленьком домике с белыми стенами. Его отводил на верёвке, петлёй свёрнутой и закреплённой на длинной деревянной палке, Смотритель Чикрак. Что там происходило с избранным, никто не знал: ведь из белого маленького домика НЕ ВОЗВРАЩАЛИСЬ. У крокодилов ходили древние легенды, будто их ждал там огромный бассейн, чистый-чистый песок, тенёк во время жары и лёгкий ветерок; дождик, когда надо, солнце, когда надо, а ещё много-много маисовой каши с витаминами и минералами.
И вот однажды Смотритель Чикрак осмотрел своих подопечных и протянул палку с верёвочной петлёй к приятелю Клац-Коатля. Очень этот приятель любил покушать, полежать, поспать и вырос толстым и неуклюжим. Крокодилы покосились на него и неслышно клацнули зубами:
– У, счастливчик!
– Как ему повезло!
– Он попадёт в беленький домик!
– Он до отвала поест маисовую кашу с витаминами и минералами!..
И всё в таком духе. Когда петля обтянула шею счастливчика, Клац-Коатль шепнул ему:
– Я так рад за тебя! Пусть тебе всегда будет так хорошо, что даже лучше – не надо!
Приятель ему не ответил: так он был горд, его избрали, и счастлив, что его ждёт блистательное будущее! Отвели счастливчика в беленький домик. Крокодилы сделали вид, что чрезвычайно утомлены и хотят спать. А Клац-Коатль попросил Цикаду, которая гуляла по его золотистой морде:
– Милая Цива-Цай, ты не могла бы посмотреть одним глазком, как там дела у моего приятеля в беленьком домике?
– Для тебя – всё, что угодно, мой золотой друг! – ответила Цива-Цай.
Она полетела к двери и пролезла в щелку. Её долго не было, и Крокодил Клац-Коатль заволновался: что случилось?! Неужели Цива-Цай погибла?! Или он просто решила там остаться? Или не знает, как выбраться обратно? Крокодил Клац-Коатль не находил себе места от волнения. Он смотрел на беленький домик так напряжённо, что ему стало казаться, будто дверь стала таять у него на глазах, а сам он – появляться на полу какой-то необычной комнаты с грязным красным полом и тёмно-коричневыми стенами и потолком. Очнулся Крокодил Клац-Коатль от писка в ухе:
– Эй, Клац! Ты куда это исчезаешь?! Пойдём скорее к Большому Жёлтому Камню, где живёт Пседаксис. Скорее! Скорей поторапливайся!
– А что случилось? – заспешил Клац-Коатль. – Почему надо поторапливаться?
– Я тебе расскажу, когда мы окажемся у Большого Жёлтого Камня! – твёрдо заявила Цикада Цива-Цай.
Делать нечего, пришлось потерпеть и бежать туда, куда велела подруга.
– Теперь скажи, пожалуйста, что ты видела, и почему мы бежали? – спросил Клац-Коатль.
– Погоди, – сказала Цива-Цай.
Она посвистела, вызывая Кротового Ужа и Дикую Кошку, а когда все уселись вокруг Большого Жёлтого Камня и выжидательно уставились на Циву-Цай, она сказала очень трагическим голосом:
– Я видела, что происходит с крокодилами в беленьком домике.
– Что? – выдохнули друзья.
– Крокодила отводят на середину комнаты, туда, где отверстие в грязном красном полу. Потом приходит ещё один человек, и у него в руке длинный широкий нож. Он даёт крокодилу маисовой каши, политой красной жидкостью, крокодил ест, а потом быстро засыпает. И тогда человек всаживает ему нож прямо промеж глаз!
– Ах-х!!! – в ужасе воскликнули друзья. – И что дальше?!
– А дальше крокодил умирает. А смотрители сдирают с него кожу. Я слышала, как один сказал другому: «Кожа хороша, пойдёт на дамские сумочки, на мужские чемоданы, на диваны, кошельки,
