вездесущей гнили…
Что я забыла? Сказать, какого крокодила нашёл Смотритель Чикрак? Конечно, того, которого чуть не сбила машина. Мне его очень жалко… Но что я могу поделать? Смотритель Чикрак оказался алчным человеком, и это очень печально… Как, почему? Потому что он несчастный!
Ну, ты, наверное, догадалась, что жестокая смерть постигла всех крокодилов, которые отстали от сородичей во время побега с фермы Хартенге. Но этого Смотрителю Чикраку было мало. Он хотел вернуть на ферму или убить всех остальных крокодилов. А самое главное, добраться до светло-жёлтого парня, которому при его рождении он дал имя Клац-Коатль. Он повёл всех за собой! Но куда? Скорее всего, к Баобабу, Великому Господину. К Легенде тысячелетий. Кто бы ещё знал, где он растёт, этот древний покровитель крокодилов?.. Между прочим, на берегах Великой Бурой Реки Тиритофы, на самой главной извилине, где много времени над пустил корни Баобаб, лежат не совсем обычные камни, камешки и галька. Это огранённые драгоценнее камни – золотисто-коричневые авантюрины, тёмно-зелёные изумруды, кровавые капли рубинов застывшие цветы рубинов, льдинки хрусталя, пресные слёзы бриллиантов… Все в Зимбардии знали о сокровищах, ковром покрывающих благословенный край Баобаба, Великого Исполина, Доброго Господина всем крокодилам. Откуда они появились? На самом деле, моя красавица, эти сокровища – умершие своей смертью и погибшие крокодилы. В камне крокодил жив. Он спит. Придёт срок, и крокодилы откроют золотые глаза и вдохнут ветер с воды. Им не захочется пить и есть. Они будут просто – жить! Здорово, да? И они будут играть, плескаться в воде и летать до облаков…
Нет-нет, они вовсе не ацтекские боги. Они просто крокодилы. Но они живут в сказочной стране Зимбардии, и это много значит. Это значит, что всё может идти по-иному.
Смотритель Чикрак преследовал отставших крокодилов. Он их всех нашёл. И всех убил. Он победил даже тех, кто пытался бороться за свою жизнь. И торжествовал. Но всякий раз, находя очередного беглеца, он скрежетал зубами: золотисто-жёлтый Клац-Коатль опять от него ускользнул!
«Где ты, уникальный мой чемоданчик, дамская сумочка, сапожки или даже стильная жилетка? Я иду тебя искать. Я тебя найду. Я тебя убью, из тебя сошью, из тебя сварю…».
Так повторял Смотритель Чикрак, нюхая землю большим тёмно-коричневым носом.
А его вожделенная добыча тем временем вела крокодилов по тропам, ручейкам, по болотам, по зарослям, в обход людских поселений к зовущему их благодатному краю – к Извилине Бурой Реки Тиритофы, где растёт испокон веку Великий Исполин Баобаб – Добрый Господин всем живым тварям в Зимбардии, и крокодилам в том числе.
– Замри! – говорил Клац-Коатль, когда чувствовал опасность, и Дикая Кошка Индилиза обегала крокодилов, передавая приказ, и все замирали и ждали, когда перед ними протопают слоны или носороги, пробегут машины, пройдёт человек…
– Вперёд! – командовал Клац-Коатль, Цикада Цива-Цай требовательно стрекотала, и крокодилы заносили лапы для первого шага, а потом для следующего, и дальше, и дальше, и дальше…
– Питьё! – возвещал Клац-Коатль, и Кротовый Уж Пседаксис вился меж крокодильих ног, передавая весть.
Ну, а два раза в неделю, рано-рано по утрам, на грани ночи и дня, Клац-Коатль просил Великого Баобаба-Исполина о еде, и в раскрытые крокодильи пасти падала маисовая каша с минералами и витаминами.
Трудный это был путь, моя дорогая голубичка, ох, трудный! Если б не наш золотисто-жёлтый герой и три его преданных друга, вряд ли им всем удалось уйти так далеко от фермы Хартенге.
Ну-у… Почему их никто не видел? Видел, конечно, а как же? Да только кто испугался, кто удивился, кто глазам своим не поверил… А кто и помогал беглецам. Одна девочка, например, играла во дворе своего дома, что стоял в глубине леса, и возле проворного болтливого ручейка, среди гривы травы, нос к носу, зуб к зубу столкнулась с удивительным существом – светло-жёлтым крокодилом с зелёными глазами.
– Ты из сказки? – шёпотом спросила девочка.
– Я не знаю, что такое сказка, – признался Клац-Коатль. – Это похоже на белый домик, в котором страшные тёмно-коричневые стены и потолок и тёмно-красный пол с отверстием посередине?
– Не похоже, – сказала девочка. – Это вообще на жилище колдуна похоже, а не на сказку. А сказка – это невиданная красота, неслыханная доброта, истинная радость – так бабушка говорит.
– Тогда это Извилина Бурной Реки Тиритофы, – предположил Клац-Коатль. – Там невиданная красота и неслыханная доброта, истинная радость и любовь Баобаба-Исполина, Доброго Господина всех живых тварей, и крокодилов в том числе.
Девочка захлопала в ладоши.
– Ах, вот как! Значит, ты идёшь не из сказки, а в сказку! Значит, ты её ищёшь?
– Ищу.
– Тогда точно найдёшь! – убеждённо сказала девочка. – Моя бабушка говорит, что ищущий найдёт даже конец радуги.
– Мудрая бабушка, – признал крокодил.
Девочка вдруг тревожно огляделась по сторонам.
– Ты один? – прошептала она.
– Нет.
– А сколько вас? Двое? Трое?
– Больше. Но сколько – не знаю: я не умею считать.
Девочка немного подумала и решила сосчитать всех крокодилов, которых вёл Клац-Коатль. Получилось ровно пятьдесят девять. А сам Клац-Коатль – шестидесятый. А потом девочка рассказала, что «хартенги» попали на другую крокодилью ферму, где тоже выращивают крокодилов, и если беглецов случайно обнаружат, их тут же поймают и заключат в большой грязный вольер. И будут кормить старым мясом, костями, а потом убивать на заднем дворе. Поэтому им нельзя терять ни минуты и улепётывать поскорей отсюда! Девочка провела Клац-Коатля к тихой болотистой речке, в которой неподвижно стояли кудрявые деревья с цветами на ветках.
Крокодилы погрузились в неторопливую воду и поплыли вперёд. Цикада Цива-Цай, Кротовый Уж Пседаксис и Дикая Кошка Индилиза сидели на спине своего друга и всматривались вдаль и в берега: не грозит ли где опасность? А милой девочке Клац-Коатль подарил чудесную бабочку – большекрылую, длинноусую, и такую же золотую, как его собственная шкурка.
– Она будет напоминать о нас, – произнёс на прощанье крокодил. – И придаст тебе решимости, когда вдруг настанет пора важного выбора в твоей жизни. Она откроет тебе пути, по которым ты смогла бы пройти…
Так, собственно через несколько лет и случилось. Девочка выросла в молодую женщину и решила закрыть все крокодильи фермы в Зимбардии, чтоб никто не посмел мучить крокодилов. И соратник ей отыскался… Но позже о нём.
Другой раз ему помог юноша, который исследовал синекрылых краснобрюхих жуков засушливой местности, по которой как раз двигались шестьдесят крокодилов. Он увидел их, посеревших от зноя, и пожалел: отвёл их к колодцу, доставал оттуда воду ведром, поил и поливал их. Клац-Коатль поблагодарил его от всего племени. Он и ему рассказал о гибельной ферме, с которой они сбежали. Юноша ужаснулся. Клац-Коатль и ему подарил золотую бабочку выбора. И через несколько лет молодой мужчина решил придумать материал, похожий на крокодилову кожу, и делать вещи из него, а не из живых крокодилов. И соратники у него появились. Придумали ткань, похожую на крокодилью кожу, и стали шить из неё всё-всё, что хотелось людям. И не надо стало мучить и убивать крокодилов!
Но не только Клац-Коатлю помогали. И сам бледно-жёлтый крокодил помогал, если видел, что кто-то попал в беду. Он вытянул из зыбучего песка малыша бегемотика и привёл его к безутешной маме. Он вытолкнул из трясины увязшую антилопу, пришедшую на водопой. Он разогнал гривастых волков, которые пытались загрызть молодую жирафу. Он клацнул зубами и испугал взрослых хулиганов, которые обижали беззащитных, здания и саму природу. Хулиганы исправились и через несколько лет, знаешь, чем занялись? Фо-то-гра-фи-ей! Они снимали на фотоаппараты крокодилов и отсылали свои работы в разные журналы – и биологические, и технические, и литературные. Они печатали их на рекламные щиты, значки футболки, блузки, блокноты, сумки, брелоки, открытки. Очень нравилось им фотографировать. И потом в их объективы попала вся Зимбардия с её обитателями. И это было по-настоящему красиво!
… Да, моя прозрачнокрылая стрекоза, я дам тебе фотоаппарат, и ты обязательно снимешь и кошку, и собаку, и нашу корову, и кроликов, и поросят, и петушиное семейство… да-да, и гусей, и любимую вороную лошадку... Обещаю, что научу тебя пользоваться фотоаппаратом. Хочешь прямо сейчас? Отлично. Пойдём, милый мой начинающий фотограф.
Итак. Вот это объектив. Это – видоискатель. А это – кнопочка пуска. Вот идёт наш петух, а вокруг него куры снуют. Посмотри-ка в это окошечко… Видишь картинку? Красивая? Тогда нажимай кнопочку… Чудесно! Теперь зимой у тебя будет память о летних курах. Конечно, снимай, что хочешь. Главное, чтобы красиво, самобытно, интересно…
О чём я забыла? О сказке? Ничего я не забыла! Я прекрасно помню.
Так вот. Клац-Коатль помогал всем и всегда, когда Баобаб Великий Исполин посылал ему такой случай. И, конечно, он помогал сородичам, которые шли за ним. И всякий раз после доброго дела наш удивительный крокодил немножко светлел…
Кротовый Уж Пседакис, Цикада Цива-Цай и Дикая Кошка Индилиза не отставали от друга ни на шаг.
– Что бы я без вас делал! – благодарно вздыхал крокодил.
Пседаксис был его носом. Цива-Цай – осязанием. Индилиза – глазами. Разведчики, советчики, исполнители, слушатели и рассказчики – это всё они, друзья.
Шли крокодилы, шли и оказались перед огромной горой – одной из вершин Зимбардийского Хребта. Называли эту гору странно: Лягушечье Колено. Мало кто взбирался на неё; только мелкие пронырливые зверьки да вездесущие крылатые щебетуньи. А справа от юго-восточного склона тянулись, прячась в тени чащобы, человеческая дорога. Дикая Кошка Индилиза промяукала:
– Побегу, проведаю этот путь: можно ли по нему всему племени пройти.
– Ждём тебя в зарослях алоэ у запруды, – ответил Клац-Коатль.
И Дикая Кошка потрусила по тенистой дороге, подняв кверху хвост. Долго её не было. Крокодилы терпели. Заросли на берегу неровного блюдца запруды хорошо скрывали их, и можно было передохнуть. Беглецы «хартенги» смежили зелёные очи с вертикальными щёлочками зрачков. Ждать – этому они все, без исключения, научились за долгий-долгий-долгий путь…
И вот Дикая Кошка Индилиза вернулись из опасной разведки. Она уселась напротив морды бело-жёлтого крокодила и рассказала:
– Н-мяу, н-мяу… Ничего хорошего я не увидела, увы. Дорога идёт в небольшой городок, и она одна единственная. Только сквозь городок идти. А люди там носят сумки из крокодиловой кожи, сапоги и туфли из крокодиловой кожи, шляпы и жакеты из крокодиловой кожи. И магазины полны всяких штуковин из вашей кожи. И всюду – фонари, фонари! Даже ночью не пройдёшь из-за этих фонарей: включат их – и светло, как утром.
– Ну… скажем, это катастрофа, – сделал вывод Пседаксис. – По крайней мере, для крокодилов.
– Да уж, – согласилась Цива-Цай. – Мы-то втроём, куда хочешь, заберёмся.
– Кроме неба, – уточнил Пседаксис, подумал и снова уточнил: – Высокого неба.
Дикая Кошка Индилиза умылась и вздохнула:
– В этом городке крокодилы – это не живые создания. Это материал для человеческих потребностей. Попадёшь туда – пропадёшь… Хорошо, что там из кошек не
