горела – дневного света из многочисленных окон было вполне достаточно для освещения.
Вид сотен книг настраивал на философско-задумчивый лад. В этой обители мудрости, казалось, даже воздух был пропитан знаниями.
- Нам сюда, - Гирлан свернул под резную арку, ведущую куда-то в недра библиотеки.
Минув несколько пролетов, спутники вампира оказались в обширной комнате с высоким потолком, но почему-то без единого окна. Стены были оббиты декоративным камнем, скрывавшим, видимо, под собой вековой слой пыли. Огромная позолоченная люстра, наподобие той, что красовалась в главном зале, висела высоко под потолком, но давала крайне мало освещения. В центре комнаты стоял массивный дубовый стол, по обоим краям которого находились золоченые канделябры с наполовину сгоревшими свечами.
Возле стола, чуть облокотившись о столешницу, стоял человек в темном длиннополом кафтане с золочеными узорами и хрустальными пуговицами. Длинные седоватые волосы были сплетены в хвостик, перевязанный золотистой лентой. Руки сложены у груди, на пальцах огромные золотые перстни, инкрустированные рубинами и сапфирами. Бледное, почти мраморное лицо человека отражало задумчивую понурость. Глаза выражали мертвенный покой, почти такой же, как у Гирлана.
- Прошу, господа, знакомьтесь. Это архивариус Аппроксимо Цинт, - чуть поклонился вампир. – Несменяемый глава Имперского Архива. Царь и бог этой обители знаний.
- Мое почтение, - немного склонил голову Артий.
Наргх и Клоин просто кивнули.
- Это Артий, гильдейский маг-иллюзионист, - Гирлан указал на Артия. – Это Клоин, скоморох и выпивоха, по недоразумению попавший в нашу компанию, - ткнул пальцем в метающего искры взглядом парня. – И Наргх, изгнанный из Бездны демон.
Архивариус оглядел гостей, ни проронив ни слова.
- Он что, тоже вампир? – шепотом спросил Клоин, приникнув к Артию.
- Да, - кивнул маг, вглядываясь в мутную ауру Аппроксимо.
- Еще один кровосос, - заметно скис парень. – Но как же так? Он ведь архивариус Имперского Архива. И живет здесь, среди людей.
- Рядом с тобой демон из Бездны, когда-то спасший тебя от смерти. А ты еще удивляешься такой чепухе, - усмехнулся маг.
На несколько мгновений в воздухе повисло молчание. Потом лицо архивариуса заиграло эмоциями. Сначала легкое пренебрежение быстро перетекло в ленивое возмущение, затем приобрело форму утомленного негодования.
- Господа, буду с вами предельно откровенен, - заговорил он низким баритоном. – Я совершенно не рад вашему визиту. Более того, я огорчен, что мой верный слуга и помощник, - одарил Гирлана осуждающим взглядом, - пошел на столь опрометчивый шаг и пообещал вам нечто большее, чем способен сделать.
Вампир виновато потупился. И, как показалось Наргху, да и остальным тоже, немного надул губы.
- Тем не менее он дал кровную клятву, от исполнения которой отвертеться уже не может. Посему за его оплошность снова должен отвечать я. Но суть даже не в этом. Во всяком случае, выручать своего верного слугу мне приходится не в первый, и, смею предположить, не в последний раз. Дело, господа, в вас. Точнее в причине вашего визита, - Аппроксимо на миг умолк, выдержал короткую паузу, придирчиво разглядывая гостей. И снова продолжил тираду. – Гирлан описал вашу цель лишь в общих чертах. Мне же требуется более детальное пояснение.
- Не думаю, что в этом есть необходимость, - с прохладой в голосе изрек Артий.
- Секундочку, - поднял указательный палец архивариус. – Вы считаете, что я зря трачу время, пытаясь выяснить нечто малозначащее? Считаете, что я должен просто без лишних слов выдать вам один из самых загадочных трудов величайшего мага древности, что уже давно стал легендой? Вы хоть представляете, что просите? Вы понимаете, какова цена вашего выбора?
- Да что там может быть такого? – влез в разговор Клоин. – Ну книга, ну редкая. И что с того? Она у вас есть? Есть. Она нужна нам. Мы возьмем ее лишь ненадолго. Попользуемся и вернем.
Аппроксимо вцепился взглядом в парня, словно медведь в добычу. Некоторое время в кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь едва слышнмым потрескиванием пламени свечей. Гирлан злорадно ухмылялся, Наргх с Артием молча ждали дальнейшего развития событий.
- Да что опять все смолкли? – развел руками вор. – Я что-то не так сказал?
- А я говорил, что он недалекий, - прошелестел Гирлан. Клыкастая ухмылка не сползала с его лица.
- Знаешь, что, господин Клоин? - как-то устало заговорил архивариус. Испепеляюще-ненавидящий взгляд стал стремительно растворяться, передавая место пустому безразличию. – Лишь за одно подобное высказывание я могу прекратить разговор. И, наверное, я так и сделаю. Вы просите то, о силе чего не имеете даже малейшего представления. Да к тому же смеете так нахально надругаться над тем, что намного выше вас.
- Нет, нет, нет, - замотал головой Наргх. – Так поступать не нужно. Да, мы совершенно ничего не знаем о возможностях, что хранятся в этой книге. Но мы нуждаемся в ней. И если это необходимо, я объясню почему.
Аппроксимо перевел взгляд на демона и с некоей задумчивостью кивнул:
- Правильное решение. Я слушаю.
- Цели всех нас разнятся, но в итоге сводятся к одному. К поиску демонолога Агниуса Фоншоя. Орлинав поведал нам, что он воспользовался некой Книгой Эпох и открыл «Дорогу в никуда», по которой и ушел неизвестно куда. Мы хотим пойти следом.
- Зачем вам понадобился Агниус?
- Он смог бы во многом помочь мне, ткрыть глаза на давно мучавшие вопросы. Артий же хочет примкнуть к нему.
- Нынче гильдейцев осталось мало. Вместе мы можем что-нибудь придумать, - неохотно подтвердил маг.
- Вы что, действительно ищете его для этого? – с искренним удивлением спросил Аппроксимо. Казалось, что он вот-вот рассмеется. Но подобного не случилось. Вместо этого архивариус всплеснул руками, осуждающе глянув на Наргха. – Вы даже не представляете, какой он человек. Ваши проблемы – пустой звук. Для него вы не представляете интереса.
- Тут ты ошибаешься, книголюб, - самоуверенно изрек маг.
Аппроксимо метнул в него недобрый взгляд, чуть приподнялся со стола, и как-то таинственно протянул:
- Нет, господа, это вы ошибаетесь. Я знаю Агниуса весьма хорошо, чтобы заявлять такие вещи. Думаешь, маг, возомнивший из себя изобретателя нового витка магии или демон-недоделок, отчаянно ищущий свое место в жизни, способны его удивить? Вы действительно так думаете? – архивариус недовольно фыркнул. - Глупцы! Он разотрет вас в порошок только из-за того, что вы отвлекли его от чего-то более важного.
- Как бы то ни было, мы хотим его найти, - сказал Наргх. – И просим тебя помочь в этом.
Выражение лица Аппроксимо застыло в непонимании. Но он молчал. Снова облокотился о столешницу, лицо опять стало меняться, становясь более спокойным.
- Вижу, вы неугомонны. И эта неугомонность приведет вас либо к заветной цели, либо на погост. Как бы то ни было, но ни для меня, ни для кого-то другого хуже не станет, если вы найдете демонолога… Но начнем сначала. Что вы знаете о «Дороге в никуда»?
- Это легенда. В ней говорится о том, как можно попасть в неизведанный мир будущего, воспользовавшись секретом из Книги Эпох. А этот легендарный фолиант был написан лишь в трех экземплярах древним магом Филиосомсом, мастером ныне утраченной магии времени, - ответил Артий.
- Все верно, за исключением того, что это легенда. На самом деле все так и было. Филиосомс был выдающимся магом древности. Собственно, он первый научился использовать магию времени, отыскал более десятка пространственно-временных дыр и смог использовать их в собственных целях. Книга Эпох как раз об этом и повествует – о возможности безопасно открыть путь в неизвестное грядущее. Но существует одна неприятная мелочь. Еще никто не смог правильно провести описанный им ритуал. Никто, кроме Агниуса.
- Вот я и хочу стать вторым после него. Если смог Фоншой, смогу и я, - без тени сомнения вымолвил маг.
- На самом деле еще неизвестно прошел ли ритуал удачно, ибо Агниус пропал из поля зрения навсегда, - заметил архивариус. – Возможно, он погиб.
- Мы и проверим. Отдай нам Книгу Эпох, Аппроксимо, - попросил демон. – Она все равно пылится у тебя где-то на полке в темном углу.
- Не все так легко, господа, - замотал головой архивариус. – Книга Эпох не просто замшелый фолиант, ставший мифом. Это артефакт. Причем очень могущественный и поистине бесценный. Многие маги обломали зубы, пытаясь разгрызть его секреты. Килормос Тейк был одним из первых, кто пытался использовать хранящиеся там тайны. В итоге глупо погиб. Та же участь постигла и его последователей: Инрода Градка, Митора Хойсона, Шевелюра Гиноса и других, чьи имена уже давно затерялись в анналах истории. Все они были растерзаны неудачным стечением обстоятельств, как выразились когда-то исследователи их смертей.
- Мы рискнем, - сказал Артий.
- Дело ваше, но просто так я вам ее все равно не отдам, - повел пальцем Аппроксимо. – Видите ли, многовековая жизнь научила меня одной очень простой вещи: никогда не помогать просто так. Люди приходят, просят что-то, получают и уходят. Они быстро забывают о тех, кто когда-то им помог. Да и срок их жизни крайне мал. Часто они просто не успевают вернуть накопившиеся долги. Тем более сейчас, в такое неспокойное время, когда почти каждый может преспокойно оказаться на костре или в петле… Это меня очень огорчает.
- Ход твоих мыслей ясен, - произнес маг. – Чего ты хочешь?
- За такой редкий дар как Книга Эпох я прошу до скромного мало, - архивариус сделал паузу, наблюдая за реакцией. - Я хочу, чтобы вы убили главу Ордена Инквизиции.
- Что? – расширились от удивления глаза Артия.
- Тобольга Ируйского? В самом деле? – чуть не закричал от изумления Клоин.
Даже Гирлана столь неожиданная просьба ошеломила. Его рот непроизвольно открывался и закрывался, пытаясь извлечь какие-то слова. Взгляд хаотично перескакивал с Аппроксимо на спутников и обратно.
- Но это невозможно, - развел руками парень. – Он же глава самой опасной и хорошо охраняемой организации во всей империи. Тем более мы простые обыватели и ни хрена не смыслим в мастерстве наемных убийц.
- Не все так страшно. Орден лишь внешне кажется непобедимым и могущественным. На деле все совершенно не так. В их организации множество прорех и серьезных недоработок. О некоторых я вам расскажу.
- Ну если все так просто, тогда почему ты не убьешь его сам? – задал резонный вопрос Клоин.
- Причин несколько. И я не стану вам о них говорить.
- Зачем тебе его смерть? – поинтересовался Наргх.
- Все очень просто, господа. Надвигается буря. Очень страшная буря. Со дня на день должен случиться переворот. А вы сами знаете, что происходит во время переворотов. Люди гибнут, наступает голод и мор.
- Неужто вампир печется об обычных людишках? – усмехнулся вор.
- Нет, до людей мне дела нет. Но до государства в целом – есть. Мирания и так переживает нелегкие времена, а после гражданской войны так и вовсе может захлебнуться.
- Да с чего ты взял, что переворот обязательно должен произойти? Если только из-за народных волнений, так это еще не показатель. Люди всегда чего-то боятся, - со знанием дела проговорил парень.
- В Бездну народные волнения, - чуть скривился архивариус. – Переворот состоится, и это не зависит от народа. Я это знаю. Не стану перечислять источники
Благодарю за интересное повествование