- Нет, так больше нельзя! – в сердцах воскликнул брат Лоренсо.
Пьяной голове тяжело думать, а пьяной и еще приближающейся к отчаянию – и подавно. Но нужно было принять хоть какое-то решение. Искать дальше – нет смысла, а вернуться ни с чем – такое брат Лоренсо не мог себе позволить. Хотя почему ни с чем? Он собрал кучу всевозможных слухов и сплетен. Хоть как-то, да поможет.
Обреченно вздохнув, советник Ордена осушил бокал и снова задремал.
Наутро голова раскалывалась на части, а руки тряслись, как у бывалого забулдыги. Кое-как нацепив доспехи, брат Лоренсо с превеликим трудом забрался на скакуна и отправился в дорогу. От поисков Агниуса с демоном он решил воздержаться, и путь его теперь лежал в Анаград.
Глава 18
Граница Императорской провинции осталась далеко позади. На горизонте уже виднелись величественные крепостные башни Анаграда. Широкие стены, выложенные ровными кирпичами, казались неприступными. Из узких бойниц сурово поглядывали караульные, деланно расхаживая вдоль стен. Город купался в лучах утреннего солнца, и казалось, что ничто не могло потревожить царящий здесь некий торжественный покой.
Но все ли было так на самом деле? Вряд ли, ибо вот уже месяц по закоулкам гуляли ядовитые слухи о готовящемся перевороте. Император разозлил Орден. Это понимали все. Но инквизиторы активных действий не предпринимали, будто чего-то выжидая. Даже недавнее прибытие отца Тобольга не изменило ситуацию.
Наргх сотоварищи узнали о гуляющих по городу сплетнях еще за пределами Императорской провинции – все же столь противоречивые слухи расползаются стремительно. Некоторые поселения уже даже стали основательно готовиться к перевороту. Мало кто из обывателей верил в победу императора.
- Давненько я здесь не бывал, - произнес Клоин, прикрывая зевок ладонью.
- Я тоже, - задумчиво добавил Артий.
- И вовсе здесь не так, как рассказывали в Овре. Бунта никто не поднимал. Жизнь идет своим чередом, - добавил и свое слово Гирлан.
- Люди склонны к преувеличению, - заметил Артий. – Как бы не случилось и такого, что все сплетни в итоге окажутся пустым звуком.
- Нет, - со знанием дела замотал головой вор. – Дыма без огня не бывает.
- Но бывает подобие дыма, - возразил вампир.
- В любом случае к хорошему это не приведет. Рано или поздно кого-нибудь повесят. Не за разжигание бунта, так за клевету, - заключил маг.
- Главное, чтобы не нас, - сказал парень.
- Нас не повесят. Нас сожгут… на костре, - улыбнулся Гирлан, на мгновенье обнажив резцы.
- Не говори за всех. Сожгут только тебя. В случае угрозы я сдам тебя с потрохами, - с наигранной злобой парировал Клоин. За последние дни он научился не обижаться на шуточки клыкастого спутника. – Скажу, что был вашим пленником. Не забывай, что среди вас всех я единственный нормальный человек.
- Да… и самый беспомощный и убогий, - напомнил вампир.
- Сейчас как сдерну с тебя твою идиотскую накидку, и посмотрим, кто из нас беспомощный, - угрожающе насупился парень.
- Тише, ворота уже близко, - вмешался в разговор Наргх, сосредоточенно разглядывая караульных.
Стражники суетливо проходили мимо, особенно ни к кому не приглядываясь . Да и прохожие: купцы в расшитых кафтанах, грязные рабочие и крестьяне, мелкие аристократы в сопровождении свиты – тоже невесть куда торопились. Казалось, что город кипит, не смотря на раннее утро.
- Нас могут не пустить, - заметил Клоин. – Надо что-то придумать.
- Я знаю несколько тайных ходов во внутренний город. Можем ими воспользоваться, - предложил Гирлан.
- Не стоит. Пройдем через парадный вход. Доверьтесь мне, - заверил всех маг.
- Кто вы? По какому делу в столицу? – строго спросил караульный, преградив дорогу путникам.
Наргх открыл было рот, как вдруг его перебил Артий:
- Граф Штайн-младший со своей свитой. Прибыли по делам государственной важности.
Лицо стражника озарила едва скрываемая ухмылка. Он мимолетом оглядел спутников Артия. Особенно заострил внимание на Клоине. Незадачливо усмехнулся.
- А документы у вас при себе имеются? Или родовой перстень хотя бы?
- Конечно, - кивнул маг, рука юркнула за пазуху и извлекла оттуда пергаментный свиток. Артий быстро развернул его и передал караульному.
Тот отвлекся от созерцания убогой свиты новоявленного графа и начал разглядывать документ.
- А у ваших спутников? – кивнул он в сторону Наргха и Гирлана.
- Имеются, но к сожалению не при себе. Но вам на счет них беспокоиться не стоит. Они обычные слуги.
- Ладно, проходите, - охранник отступил, пропуская Артия и остальных.
- Так значит ты у нас еще и граф? – усмехнулся Клоин, как только они отошли от ворот.
- Пришлось солгать ради общего дела, - пожал плечами маг.
- Это понятно. Но я вот чего не пойму: почему этот стражник, глядя на нас, улыбался во весь рот, как дурачок? Мы ж, как-никак, свита самого графа Штайна. Или как там его?
- Потому что графство Штайнское уже лет тридцать считается самым бедным в Мирании. И графство оно – лишь на официальных бумагах. А на деле там несколько захудалых деревень. Ни четкого правителя, ни собственного устава. Поговаривают, что местный граф даже продал собственную дочь, чтобы уплатить императору военную отступную пошлину. И со временем в народе, особенно в больших городах, люди стали с презрением и усмешкой относиться к знати из этой провинции. Признаться, то и знатью их уже давно никто не считает, - ответил за Артия вампир.
- Верно, - подытожил маг.
- Я что-то слышал такое, но особо не прислушивался. Думал, что это какой-то миф. А зачем нужно было представляться именно графом Штайном? Нельзя ли было выбрать более достойное имя? – спросил парень.
- Нельзя. К Штайнам никто серьезно не относится. А несерьезное отношение рассеивает бдительность.
- Так почему же эту провинцию не отберут другие графы, если она такая слабая? – поинтересовался Наргх, прислушавшись к разговору.
- Да кому она нужна? Находится на окраине государства, граничит с дикими степями кочевников. Что проку от земли, с которой взять нечего кроме забот? – ответил Гирлан.
- Не понимаю людей, - замотал головой демон.
- Ого, что это там такое? – парень заинтересованно глядел на городскую площадь, где особенно толпился народ.
- Опять какое-то представление. В Анаграде это часто бывает, - сказал вампир.
В центре площади стояло несколько человек, по всем признакам - инквизиторы. В голубых рясах с изображением Святого Ордена Инквизиции. Но было в их внешности нечто карикатурное. Один из них что-то выкрикивал, при этом отчаянно жестикулируя. Их окружала толпа зевак, что довольно радостно воспринимала услышанное. Кто-то даже смеялся.
- Надо подойти ближе, - тоже заинтересовался представлением Наргх.
Чем ближе они подходили, тем яснее им становился смысл излагаемых инквизиторами слов. Собственно, как раз инквизиторами они на самом деле и не были.
- Это ряженые, - заключил Артий.
- Вот оно что, - усмехнулся Клоин. – Изображают обращение инквизиторов к толпе. Вижу я, что страх перед Орденом здесь слабее, чем в провинциях.
- Видимо, императорские прихвостни наняли актеров на забаву толпе, - предположил Гирлан.
- Они издеваются над инквизицией? – искренне удивился демон, с интересом наблюдая, как один из актеров пытается копировать важную походку служителя Ордена.
- Догадался-таки, - развел руками вор.
- Но зачем?
- Хотят усыпить бдительность народа. Не спроста все это. Выходит, сплетни имеют веское основание быть, - заключил Артий.
- А я говорил, что дыма без огня не бывает, - выпятился парень.
- Не разгорелся бы только этот огонь в пожар, - заметил Гирлан.
- А что, боишься сгореть? – снова ехидно ухмыльнулся вор.
- В таком пожаре могут сгореть все, - вампир погрустнел. – Ладно, хватит с нас этого балагана. Прошу, господа, идемте в библиотеку.
Имперский Архив находился в трех кварталах от городской площади. Это было высоченное многоэтажное сооружение, облицованное мрамором. В лучах утреннего солнца оно будто сияло светом всепоглощающего бездонного знания. Перед входом на небольшой площади, аккуратно выстланной темным мрамором, красовалось огромное каменное изваяние в виде открытой книги на постаменте.
- Давненько я тут не бывал, - с едва скрываемым восторгом вымолвил Артий.
- А я вообще никогда, - хмыкнул парень.
- По тебе и видно, - снова сострил вампир. – Читать-то хоть умеешь?
- Отстань, кровосос.
Они подошли к резным массивным дверям главного входа.
- Господа, прежде чем вы войдете, я хочу поведать о кое-каких нюансах.
- Говори, - кивнул Артий.
- Как я вам уже говорил, вход в тайную библиотеку доступен только избранным. Но так уж сложилось, что среди нас избранным являюсь только я.
- Кто бы мог подумать иначе? - наигранно развел руками вор.
- Не перебивай! – хищно зыркнул на парня вампир. – Мне и так попадет только за то, что я сказал вам о ее существовании. Но я дал вам клятву, и не отступлю от нее. Посему разрешите мне удалиться и переговорить с архивариусом о вашем визите. Это не займет много времени. А вы подождите здесь, перед входом.
- Иди. Но даже не вздумай нас надуть, - предостерег вампира маг. – Я все равно найду тебя.
- Конечно, - деланно откланялся Гирлан и скрылся.
- Не нравится мне этот тип, - фыркнул Клоин.
- Он не врет, - заверил всех Наргх.
- Ты все еще веришь в человечество? – хмыкнул парень.
- Гирлан – не человек, - заметил Артий.
- Но кое-что человеческое в нем осталось. Он нас не обманет. Я это чувствую.
- Ты плохо знаешь людей. А о вампирах вообще только недавно узнал. Как ты можешь утверждать, что он нас не обдурит?
- Ты тоже мало что знаешь, - встал на защиту демона Артий. – Вампиры клятв не нарушают. Они просто не могут это сделать.
- Да что же такого в этой клятве, что ее невозможно нарушить? – с некой нервозностью спросил вор.
- Энергетическая связь.
- Что это?
- Тебе не понять.
- Ой, ладно, демон с вами! – раздраженно отмахнулся парень. – Одни умники вокруг меня собрались. Один я тупой как дерево.
- Я рад, что ты это понимаешь, - без тени иронии изрек маг.
- Не все деревья тупые, - заметил демон. – Тот древо-человек на Великом Болоте был далеко не глуп.
- То было единичное исключение. И не надо упоминать о нем, у меня до сих пор мурашки по спине от одних лишь воспоминаний, - негодующе сморщился вор.
- Ты же был тогда без сознания.
- Но я представляю, что он мог бы сделать со мной, не окажись ты тогда рядом. И мне становится дурно.
- Что за древо-человек? – поинтересовался Артий.
- Долгая история, потом расскажем, - отвертелся от неприятного рассказа Клоин.
Через четверть часа Гирлан снова появился на пороге. Вид у него был мрачный, словно он только что получил неприятный выговор от начальства.
- Прошу, господа, идемте, - позвал вампир спутников.
Помещение Имперского Архива оказалось на удивление просторным, не смотря на длиннющие ниши вдоль стен, сплошь заставленные книгами разных размеров и толщины. На огромных полках вплоть до самого потолка громоздились как ветхие фолианты, так и недавно написанные книги. Высоко под самым потолком висела огромная позолоченная люстра с десятками, если не сотнями свечей. Сейчас ни одна из них не
Благодарю за интересное повествование