И нельзя повернуть назад...

    Весной  82-го   я    приобрела   маленького, забавного  щенка   ирландского  терьера.  В  мае малышу  - Эдику  сделали прививки  и   вскоре,   состоялась наша  первая    уличная  прогулка.
Меня, тогда ещё неопытного  собаковода, очень пугала возможность  встречи   с большими, взрослыми  собаками  - боялась, обидят  моего   пёсика.  
Для гуляния    выбрала  уединенное  место  на бульваре, среди кустов шиповника.  
Восхитителен мир глазами  любознательного  щенка:  вот, пролетела перед носом бабочка –  обязательно  поймать!   ползет по листику божья коровка –  куда она поползла?   на траве - следы  незнакомой   собаки  - куда она ушла, в  кусты?
И вдруг, малыш  замирает на месте: сквозь   колючки шиповника   за ним  пристально  наблюдают  два  больших коричневых глаза…
И  высовывается из кустов    морда,  в  пасти   которой   вполне может поместиться    двухмесячный  ирландец,  и   огромное туловище,  словно  высокий  холм, стремительно   вырастает над   испуганным пёсиком…
  Шлейка  не позволила  щенку   убежать далеко.    Эдик   плюхнулся   на спину,   пузом вверх,  поднял лапки  и  описался:
- Не ешь  меня, я маленький!
 Великан   тщательно  обнюхал   трусишку,  лизнул   в животик:
- Не бойся, детей не обижаю…..
-  А   мы и не думали, что наше место занято,  всегда  здесь гуляем!  -  раздался рядом со мной  детский голос.     Мальчик, лет десяти,   заметив моё испуганное замешательство,  ободряюще  улыбнулся :
- Не бойтесь,   мой пёс  -  большой,  но  очень  добрый!  И  меня слушается, и команды выполняет!  Смотрите!
-  Таганай!  Сидеть!  –    Мальчик  отбегает   метров  на двадцать  -   пёс  не двигается с места, затем,  по жесту мальчика, без словесного приказа,  демонстрирует  беспрекословное выполнение всех команд  - «лежать!» , «стоять!», и снова «сидеть!»…
- Ко мне! Таганай! – пёс  бросился к   маленькому повелителю,   прижался к левой ноге,  преданно   посмотрел   в глаза:
- Ты мной доволен?
-  Молодец! Ты  -  самый    сильный,  справедливый и добрый  пёс  на свете!   Маленьких  защищаем?  Да, Таганашка? – парнишка ласково  потрепал   собаку по голове.
И, словно   в  доказательство  этих слов, великан    предупредительно рыкнул    на   черного   терьера,  изучавшего, с профессорским видом « маленькую букашку»,  моего  Эдика:
-  Осторожно!   малыш со мной…
Щенок,  чувствуя   поддержку , доверчиво прижался к огромной лапе  новоиспеченного телохранителя.
-  Большой,  умный  и красивый пёс  у тебя, мальчик!   Как  называется эта порода?  
-   Туркменский волкодав  -  алабай!  -   польщенный вниманием к  собаке, паренёк  принялся,  взахлёб,  рассказывать:
-  Представляете?  Этот пес   спас  моего отца!
-   Папа  - водитель  уазика,   геологов возит!  А  когда они в  экспедиции, в  палатках живут,  он ещё и повар по совместительству,  еду  готовит.
Однажды,  отец   ловил  с лодки рыбу  - на уху.  Лодка  же   оказалась  дырявой  -    стала течь!     А вода в реке  холодная - прехолодная,  прямо ледяная!   Не сумел  отец   добраться до берега -  ушел под  воду в тяжелой одежде,  начал тонуть!  На помощь позвать некого:  все  геологи       камни ищут  - на берегу ни души.
И вдруг,  чувствует -   тянет его из воды какая-то сила, существо лохматое!    Когда на берегу очутился, понял  -  собака его спасла!  Оказалось,  неподалёку, пастух баранов пас.  Его собака и  бросилась в воду, вытащила  отца.  Пастух  костер развел,   помог обсушиться. Потом,   он  в гости  к  геологам   часто  наведывался   -  чайку попить, поговорить,  а папе  очень  уж понравилась  собака,  стал просить пастуха   продать.  Но тот   продавать не стал  - подарил  Таганая, и  условие поставил:  не нужным станет   пёс -  вернуть, иначе быть беде!
   Таганай теперь  всё время с отцом .  В  машине ездит, геологов возит, лагерь охраняет. А  мы с бабушкой   в Москве их  ждём,  в  отпуск   или   командировку.  
- Сашок! Ты здесь? – раздался  за кустами  мужской голос
-   Это мой папа!  Бывший военный,  десантник!  Я тоже   военным  буду –  в суворовское  училище   поступлю!
-  Папа, смотри, наш  Таганай с   рыжим  щеночком  познакомился!  Эдик   маленький, но   уже с бородкой! –  пошутил  парнишка.
  Оказалось,  с  Сашей и его отцом -  Николаем,    живем   в  одном  доме,  на разных этажах: мы на четвертом, они  -  на  восьмом.   Матери у  мальчика  нет   - умерла при родах,  отец  все время в поездках,   Сашу воспитывает  бабушка Елена Игнатьевна.
Сашенька оказался очень   доверчивым и  рассудительным  ребёнком. Вскоре  мы подружились, и, когда  Николай  в очередной раз отправился   на поиски полезных  ископаемых,   Сашок  уже  гулял  по вечерам   со мной и  щенком.   Делился всеми  школьными событиями, много,  с гордостью, говорил  об отце,  часто  напевал  его любимую песню: «а путь и далек, и долог… и нельзя повернуть назад, держись геолог, крепись геолог, ты - ветру и солнцу брат!»
Узнала от него и   много  историй  о    героическом  Таганае :    и  медведя  прогнал из лагеря  геологов, и   матерого уголовника, бежавшего из  заключения, задержать помог.  Было ли всё это правдой  или    фантазией  ребёнка -  не знаю.   Уверенна  в одном: если  пёс   и  встречался  с медведем, волком или  уголовником, то, конечно же,   не пожалел    своей жизни ради спасения людей!
Николай   приезжал   в   город  редко  -   на пару недель,  и всегда  с собакой.    К приезду отца, как  к  большому, светлому празднику,  мальчик готовился заранее.
Однажды,  пришел   на прогулку  с  пакетиком  горячих  пирожков:
- Угощайтесь!  С  капустой! Сам испек! Любимые, папины, бабушка  научила!  Завтра   отец  приезжает! Буду кормить   обедом –  я ещё  и суп  сварил!  Бабушка говорит: забота ему женская нужна, а зачем?  Я сам могу о нем и  собаке  заботиться!
- Скучаешь  по отцу?
-    Скучаю,  -  всегда  бойкий и общительный, он  вдруг застеснялся, покраснел, опустил голову.     Трогательный   хохолок на затылке   делал  парнишку  похожим на хрупкого, беззащитного воробышка.
- Переживаю, вдруг   с ним случится несчастье, - голос мальчика дрогнул: -  по тайге же  бродит…  Нет  у нас с бабушкой  больше никого !  Одна надежда  - его всегда выручит  Таганай!
Утром  увидела:   Саша,  счастливо улыбаясь, гордо ведет на поводке  Таганая.  Значит,  приехал папа !
Алабай  нас  узнал, подошел, обнюхал  Эдика:
-  Всё в порядке,  малыш?  не обижали  в моё отсутствие?
- Здравствуй, Таганай!  Мы тебя   очень ждали,  соскучились!
Пёс   положил  передние лапы мне  на плечи,  лизнул,  и   лицо мгновенно стало мокрым…
-  Он  благодарит  вас  за то, что  помогли мне пережить разлуку!  Разрешили   с вами гулять, и  я не был   одинок!   –  светловолосый,  голубоглазый  Саня  улыбался,  светился счастьем, а белый  снег и   безоблачное, синее  небо  подчеркивали   необыкновенную чистоту  десятилетнего  ребёнка.
Таганай  явно был рад возвращению домой  - резвился как  щенок, подпрыгивал,  гавкал, кувыркался в сугробах.  Эдик путался  под  его лапами, но  великан   умудрился  не раздавить малыша. А  рядом бегал счастливый мальчик,  с разрумянившимся на морозе лицом...
-  Как мой парнишка  без меня? – спросил  Николай,  - С хулиганами не связался?
- У вас замечательный сын,  о таком,  только мечтать…
- Ему нужна мать. Устал я от походной жизни,  всё повидал:  и знойные степи, и  тайгу,  и Крайний Север,  здоровье стало сдавать… Жениться хочу,  но  примет ли  сын?  После восьмого  класса,  поступит   в  военное  училище  -  и начнется у него  своя жизнь,  а я, похоже,  так и  останусь   бобылем…
 
   
       «Даму  сердца» Николай нашел  лишь  спустя  три года.  Высокая  плотная  блондинка  в шикарной шубе из натурального меха,   сапогах на высоких шпильках (как же неудобно  ходить  в гололед!)  появилась   с Николаем  под руку  на традиционном,  вечернем променаде  « собачников».  Среди непринужденных, веселых  хозяев     хвостатых зверюшек ,   дама выделялась   чопорностью,  высокомерием. На лице застыло выражение   брезгливости.  Участия в   веселых играх будущего пасынка  и его любимой собаки,  не принимала.
А когда Николай остановился, чтобы побеседовать со мной,  демонстративно  повернулась  спиной,   медленно побрела к дому…
- Нина вроде обиделась…   Сашок, погуляй здесь с псом! -  Николай поспешил  за  пассией.  Мальчик  насупился, опустил голову,
-  Ты  расстроен, Сашенька?
–  Папа   жену привел, говорит,  матерью  мне будет. А у  меня  бабушка  есть,  хорошая, добрая -  не нужна  нам  чужая женщина.
-   Ты и папу  постарайся  понять:  вырастешь, будет у тебя своя семья, а он как же? так и проживет в одиночестве, без своей половинки?
- Ничего себе!  Половинка!  Да она в два раза шире папы! -  рассмеялся   мальчик.
Свадьба состоялась   в начале лета.   Саша  с бабушкой уехали   в деревню,  на родину матери.   Николай   теперь  гулял с  собакой    один, нередко   бывал   «навеселе», чего ранее   с ним не случалось.  В конце июля   отправился в экспедицию.
Сашу я почти  не видела. По рассказам Елены Игнатьевны, мальчик  после школьных занятий проводил в спортивном зале, занимался в  секциях - старался   реже бывать дома. Отношения с женой Николая   не складывались.  
-  Равнодушна  к ребёнку,  собак  -  не любит… боюсь, изведет она  Таганая. Нам бы до весны дожить -  Саша уедет в училище,  я  в деревню вернусь. Могилка дочери там.
 Николай  вернулся в начале декабря,  и  меня поразила  перемена  в физическом состоянии собаки.  Всегда весёлый, бодрый, пёс  больше  не бежал впереди, высоко подняв хвост -   брел  понуро, еле переставляя лапы, иногда садился и даже ложился  - отдыхал. Шерсть свалялась, местами  выпала совсем,  облысел, отощал, и в его огромных, полуприкрытых веками глазах, поселилась тоска.
- Что случилось с ним, заболел?
-  Надо бы  к ветеринару съездить,  –  глубоко затянувшись сигаретой, вздохнул Николай.
     

       Встретились мы лишь   спустя  месяц, перед   Новым годом.   Николай был вдребезги  пьян,    что-то бессвязно бормотал,  качался.  Казалось, это был другой, незнакомый мне человек -  я с трудом его узнала,  и хотела было  незаметно пройти мимо, но, пьяный  явно желал пообщаться:
- С Новым годом, соседка!  А  Таганайка - то,  того…
- Что случилось?
- Умер! Вчера  в лесу … закопал.
Дверь  подъезда внезапно  распахнулась, и  влетел  Саша… красный, со слезами на глазах,  дрожа от гнева,  крикнул отцу:
- Где Таганай?  Куда ты   его дел?
 - Помер, Таганай!   Я его похоронил!
- Врешь!   Ветеринар,   сказал, болезнь – не смертельна,   собаку можно вылечить! Предатель! Убийца!   Петька всё рассказал! Всё! Ты, подлец,  с его батькой пил!  Оба  вы убийцы - ты и твоя  шлюха!
-   Ты  её  шлюхой назвал?  ШЛЮХОЙ?  Убью! – сжав кулаки,  пьяный мужчина двинулся к  подростку.
- Николай! Остановитесь! – кинулась между ними.
- Сашенька, что случилось, объясни!
-   Случилось!  Он   больного   Таганая в лес отвез,  к дереву привязал!  бросил умирать!
- Так ведь маменька сказала, -   жалобно вдруг  забормотал Николай,  - лечить дорого, денег не хватит, а вдруг заразный…  все заразимся и Сашенька заболеет…  и гости у нас,  Новый год, куда больного пса  девать?!
-  Да! Я  отвез его! Отвез! - перешёл он на крик: - Она сказала: не уберешь пса – уйду, брошу тебя!  Сволочь  я и убийца!
-   Куда отвез - не скажу! Вдруг ты пешком за ним пойдешь, замерзнешь? -  уже улыбаясь,  добавил он  издевательским тоном.
- Будь ты проклят! НЕНАВИЖУ!  – Саша   бросился прочь из подъезда.
В шоке от   произошедшего,  я  не могла прийти в себя, и  всё время думала:  куда ехать, где  искать  пса, можно  ли  ещё спасти… Муж  ходил к Николаю, просил