камушек этак в пуд весом, который и рухнул вниз с замечательным железным звоном. Все велирийские звонари от зависти себе локти бы сгрызли, услышь они его. Детина, естественно, отправился вслед за камушком в сугроб. Конь от неожиданности взвился на дыбы, истошно заржал и поскакал прочь с явной мыслью на морде: вы и без меня обойдётесь. Уже никому не нужный меч остался торчать из бока повозки, как сук какого-то диковинного дерева.
Неудача, постигшая товарища, ничуть не охладила пыла остальных разбойников, двое из которых двинулись ко мне как к освободившимся столику в пивной. Рельефность их бицепсов и трицепсов была отчётливо различима даже под стальными доспехами.
- Может, передумаете? – с надеждой поинтересовалась я.
В принципе, боевой клич, изданный правым разбойником, больше всего напоминал рёв племенного быка в самом расцвете сил, которого по ошибке повели на забой вместо его немощного соплеменника. Я сочла его за вежливый отказ в категоричной форме.
- Как знаете. Только потом не говорите, что я не предлагала
В следующее мгновение всадники ринулись на меня с воинственно занесёнными над головой мечами, но тут же остановились, не веря собственным глазам.
- Слышь, Хорь, мы ж, вроде не пили сегодня, - растерянно проговорил один.
- Не, не пили, - не менее ошеломлённо подтвердил другой. – И вчерась тоже. Мы ж в карауле были, нас с тобой держатель поставил.
- Чего тогда у меня в глазах двоится?
Я сделала осторожный шаг в сторону. Морок продел то же самое. Разбойники, как заворожённые, повернули головы.
- Кто вы такие и что вам от нас надо?
- А… мы… этого, в смысле…
- Забыли что ли? Могу помочь вспомнить.
В качестве просветляющего память аргумента у меня в левой руке (у морока, соответственно, тоже) появился шар, внутри которого сферически заворачивался туман и сверкали молнии.
Доспехи на разбойниках меленько задребезжали, мечи, которые они по-прежнему держали в руках, принялись выписывать в воздухе замысловатые фигуры.
- Ну как, вспоминается? – зловеще поинтересовалась я.
Бряцанье усилилось, из чего я сделала вывод, что контакт налажен и можно дальше вести беседу в столь же непринужденном для обеих сторон тоне.
- Вы кто такие?
- С…стражи. Из Х-Храма.
- Из какого Храма?
- С… соседнего, - признался первый.
- Вязигского, - уточнил второй.
- И что же стражники почтенного вязигского Храма делают на проезжей дороге? Никак, лютики с ромашками на венки святым собираете?
Я представила, как эти две страхолюдины, приподняв забрала, бегут по цветущему лугу, заботливо обрывают цветочки, а потом, устроившись в тени близ журчащего ручья и распевая песни, плетут венки, и чуть не уронила сферу, пытаясь не расхохотаться.
Кажется, один из храмовых стражей попытался забраться на руки к другому.
- Вы того… поосторожней бы, - опасливо проговорил разбойник, начиная медленно пятиться то ли от меня, то ли от свого соседа.
- Куда?!
Мой окрик заставил его застыть на месте в той позе, в какой скульптор изобразил короля на центральной закрепской площади. Мне она всегда навевала мысли о столбиках, собаках и их нежных взаимоотношениях.
Выяснить, зачем храмовая стража напала на караван, я всё-таки не успела. Звуки драки стихли. «Мои» разбойники радостно заозирались в поисках путей к отступлению.
- Эй, вы куда? Мы ещё не закончили.
Пожалуй, задержать их не смогла бы вся королевская армия, так ретиво Хорь с братцем присоединились к своему отряду. Через мгновение взвившийся в воздух снег уже оседал обратно в сугробы позади промчавшихся коней.
Я бегло осмотрела поле боя. Трое наших охранников были убиты, пятеро ранены. Из нападавших погибли двое, а те, которых я заморозила, сумели высвободиться и сбежали с остальными.
Охранники Каравана, тяжело дыша, подсчитывали потери. Кто-то уже перевязывал раны, кто-то спорил, как хоронить убитых. Из-под возов и повозок показались прятавшиеся там купцы. В принципе, мы легко отделались, вот только почему стражи отступили? Преимущество явно было на их стороне, если только они не получили то, что хотели. Знать бы что это.
Гвель и Рэйн, как всегда вместе, какой-то тряпкой оттирали мечи от крови. Ксаша рядом с ними не было.
- Ну как, целы?
Я опустилась около них в снег. Мне меч сегодня не пригодился.
- Как видишь. А что это такое у тебя? – Гвель концом клинка указал на сферу, которую я по-прежнему держала в руке.
- Да так, средство для улучшения памяти.
Я посильнее размахнулась и забросила шар далеко в болото. После громкого хлопка в небо взвился сноп разноцветных искр, который тут же превратились в объёмные изображения цветов, вскоре растворившиеся в небе без следа.
- Красивый салют. Я видел нечто подобное в Закрепе на Встрече Весны, - спокойно проговорил Рэйн.
- Это ещё мелочи. Видел бы ты салют в день коронации королевы, - я протяжно присвистнула. – Вот это было красиво. И отняло уйму сил и времени.
- Ты что ль его делала? – удивился Гвель
- И я в том числе. Нас было десять ведунов, каждый из которых отвечал за свою часть общей картинки. На репетиции ушла уйма времени. Пока мы приспособились друг к другу, пока состыковали действия, добились синхронности.
- Это что, так сложно?
- Конечно, Гвель. Если каждый будет делать так, как ему хочется, общей картинки никогда не получится. Магия – это одновременно и искусство, и требующая точности наука. А салюты – один из видов магии.
- Гвель, Римара, - голос Рэйна мне почему-то сразу не понравился.
- Что?
- Вы Ксаша не видели?
- Нет.
Я покачала головой.
- Его нигде нет.
- Ты уверен? Может, он кому помогает?
- Не знаю. От нас он не отходил.
Тревога Рэйна передалась мне. Я внимательно осмотрелась, но с этой стороны Каравана мальчишку не заметила.
- Пойдёмте поищем, - предложил Гвель.
Тщательные розыски и расспросы ни к чему не привели. Мальчишка как сквозь землю провалился. Его либо никто не видел после того, как на нас напали, либо видели только рядом с Рэйном и Гвелем.
- Ума не приложу, куда он мог подеваться, - растерянно пробормотал Гвель. – Вроде всё время рядом крутился. Я его ещё разок стукнул, чтобы не лез, куда не просят.
Я почувствовала, как у меня холодеют руки от внезапно пришедшей в голову мысли.
- Рэйн, Гвель, а вы не знаете, почему разбойники отступили?
Парни непонимающе уставились на меня. Они явно не видели связи между исчезновением Ксаша и неожиданной ретировкой храмовой стражи.
- Ведь всё было на их стороне. Их было больше, они напали неожиданно. В конце концов сопротивление было бы сломлено, каким яростным оно бы ни было. Против хорошо вооружённого отряда нас могло спасти только чудо, и тут они взяли и отступили. Почему?
- Не знаю, - Гвель задумчиво поскрёб в затылке. – Я никаких перемен не заметил. Да и причин отступать у них не было. Если только…
- Если только они не получили то, что хотели, - помертвевшим голосом закончил Рэйн. – Тогда получается, что получить они хотели Ксаша. Но какой в этом смысл?
- Понятия не имею. Я вас знаю без году неделю, так что вам должно быть виднее. Подумайте, кому вы могли на хвост наступить, что с вами так теперь расплачиваются?
- Не знаю, - простонал черноволосый. Мне его даже жалко стало, так по мальчишке убивается. Осталось только голову пылью, то есть снегом посыпать. Хотя я его прекрасно понимаю. Всегда тяжело терять тех, кого искренне любишь, к кому успел привязаться.
- Что делать-то теперь?
- На мой взгляд вывод очевиден: искать мальчишку. Если, конечно, вы не хотите избавиться от него раз и навсегда.
Взгляд, брошенный на меня Рэйном, красноречиво показывал, что избавиться ему хочется от меня, причём любым способом. Согласен даже удавить голыми руками. Гвель оказался не столь категоричным.
- Да где искать-то? – в голосе парня слышалось настоящее отчаяние. – Эти всадники пришли непонятно откуда, ушли неизвестно куда, и боги их знают, кто они были.
- А вот здесь могу вам помочь. Думаю, что мальчишку вам надо искать в вязигском Храме. По крайней мере, напали на нас именно храмовые стражи.
- Кто?!
- Вязигские храмовые стражи, - спокойно повторила я.
- Откуда ты это взяла? – черноволосый спрашивал скорее для формы, по всему было видно, что, скажи я, что мальчишку похитил пантеон велирийских богов с Молонцом во главе, он бы всё бросил и помчался разыскивать вход в Небесную обитель.
- Спросила, и мне ответили.
Не произнеся больше ни слова, Рэйн развернулся и направился к повозке, где лежали его, Гвеля и Ксаша вещи.
- Ты куда?
Вопрос оказался не лишним. Мне тоже было крайне интересно, что ещё взбрело в голову полоумному охраннику. Ну не собирается же он в одиночку брать приступом вязигский Храм.
- В Вязигу.
Всё-таки собирается.
- И что ты там будешь делать? Объявишь тайную войну держателю? Так это до первой серьёзной облавы. Изловят тебя сегодняшние молодцы как нечего делать и скрутят в бараний рог.
Благоразумие в моём лице в лице черноволосого родственной души не обнаружило. Как и в лице Гвеля.
- Плевать. Я сделаю всё, чтобы спасти Ксаша.
- И ты будешь не один. Я отправляюсь с тобой.
Гвель сделал шаг в том же направлении. Патетично, благородно, но глупо.
- Нет, я пойду один. Если что-то случится ещё и с тобой, я себе этого точно не прощу.
Черноволосый попытался протиснуться к повозке мимо приятеля, но Гвель крепко схватил Рэйна за руку, не дав сделать и шага.
- Я тоже себе не прощу, если с тобой произойдёт беда. Тем более вдвоём проще придумать какой-нибудь выход или, в крайнем случае, залезть в храм.
- Ты что, не понимаешь, что нас могут убить?
От удивления я даже присвистнула. Настолько здравых мыслей я от черноволосого ещё не слышала. Зато Гвель решил поразить меня безрассудством.
- И что? Да нас могут убить по двадцать раз на дню. Стоит ли тогда бояться двадцать первого? Я отправляюсь с тобой.
- Нет!
- Да!!!
Парни почти выкрикнули эти слова друг другу в лицо, да так и замерли, сверля противника яростными взглядами. Рэйн не выдержал первым.
- Хорошо, в чём-то ты прав. Только надо сказать Тимару, что мы оставляем Караван. И сделать это надо как можно скорее, потому что в Вязигу необходимо успеть до закрытия городских ворот. А с Караваном мы туда будем тащиться ещё не меньше суток.
- Давай я тогда вещи буду собирать, а ты пойдёшь объясняться с Тимаром, - моментально предложил Гвель. Выяснять отношения с разъярённым гномом ему хотелось значительно меньше, чем сражаться с полчищами храмовой стражи.
- Согласен, - кивнул Рэйн.
- Вот и отлично. Только меня подождите, мне тоже надо сумки упаковать.
Приятели замерли на полушаге и дружно на меня воззрились. Похоже, они и думать забыли о моём присутствии.
- Куда это ты собралась?
Шипению Рэйна могла бы позавидовать знаменитая подколодная гадюка, но меня подобным пронять не так-то просто.
- В Вязигу, - наивно хлопая ресницами, просветила я парней, – с вами. Или вы куда-то ещё планируете?
- Ты никуда не отправляешься, даже не думай. Это наше дело.
Я, собственно, ожидала подобного развития событий.
- А в Храм вы собираетесь лезть с одними мечами. Или всё-таки ещё луки с собой прихватите? Я уж не говорю о том, что стражу вы и вовсе голыми руками скрутите. Типа сила духа мощнее всякого там наговорённого оружия и колдовских амулетов, - здоровый скептицизм в моём голосе бил через край, и не обратить на него внимания было просто невозможно. – Боюсь,
