что в таком случае ваши останки можно будет в горсти унести. Заметьте, что на превращение вас в эти самые останки понадобится от силы пять минут.
Как я и ожидала, Гвель, немного помедлив, со мной согласился.
- Рэйн, она ведь права. Храмовики часто пользуются услугами колдунов. Так что помощь ведуньи нам не помешает. Вспомни, как она ловко со стражей расправлялась.
Чувства, отразившиеся на лице черноволосого, относились к самым противоположным категориям. С одной стороны он горел желанием составить мне компанию чуть ли не меньше, чем я. А с другой прекрасно понимал, что и я, и Гвель правы и для успешного осуществления плана по проникновению в Храм (какового пока в природе не существовало) им просто необходима магическая поддержка. Наконец, желание спасти мальчишку перевесило нежелание всякий раз лицезреть меня по соседству.
- Ладно, идите. Но чтоб через десять минут были готовы.
Рэйна мы ждали позади Каравана, держа в поводу осёдланных коней. Черноволосый после объяснения с Тимаром появился злой как подземник после встречи со святым, вскочил на лошадь и рывком тронулся назад по дороге.
- И ведь не только ни медьки не дал, а ещё и неустойку попытался содрать, - сквозь зубы прошипел парень.
- Естественно. Ведь он за раз лишился двух охранников и ведуньи. Где ему их теперь искать? Однако это не повод ехать в противоположном от Вязиги направлении, - злорадно прокомментировала я.
Рэйн, не соизволив удостоить меня взглядом, развернул коня и, за несколько саженей объехав Караван, снова выбрался на дорогу.
Задача попасть в Вязигу до темноты оказалась трудновыполнимой. И дело было вовсе не в конях. У Рэйна и Гвеля они были просто великолепными. Таких статных красавцев я не видела уже давно. Судя по их светлым, почти белым гривам и хвостам и темной, чёрной у Рэйна и коричневой у Гвеля, масти, их родиной были Восточные острова. Островами они назывались условно, поскольку каждый из них был размером или чуть больше, или чуть меньше Велирии, то есть аккурат в треть материка. Когда-то они соединялись с ним тонким перешейком, но неугомонное море за минувшие столетия размыло его, образовав Золотой пролив. Таким образом, Острова превратились в совершенно обособленное государство, население которого сохранило обычаи и традиции предков. Даже сейчас, когда между материковыми странами и Островами были налажены устойчивые торговые связи, островитяне стремились жить так же, как и их предки пять-шесть сотен лет назад. А были они кочевниками, разводившими непомерные стада, среди которых имелись табуны на редкость красивых и выносливых лошадок. Их отличительной особенностью была тёмная масть и светлые хвост и грива. Теперь эти лошади активно вывозятся на материк, где продаются за непомерные деньги. Хотя следует признать, что они того стоят. Более послушное, выносливое и в то же время грациозное животное встретить трудно.
Поэтому мне было довольно странно узнать, что люди, которые ради пропитания нанялись охранниками в Караван, обладают конями, достойными королевских конюшен.
Мне же временно досталась лошадка Ксаша, тоже весьма неплохая и быстрая. Главное, что я с ней поладила с первого раза, значит, до Вязиги она меня довезёт, а там я найду, где подзаработать денег на собственного коня.
Но, хоть лошади были хорошими, хоть мы гнали во весь опор, лишь изредка сбавляя темп, чтобы не загнать коней до смерти, темнота нас явно опережала. Единственное, что отчётливо вырисовывалось в постепенно сгущающихся сумерках, – это перспектива заночевать под городскими стенами, потому что в северных велирийских городах принято закрывать ворота не по часам, а по солнцу. Из-за этого получалось, что летом они стояли распахнутыми настежь чуть ли не круглые сутки, а зимой открывались лишь на пару часов.
Спустя почти четыре часа бешеной скачки окружающий пейзаж наконец-то начал меняться. Ушла однообразная равнинность болота, плавно вытесненная невысокими холмами. Редкие деревца и кустарники погустели, объединяясь в небольшие рощицы, и выпрямились, макушками всё выше поднимаясь к солнцу. Теперь они цеплялись корнями не за водянистую болотную жижу, а за хорошую почву. Вскоре вдалеке показался и сам город.
Вязига – один из древнейших велирийских городов. Он был построен почти сразу же после образования княжества, и старше него только стольный Закреп. Внешне город представляет собой большой прямоугольник, рассечённый улицами на неравные части и окружённый мощной крепостной стеной. В отличие от прочих велирийских городов, она не снабжена смотровыми башенками, зато обильно украшена острыми зубцами, как раз достаточными, чтобы во время боя за каждым мог укрыться воин. Единственное, что, помимо необычной крепостной стены, достойно в Вязиге внимания, это Храм. Он от других велирийских Храмов отличается шатрообразным расписным куполом и толстыми колоннами, этот купол поддерживающими.
Дорога, ведущая в город, оказалась абсолютно пустой, я даже испугалась, что мы всё-таки не успели и ночёвка на свежем воздухе состоится. Но, когда мы приблизились к крепостной стене на расстояние арбалетного выстрела, стало ясно, что ворота ещё открыты. В створках виднелся неторопливо прогуливающийся стражник в толстом зипуне, с копьём в руке и мече при поясе. Он явно тянул время, оставшееся до закрытия, чтобы можно было спокойно пойти греться в привратницкую.
Не доезжая до ворот десяти саженей, я осадила лошадь. Да, я предложила свои услуги весьма рьяно, но въезжать в город, полный ведуний и колдунов, мне по определённым причинам сильно не хотелось. За прошедший год я старалась как можно меньше бывать в городах и крупных сёлах, чтобы свести возможность нечаянной встречи с бывшими коллегами к минимуму. Думаю, состоись таковая, она не принесла бы радости ни мне, ни другому ведуну или колдуну. Теперь выбора, впрочем, уже не было, да и должно было это когда-нибудь случиться. Зябко передёрнув плечами, я поглубже натянула на голову капюшон, чтобы рассмотреть моё лицо было если и не невозможно, то уж хотя бы затруднительно.
- Что ты застряла?
Рэйн нетерпеливо гарцевал на разгорячённом скакуне перед воротами. Следует признать, что смотрелся он восхитительно. Удивительно красивый мужчина на удивительно красивом коне. Последний, впрочем, вызывал у меня значительную большую симпатию, чем его хозяин.
Я ещё раз вздохнула, проверила, надёжно ли скрывает капюшон моё лицо, и заставила себя подъехать к воротам.
Стражник обрадовался нам как родным. Он с таким рвением бросился навстречу, что я невольно попятилась, опасаясь быть насаженной на воинственно выставленное вперёд копьё. Ещё один защитник родины высунулся из привратницкой и с любопытством на нас уставился.
- Откуда путь держите?
Я мысленно прикинула, откуда мы могли бы ехать, учитывая тотальное отсутствие жилья позади нас, зато неограниченно количество снега, болота и прочей дряни, но Рэйн меня опередил.
- Из Окаёмных гор, гномьих копий.
Зря, очень зря, надо было какую-нибудь деревеньку победнее назвать.
Потому что и так без меры радостный стражник просиял на глазах. Его напарник, заслышав об исходной точке нашего маршрута, подхватил копьё и бегом поспешил присоединиться к товарищу по граб… то есть службе.
- Запрещённые королевским указом к провозу товары имеются?
- Не имеются.
Стражник подозрительно покосился на меня. Видимо, в нашей компании я больше всех смахивала на контрабандиста. Ну да, они все маскируются под худеньких девушек, а лица прячут в капюшонах, чтобы их не узнали. Или наоборот, чтобы скорее догадались, кто они на самом деле.
- Золото, каменья драгоценные, меха редких животных везёте?
- Зачем везём? Живьём тащим, вдруг в дороге какую-нибудь шкурку моль побьёт. Кстати, не подскажешь, где у вас тут ближайшая живодёрня?
Черноволосый, зараза, выдал всю эту ерунду с самым серьёзным видом. В результате стражники уставились на нас так, будто узрели пред собою самого Молонца. Причём в розовом платьице в меленький цветочек вместо положенных доспехов и смущённо хихикающего.
У меня руки так и чесались наслать на этого умника Рэйна какую-нибудь гадость, например, порчу. Ну на худой конец просто стукнуть. Авось, начнёт думать прежде, чем говорить. Только, боюсь, здесь даже обширная черепно-мозговая травма не поможет, благо травмировать нечего. Нет, череп-то имеется, а вот со вторым, кажется, большие проблемы.
- А-а-а… где? – к одному из стражников наконец-то вернулся дар речи.
- Что где? – невинно поинтересовался Рэйн. Не знай я его уже… ну да, почти два дня, поверила бы.
- Животные, - вежливо пояснил стражник, - которых вы собираетесь того. В смысле, на живодёрню.
- Так у него в кармане.
Черноволосый ткнул пальцем в Гвеля, который сидел на своём коне весь красный то ли от стыда, то ли от с трудом сдерживаемого смеха. Мне хотелось верить в первое, но второе было как-то больше похоже на правду. Особенно если учесть, что парень уже раз пять принимался кашлять, вернее, хрюкать.
Стражники взглядом измерили карманы на полушубке Гвеля и пришли к неутешительным и весьма конкретным выводам.
- Ты чего нам тут мозги пудришь?! – первый стражник, тот, что стоял при воротах, сурово надвинув шлем на нос и наклонив вперёд копьё, медленно двинулся на черноволосого. Другой незаметно обошёл Рэйна и встал у него сзади, чтобы перекрыть пути отхода, если тот вздумает бежать от праведной кары в виде подбивания глаз, выбивания зубов и отнимания денег, не иначе как за моральный ущерб. – Какое там у тебя животное поместится?
- Как какое? Блоха на аркане. Да если пару сотен таких блох в стадо собрать, а тех стад взять сотню-другую, шкуры с них содрать, просушить, выдубить, а потом из них шубу сшить, то цены ей не будет, особенно летом.
Теперь Рэйн состроил на лице такую невинность, что по сравнению с ним даже новорожденный младенец показался бы закоренелым преступником. Стражников это не остановило.
- Слышь, ты, скотовод, щас я тебе таких блох покажу, всю жизнь при слове «шуба» будешь вздрагивать, - зловеще пообещал первый. Тот, что пристроился за спиной у черноволосого, нехорошо ухмыльнулся и согласно закивал.
Я схватилась за меч, мысленно прикидывая, какие заклятия можно пустить в ход.
- А ты бы сперва думал, прежде чем вопросы задавать, - неожиданно нормально ответил Рэйн. - Хочешь сказать, что мы в этом золото-брильянты и компактно упакованные шкуры горных котов везём?
Палец черноволосого упёрся в небольшую сумку, притороченную к его седлу. Насчёт золота и прочих драгоценностей я бы ещё поспорила, а вот шкуру кота туда точно было не запихнуть, если только котёнка.
- Или, если допустить, что всё-таки везём, мы с громкими воплями бросимся тебе на шею и с радостью в этом нехорошем деле признаемся? – язвительно завершил мысль черноволосый.
Похоже, я рано обрадовалась возвращению рассудка. Тот никуда не отлучался, поскольку вовсе здесь не бывал. Вот сейчас разъярённые стражники точно побьют черноволосого и буду совершенно правы. Я бы на их месте давно уже приступила к этому увлекательному занятию.
Но стражники повели себя нестандартно. Наверно, за долгую службу при воротах успели насмотреться на всяких идиотов.
- Сумки покажите, -
