понравилось. И это была правда.
– Как же бедные элиа перетряслись-то, когда приплыли и увидели тебя у своих самых верных слуг, да ещё на почётном месте…
Йаллер хищно улыбнулся.
– Я долго к этому шёл. Правда, в каких-то важных вещах влияния у меня не было вовсе. Знаешь, что ответил король, когда я ему рассказал о малолетних идиотах, желавших стать бессмертными путём отнятия чужих жизней?
Ма-Истри некоторое время соображал, о чём речь.
– Они баловались магией смерти?
– Пытались. Тебе ведь известны мифы о нас?
– Разумеется, что за вопрос.
– Так вот… эти избалованные, ни в чём не нуждавшиеся юнцы пробовали применить это на практике. Конечно, сказать им о том, что это выдумки, было некому. Они выросли в безопасности, далеко от реальных битв, у них всё было хорошо, и они боялись смерти, хотели, чтобы эта жизнь длилась вечно. Король усмехнулся, сказал – мы знаем… а потом я узнал, что их используют – для сведения счётов. Подставляют им неугодных людей, чтобы они приносили в жертву не кого попало, а, так сказать, с пользой государству.
– А элиа не знали?
– Конечно, нет. Зачем? Юнцов было немного, они и сами таились, я напоролся на них случайно. Напугал. Было омерзительно – до дрожи. Это же всё именем…
– Да. И что же, ты не попытался прикрыть это дело сам?
– Попытался. Но я знал не всех. И узнал – не обо всём. Потом, разумеется, всё повесили на меня. Удобно.
– Удобно, – согласился Ма-Истри.
Йаллер настороженно глянул на него: тот явно отвечал не на услышанное, а на свои мысли.
– Ты тоже не веришь, – глухо сказал он. – Что же – мне уйти?
– Прекрати. Кому нужны сейчас эти выяснения? Веришь, не веришь… как девушки гадают: любит, не любит. Не в этом дело.
– А в чём?! Ты собираешься защищать меня только потому, что от меня есть польза? Закрыть глаза на всё, и пусть работает, раз пришёл? Зачем этот допрос? Чтобы продолжать сидеть на удобной версии и плюнуть на правду? Зачем тогда спрашивать, думай как угодно…
Ма-Истри внезапно положил ему руку на плечо, Йаллер замолчал и резко отвернулся.
– По-моему, у тебя за двести лет не было ни повода, ни причины думать, что я просто использую тебя, – мягко проговорил Ма-Истри. – Я не смогу – да и не собираюсь – изменить твою репутацию, которой уже тысячелетия. Это мне не по силам. Я могу отвечать только за нынешнее время. За нашу с тобой совместную работу. От имени тех, кого эта работа спасла от неминуемой гибели вместе с сушей Тайшеле. Да, в том, чтобы защитить тебя, есть и польза для Ордена. Для меня самого. Да, есть вариант, чтобы ты ушёл, и тогда вроде бы отпадает необходимость оправдывать сотрудничество с тобой. Но даже если ты уйдёшь, я всё равно это сделаю.
Йаллер поднял глаза.
– Что?
Ма-Истри оставался спокоен и вовсе не напоминал наивного юношу, собравшегося героически умереть за очередную безумную идею.
– Я не хочу, чтобы какой-то Арелат вытаскивал из прошлого обвинения и поливал тебя грязью, – в голосе Ма-Истри был металл. – Меня не волнуют давние войны, они шли не со мной и не с моим народом, и с этим должны разбираться другие, а если они не сумели – я не буду делать это за них, мне вполне хватает своих забот. Я хочу, чтобы человек получал по справедливости за свои деяния, кем бы он ни был, и что бы ни стояло у него за спиной.
– Я не человек…
– Неважно. То, что произошло сейчас с тобой по вине Арелата, – это вопиющая несправедливость, и она должна быть ликвидирована. Правда, за твоё умалчивание тебе тоже следует получить по заслугам. Но от меня, а не от падальщика-журналиста. И к этому вопросу мы вернёмся позже. А пока – продолжай.
Йаллер накрыл руку Ма-Истри своей, крепко пожал. Прикрыл глаза. Ма-Истри ждал, пока он справится с собой.
– Да что там продолжать… Всё-таки они очень долго были под влиянием элиа. Да, элиа – застывший народ, они не развиваются, и всё же людей тянуло к ним, кроме того – была зависть. И когда меня спросили, не могу ли я помочь в поиске бессмертия, я ответил, что это не по моей части, за бессмертием – только на тот самый остров. А они, дураки, и поехали. Я не стал их останавливать: знал, что руниа не потерпят вторжения, и что флот будет уничтожен, – а, стало быть, военная мощь Йосаяна исчезнет. Я, собственно, именно этого и хотел. Но я не представлял, что руниа уничтожат сам остров.
– Как? – спросил Ма-Истри. – Чем это уничтожение отличалось от нынешнего разрушения материков? Или – не отличалось?
В его голосе было такое напряжение, что Йаллер открыл глаза. У него был вид испуганной птицы.
– Нет… нет, я так не думаю, сейчас – это не они!
– Точно?
– Да. Точно. На Йосаяне был пробуждён вулкан, а внизу же пещеры, стенка между водой и огнём рассыпалась, и море хлынуло внутрь, вулкан взорвался. Здесь же никаких вулканов нет.
– Тогда – почему?
Йаллер не ответил, повисла тишина. Ма-Истри непонимающе смотрел на руниа.
– Это как-то связано с вами? – осторожно спросил он.
– Да. Связано.
– Как? Да пойми же, это важно! Почему же ты раньше не сказал…
Йаллер усмехнулся.
– А ты бы не поверил. Он же для вас Прародитель Зла. Что он может сделать хорошего?
– Ну хорошо, – через мгновение терпеливо ответил Ма-Истри. – Так что же именно может?
– Понимаешь…
Йаллер снова замолчал. Ма-Истри подумал про записи, которые они привозили из рейдов. Прежде чем отдавать их на изучение, нужно было отсмотреть и выкинуть лишнее, не относящееся к делу. Или перескочить сразу на следующий важный кусок.
– Когда руниа пришли на Тайшеле, тут не было суши. Вовсе. Они подняли её сами. Он договаривался с душой планеты, чтобы она держала материки. А когда его не стало… ну, на сколько-то её хватило. Но дальше… ей неудобно с ними. Мешает. Лишнее. Ну, знаешь, как бывает: люди жили, строили дома, а потом ушли, и лес неминуемо поглотит руины их жилищ…
– Да. Понимаю.
Он потёр лоб.
– И всё-таки странно. Зачем им уничтожать целый остров?
– Люди же заражены скверной, – Йаллер рассматривал свои руки. – От меня.
– Я бы больше понял версию точечного удара по тебе. Вернее, не точечного, а кляксового. Хотя одно другому не мешает. Ты же остался на острове после отплытия охотников за бессмертием?
– Остался… – протянул Йаллер. – Ненадолго. Пришлось улетать оттуда своим ходом.
Ма-Истри молчал. Он слишком хорошо знал, как вода жадно и безжалостно поглощает сушу, чтобы не представить себе живо и подробно гибель острова. После уничтожения Йосаяна в письменных источниках в массовом порядке появились легенды о грядущем конце мира… что, в общем, было неудивительно. Тогда же подправили древние тексты о сотворении жизни, добавили много всякого бреда, выдавая его за откровения… Большой материал для психиатров, что и говорить.
– Вскоре после разрушения Йосаяна на материке появились гости, – негромко продолжал Йаллер. – Я не сразу отследил их, но дела не заставили себя ждать. Кстати, это они привезли людям сказку о том, что руниа закрыли путь на остров Бессмертных и сделали землю круглой.
– А, десант руниа, – кивнул Ма-Истри. – Пришли проверять результат кляксового удара?
Йаллер не улыбнулся. Видимо, не мог.
Ма-Истри, мгновение подумав, заказал в кабинет напитки покрепче. Йаллер молча следил за ним, – был согласен. Когда Ма-Истри дождался исполнения заказа и налил ему, выпил залпом.
– Дальше, – потребовал Ма-Истри. Он понимал, что Йаллер не делился этой частью своей жизни ни с кем. Уже давно, если не никогда. И если сейчас он сумеет выговориться, то будет легче. Хотя после такого на обретение душевного равновесия даже закалённому человеку требуется время.
– Дальше… – Йаллер протянул бокал, Ма-Истри налил снова. – Дальше у ха-азланна становилось всё больше пограничных стычек, вокруг появлялись крепости, контролирующие торговые пути, и постепенно кольцо осады сжималось. Мы пытались противостоять, но на всё нас не хватало. Во второй раз сдача в плен уже не прокатила бы, надо было придумать что-то другое. Если бы мы продолжали военное сопротивление, рано или поздно наши силы должны были иссякнуть.
Ма-Истри кивнул.
– Колонии Йосаяна потеряли не только свой центр, – надо полагать, их не слишком огорчило то, что отпала необходимость платить налоги, – но уверенность в собственной правоте и непогрешимости. А ещё и эти проверяющие с острова Бессмертных удостоверились в том, что ты уцелел, и начали подстрекать: мол, он уже задурил головы вашим собратьям, и руниа пришлось их уничтожить из-за него, если вы с ним не расправитесь, то с вами будет то же самое. Собственно, их тоже можно понять.
– Я не собираюсь их «понимать», – глаза Йаллера сверкнули. – От них я подобного отношения к себе как-то так и не дождался за всё прошедшее время.
– Не кипятись, – ровно предложил Ма-Истри. – Я не собираюсь обвинять и оправдывать. Мне нужны факты, из которых я буду строить защиту – между прочим, защиту для тебя, и не по давно истлевшим поводам, а здесь и сейчас. Так что будь добр, не трать время и не записывай меня в стан врагов. Это нерационально.
Йаллер внимательно разглядывал узор на бокале.
– Итак, осада ха-азланна привела к экономической блокаде, – голос Ма-Истри требовал продолжения.
– Привела, – согласился Йаллер. – Но всё же мы продержались довольно долго. Ну, а потом был Союз…
– …и война.
– Да. Я вышел сам. Я сказал своим, что могу быть убит, и что они не имеют права пасть духом, потому что как раз это было бы предательством – предательством меня и всей нашей жизни. Я заставил их поклясться, что они поступят по разуму, а не по чувствам, и сохранят свой народ, что бы ни случилось в дальнейшем. Эту клятву они сдержали. А ещё… ещё я поклялся сам – что вернусь к ним. Сколько бы на это ни потребовалось времени.
– А этой клятвы ты не сдержал.
У Йаллера дёрнулся уголок рта.
– Пока – нет.
– Жалеешь?
– У руниа много времени. Это лишь – пока.
– Астланцы живут надеждой на твоё возвращение уже много веков, – сказал Ма-Истри. – Это, не побоюсь громких слов, один из стержней их цивилизации. Ну, разумеется, кроме того, что они считают себя твоими потомками. В общем, логично: они были слишком свободолюбивы для того, чтобы сдаться, им бы больше подошла война до последнего, и подчинились они именно потому, что им было что беречь, потому что кровь должна уцелеть, хотя…
Он взглянул на Йаллера и понял, что тот мыслями в прошлом: слова о том, что есть сейчас, проскакивали мимо.
– Эти их главари с острова Бессмертных… – проговорил Йаллер. – Их тянуло ко мне во время боя. Я даже ничего не делал, достаточно было просто встретиться взглядами, как в них ненависть вспыхивала с новой силой. Впрочем, признаться честно, особой приязни к ним у меня тоже не было…
– Могу себе представить, – Ма-Истри с лёгкой усмешкой налил ему ещё. – Пей.
– Спасибо… Разумеется, никто не предполагал, что я рискну дать себя убить, чтобы потом полностью восстановить тело… хотя раньше я и сам не представлял себе этого: я ведь никогда такого не делал. Могло и не получиться…
– Теоретически, мы, люди, можем сейчас проделать то же самое, – кивнул Ма-Истри. – Конечно, не Силовым, а медицинским способом. Говорят, достаточно только капли крови человека, чтобы провести полную регенерацию. Но пока что мы на такое не способны. Да и вряд ли займёмся в обозримом будущем: все силы брошены на Расселение. Не до того.
–
