поклоняться своему древнему идолу, который выглядит то ли как заморённый ослёнок, то ли как задрипаный ишачонок. Этот козлоногий мутантёнок отлит из олова, но дикари упорно утверждают, что этот истукан - “золотой телец” и повсюду таскают его за собой, смущая жадных до золота туарегов.
Однажды вожак дикарей перебрал самогонки из навоза туарегских верблюдов, и по пьяни продал истуканчика купцам из проходившего мимо каравана за курдюк вина. В тот же вечер, объявив племени, что поднимается на гору Афон для очередной приватной беседы с Богом, действительно поднялся на вершину, прихватив курдюк, закусь и трёх молодок в услужение.
Я был всему свидетель. Соплеменники долго ждали возвращения своего вожака. Но не дождались, терпение у них лопнуло и они, не желая молиться “новому богу”, спёрли у туарегов оловянные тарелки и переплавили их в ещё одного козлоногого идолёнка, отдалённо напоминающего того, первого… И стали ему молиться…
Когда через месяц опухший от беспробудного пьянства и разврата вожак Мо-Сей, поддерживаемый под руки женщинами, спустился с горы и увидел, кому молится паства, его чуть кондрашка не хватила…
- Хочешь верь, Синдбад, хочешь нет, но похожие истории я читал раньше в одном замороченном талмуде… Правда в другом, не этом мире… Но довольно разговоров, друг! Смотри, лошади повели себя как то странно…
- Наверное, почуяли воду?
- Точно! Вот и ручей!
Глава 10. Нападение чудовищных змей.
Невдалеке от дороги на самом деле показался звенящий ручей, который змеился по долине. Его берега покрывала буйная растительность. Лошади дружно заржали и потянулись к воде. Их можно было понять: долгие недели их поили затхлой водой из бочек…
Синдбад остановился. Подняв руку, громко крикнул:
- Привал! Возчикам - напоить лошадей, слугам - пополнить наши запасы свежей водой!
- …И самим не мешало бы подзаправиться! - добавил спешиваясь учёный.
Пока слуги торопливо готовили нечто среднее между поздним завтраком и ранним обедом, матросы распрягли лошадей, напоили их и пустили пастись поблизости. Телохранители на колесницах окружили лагерь с четырёх сторон и зорко обозревали окрестности с оружием в руках. Чуть позже, когда весь отряд насытился, их сменили матросы, и они тоже перекусили…
После еды матросы и слуги в большинстве своём повалились в траву, что бы немного кемарнуть. Так получилось, что рядом с биваком росло гигантское дерево неизвестной породы. Никто из путников ничего подобного раньше не встречал.
Заинтересовавшись, Синдбад с учёным подошли к представительному великану и задрали головы вверх. Туда, куда устремлялся совершенно ровный и гладкий, весь в чёрно-жёлтых разводах ствол без сучков и задорин. Кора, окутывающая его множеством тончайших слоёв, казалась на ощупь скользкой и тёплой, как кожа какого-нибудь животного. Именно она несла на себе странный, раздражающей расцветки, рисунок…
Перистая корона гиганта терялась в облаках. Её почти не было видно. Она виделась путникам, как маленький разлохмаченный клубок зелёной шерсти, забытый служанкой на голубом шёлковом покрывале среди белоснежных подушек…
- Сколько живу, а такую породу встречаю впервые! - признался Ибн-Сина в восхищении, - Надо бы сделать зарисовку…
- Замечательный экземпляр! - поддакнул Синдбад, - Интересно, каков он в обхвате?
- Это легко проверить! - заявил учёный и тут же обратился к подошедшей группе матросов, которых исполин привлёк так же, как и приятелей.
- Вот что, друзья, возьмитесь-ка за руки и попробуйте охватить ствол.
Но как матросы ни старались, их явно не хватало на это дело. Тогда к ним позвали слуг, а затем ещё и телохранителей с командиром Намубой. И лишь после того, как в цепочку подключились Синдбад с учёным, уникальное древо милостиво соизволило поместиться в крепких объятиях двадцати восьми человек…
Внезапно в вышине послышалось злобное шипение. Путники, продолжая по инерции держаться за руки, словно по команде задрали головы вверх. К своему великому ужасу они увидели, как из зелёной кроны выползла огромная змея. Кружась серпантином вокруг ствола, чудовище стремительно заскользило к земле.
Несмотря на расстояние, опытные моряки мгновенно разглядели и оценили умопомрочительные размеры монстра, чьё туловище в средней части по толщине не уступало диаметру пивной бочки из Галии, в одной из которых жил знаменитый Диоген. Её полыхающие ненавистью глаза превышали размеры сигнальных фонарей большого корабля на корме, а в разинутой клыкастой пасти запросто могла поместиться лошадь с всадником.
Двадцать пять глоток, за исключением Синдбада, Ибн-Сины и Намубы, одновременно исторгли отчаянные вопли, когда за первой гадиной появилась вторая, а там и третья, превосходящая своих товарок по всем параметрам… Три ужасных создания устремились к земле, гипнотизируя на ходу и без того парализованных от страха путников.
Ни у кого не осталось сомнений, что голодных чудовищ привлекли люди и лошади. Из трёх разинутых пастей, прямо с кончиков кинжальных жал, вниз потекли три желеобразные струйки янтарного оттенка. Шлёпаясь на землю в виде капель размером с кулак, змеиный яд мгновенно убивал всё живое в ближайшей округе.
Трава чернела на корню и сохла в доли секунды. Жизнерадостные жучки, паучки, червячки, бабочки, мураши и кузнечики пачками дохли в конвульсиях в радиусе нескольких метров от яда…
Первым скинуть оцепенение удалось Синдбаду.
- Все назад! - заорал он, перекрывая всеобщую разноголосицу. Выхватив саблю из ножен, капитан энергично взмахнул ею над головой - В лагерь! Живо! Я сталкивался с похожими тварями в долине Алмазов! Только те были много меньше, хоть и шли на корм птице Рухх. Гады сожрут нас, если мы замешкаемся…
Лишь Намуба и его телохранители сумели перебороть страх, сохранив рассудок и хладнокровие. Если матросы со слугами очертя головы пустились наутёк, то эфиопы схватились за луки и стрелы, наконечники которых быстро окунули в капли яда ещё до того, как те испарились. Меткие выстрелы последовали один за другим. Стрелы тучей полетели в приближающихся змей.
Ни одна из них не пропала даром, ни одна не пролетела мимо цели. Все три твари ощетинились, словно дикобразы. Ядовитые наконечники, по-видимому, хоть и не были смертельны для них, однако причиняли гигантам если не боль, то определённое неудобство точно. Во всяком случае, гады на время прекратили свой спуск.
- Сворачиваемся! Ловите лошадей! Запрягайте их в повозки! - скомандовал Синдбад, едва моряки вернулись к месту привала, - Выезжайте на дорогу! Убираемся отсюда!
Его указания были выполнены молниеносно. Ибн-Сина повсюду сопровождал Синдбада, который успевал не только руководить, но и помогать команде со спешным отъездом.
- Смотри! - тронул он за плечо приятеля. Синдбад обернулся и увидел как змеи, обвившись вокруг ствола, скусывают друг с друга стрелы и вылизывают кровь широкими раздвоенными языками цвета переспевшей малины.
Как не были напуганы люди, приказ Синдбада они выполнили на одном дыхании. Возничие запрыгнули на свои повозки и взмахнули кнутами. Лошадей, перепуганных не меньше людей, можно было и не подгонять. Едва почувствовав под копытами не мягкую траву, а твёрдую дорогу, они понеслись вскачь со скоростью ветра.
Четверо телохранителей на двух колесницах прикрывали отход отряда. Шустрые эфиопы успели пошарить в повозке с оружием и пополнить свои истощившиеся колчаны новыми стрелами.
Змеи тем временем закончили зализывать раны. Увидев, что нарушители спокойствия, которыми они вознамерились пообедать, уходят в сторону гор, твари форсировали атаку. Недолго думая, они, невзирая на высоту, просто …спрыгнули со ствола на землю! Извиваясь, три монстра заскользили в траве, как в изумрудных волнах океана. Гигантские змеи кинулись преследовать беглецов!
Но их ждало горькое разочарование! Отдохнувшие лошади оказались несравненно быстрей. К тому же ловкие телохранители во главе с Намубой снова осыпали гадов отравленными стрелами и дротиками, которые метали при помощи пращи. Они были настолько метки, а дротики вонзались в чудовищ с такой силой и так глубоко, что две гадины вскоре испустили дух, а третья, самая большая, оставила погоню и, истекая кровью, вернулась под сень дерева-гиганта, где и растянулась обессиленно без движений. Не исключено, что собственный яд змей всёже сыграл свою роль в их гибели…
-Ура! - воскликнул Ибн-Сина, - Отбились! Синдбад, прикажи возницам попридержать лошадей, а то, как бы не запалились…
Когда злополучное дерево скрылось за поворотом, караван на минуту остановился, что бы выявить потери среди личного состава экспедиции Перекличка показала, что вся команда на месте, все живы и здоровы. Тогда проверили утварь - ничего из вещей не пропало. Осталось лишь поправить и крепче увязать поклажу.
- Приключение на этот раз закончилось благополучно, Синдбад!
- Да! Но могло быть и хуже. Подозреваю, что эти змеи - только цветочки - ягодки впереди!
- Возможно. Но давай не думать о плохом. Выброси мрачные мысли из головы. Мы с тобой - аферисты в лучшем понимании этого слова. Мы и жить торопимся, и чувствовать спешим! Так что давай дружно радоваться жизни!
- Я и радуюсь, разве не заметно?
Остаток дня прошёл без приключений. Долина с торчащими то тут, то там деревьями-великанами постепенно сменилась непроходимыми джунглями. Если бы не дорога, прорезающая чащобы, завалы и буреломы, словно нож вологодское масло, то тут бы экспедиции и конец.
Как заметил учёный, была в этом какая-то аномальная странность. Согласитесь, ведь за прошедшие века какую другую дорогу джунгли проглотили бы за один присест и не подавились. А тут на тебе - не тронули. Очевидно, дорожное покрытие было ядовито для корней местной фауны, поэтому они его и избегали…
Самые неприхотливые и потому агрессивные из растений и те подкрадывались к полотну не ближе чем на десять-двенадцать локтей и останавливались на месте сплошной зелёной стеной, словно за незримой чертой осёдлости. Те, что рискнули подвинуться поближе, высохли на корню и стали для путников хорошим хворостом на растопку костра.
Заночевать решили прямо на дороге, чьё покрытие с наступлением темноты тускло замерцало под ногами, вызывая у экипажа суеверный страх. Что до лошадей, то тем, похоже, стало абсолютно наплевать на свет под ногами после того, как они убедились, что он не жжёт копыта. Команду же успокоил Синдбад, заявив, что никакого колдовства тут нет, а есть светлячки, которых некие древние строители упрятали жить в полотно дороги, только и всего…
Ещё он добавил, что ночёвка на светящейся дороге несёт для экспедиции много меньше риска. Потому как кто знает, какие кровожадные твари могут скрываться в тёмных зарослях?
К ночи, которая упала на землю непроницаемым саваном без всякой подготовки в виде сумерек, джунгли ожили, загомонили, затрещали, захлопали крыльями, зарычали и заревели. Иногда из мрачных глубин раздавались вопли, от которых стыла кровь в жилах. Похоже, что кто-то сегодня распрощался с жизнью в клыках голодного хищника…
Палатки поставили в центре дороги по осевой линии, и окружили их связанными между собой
