рубахи. Оба пса, дружно взма хнув крыльями, медленно потащили Ибн-Сину ввысь. Человек не ло шадь, но и для двоих тварей он представлял значительный вес.
Поэтому они поднимались очень медленно, с натугой. Их жерт ва извивалась в когтях, рвалась и орала так, что оглушила буквально всю команду. Синдбад и не думал, что его друг обладает такими мо щьными голосовыми связками. Последний раз, когда он слышал по добные крики, испускавшего их конокрада медленно опускали в ко тёл с кипящим маслом…
Одежда учёного трещала по швам, сам он бился как припадоч ный, но ничто не могло спасти его из кривых когтей кровожадных тварей. Сейчас они поднимутся повыше, оттащат его подальше в по ле и сбросят вниз на какую-нибудь груду камней. Он разобъётся нас мерть или потеряет сознание от болевого шока. Но псам на это пле вать. Они спустятся к нему и начнут пировать…
Отогнав мрачные картины внутреннего взора усилием воли, Синдбад крикнул, что бы никто не вмешивался, и поднял свой бое вой лук. Учтя направление и силу ночьного ветерка, он тщательно прицелился и пустил стрелу. Выстрелу могли бы позавидовать и Ро бин-Гуд, и Вильгельм Тель, и все известные чемпионы мира по стендовой стрельбе из лука.
Коротко свистнув, стрела пронзила шею вожака, сжимавшего в
клыках пояс учёного. Пёс разжал челюсти и жалобно подвывая и тявкая, закувыркался в воздухе, пока не рухнул на землю, рядом с костром, где его и добили матросы.
Оказавшись один на один со своей ношей, второй пёс усиленно
замахал крыльями, стараясь удержаться в воздухе. Может быть ему это и удалось бы, но только ворот рубахи не выдержав такой нагруз ки, затрещал и оторвался по шву, оставшись в когтистых лапах монс тра.
Сам же учёный отправился в свободный полёт к земле и непре менно познакомился бы с ней довольно тесно со всеми печальными последствиями, если бы, к счастью, не угодил на крышу собственной палатки. Прорезиненная ткань спружинила навроде батута, так что Ибн-Сина в конце концов просто скатился с неё без всяких увечий. Единственно, что после этого случая он начал заикаться, хотя уже на следующее утро опять же всё и прошло…
Надо сказать, что летучая тварь с воротником в когтях, поте ряв добычу тут же взмыла в небо, но далеко не улетела. Её настигли сразу четыре стрелы телохранителей, которые за мгновение до этого порешили последних уцелевших псов. Таким образом, от стаи в плсо тню голов осталась только та дюжина собак, что утащила лошадь. Обожравшиеся свежей конины псы так и не вернулись к остальной
стае, надо полагать потому, что не смогли подняться в воздух…
Синдбад помог слугам поставить друга на ноги, призвал поход ного знахаря и вместе с ним тщательно его осмотрел и ощупал со всех сторон. Но кроме ссадин на локтях и коленях и лёгкого заика ния с головокружением ничего серьёзного не обнаружил.
- Жив? Ничего не сломал? Нигде не болит? - допытывался он, прово жая приятеля в палатку и укладывая на топчан.
- В-вроде н-нет! М-мне бы с-сейчас б-бокал в-винца…
Синдбад обернулся к знахарю, тот кивнул и принялся обраба тывать раны друзей, пока те глотали подогретое с имбирём вино. Закончив, знахарь вышел за порог, что бы оказать помощь другим пострадавшим. Синдбад уложил учёного в постель и тоже вышел, собираясь подвести итог ночьному разбойному нападению.
К счастью, потерь среди личного состава экспедиции не оказа лось. Как и раненых серьёзно. Только укушенные и поцарапанные.
Знахарь ими занимается: ставит примочки, бинтует раны, заставляет пить порошки. Обещает, что через день-другой на мужиках всё зара стёт, как на …тьфу ты дьявол, на собаках!
Одна лошадь пропала, о ней можно забыть. Остальные, все поголовно, имеют глубокие царапины на боках, крупах и холках. Ими занимаются коновалы: осторожно промывают раны, обрабаты вают какими-то снадобьями, накладывают целебные мази, поят нас тоями из трав. Обещают дежурить возле лошадей всю ночь, что бы к утру всех можно было запрячь в повозки. Это утешает…
Остальная команда занялась уборкой лагеря. Что бы всё приве сти в порядок, потребовался целый час упорного труда всех без иск лючения рук. Тем временем специально назначенная группа матро сов собрала всех дохлых псов и увязала их по нескольку пар за зад ние лапы. Потом на наибелее крепкой лошади парни за несколько ходок волоком вывезли всю дохлятину подальше в степь, на радость тамошним трупоедам…
Из имущества пострадала одна из палаток-спальников. Её мож но починить завтра, во время движения. Выделить для этой цели двух слуг, они и заштопают крышу прямо на подводе - и все дела! Но сегодня остаток ночи матросам придётся провести с естественной вентиляцией…
Когда управились со всеми делами, Синдбад дал сигнал к от бою и улёгся сам. Лагерь уснул. Больше никаких происшествий за ночь не случилось.
Глава 14. Сражение с кентаврами
Несмотря на ночное происшествие, подъём сыграли строго по графику. Позавтракав, снялись с места. Караван покатил по дороге
в раз и навсегда определённом порядке. Кругом зеленели поля и поля
с отдельными островками густой поросли. Но уже часа через два степь как-то быстро сменилась холмистой равниной, пестреющей цветами. Дорога запетляла между косогорами, на покатых склонах которых местами шелестели то легкомысленно-весёлые кудрявые ро щицы, то серьёзные и строгие дубравы.
Вскоре за холмами во всей своей красе встали голубеющие го ры со снежными пиками, подпирающими крышу неба. Приятели, обо рвав разговор, с вожделением уставились на них. Каждому подума лось, что возможно уже завтра экспедиция достигнет ущелья, отмече нного на карте двойным зигзагом. Если пройти его до конца, то от кроется единственная дорога через перевал, а там и до аэродрома атлантов недалеко…
Ибн-Сина достал подзорную трубу, что бы получше рассмот реть цель их путешествия, но внезапно вскрикнул от удивления и протянул прибор другу.
- Посмотри в ту сторону, капитан. Кжется, там разворачивается бой местного значения…
Заинтригованный Синдбад навёл трубу на указанное место.
Стадиях в двадцати впереди, слева от дороги возвышался невысокий
холм, чьи склоны покрывал редкий перелесок. На его приплюснутой
вершине, среди низкорослого кустарника розовел шатёр с развеваю щимся на ветру штандартом. А вокруг теснились всадники, стреноже нные лошади, колесницы и пешие воины.
Но не они привлекли внимание Синдбада, а юная красавица в мужском дорожном костюме, поверх которого посвёркивали золотом
лёгкие женские полулаты Высокая и статная девушка забралась на валун и с него, как с помоста, обратилась к воинам с пламенной речью. Щёки её разрумянились, глаза сверкали сапфирами, а пыш ные русые волосы рассыпались по плечам волнистыми струями, кото рыми налетающий порой ветерок играл как хотел.
У Синдбада перехватило дух: ах, до чего хороша та далёкая незнакомка, как она прекрасна в своём благородном порыве!
- Кто это? - прошептал он охрипшим голосом.
- Как кто? - усмехнулся Ибн-Сина, - Надо думать, что принцесса Доро та собственной персоной. Других здесь не водится…
- Я же говорил, что судьба ещё сведёт нас с нею! - воскликнул радост но Синдбад.
- Говорил, но я бы на твоём месте поубавил эмоции…
- Это ёще почему? Меня охватывает восторг при одной только мыс ли, что я скоро познакомлюсь с такой красавицей.
- Ха, восторг! Забыл, как сам же давеча пророчил нам разные беды от встречи с ней?
- Признаюсь, я был неправ!
- А между тем беда уже стучится в двери…
- Ты говоришь загадками, брат, я не понимаю тебя…
- И не надо понимать, просто опусти трубу к подножью холма, а то
всё смотришь, смотришь, да не туда. Ну, что видишь?
Синдбад сделал, как просил учёный и вдруг вздрогнув, сильно
побледнел. Под холмом скакали вооружённые увесистыми дубинами и плетёными из лозы щитами …люди-лошади! Если человеческие то рсы этих загадочных существ все до одного отливали бронзой из-под заношенных шкур, то лошадиные составные рознились по масти: бы ли там крупы и вороные, и пегие, и каурые, и гнедые, и белые в яблоках…
- Кентавры! - выдохнул он, не веря своим глазам, - Всегда думал, что они - выдумка древних греков. Откуда они тут взялись?
- Возможно, это их страна, их Родина! И им не нравится, когда по их землям кочуют всякие разные искатели приключений без разреше ния на то властей. Вот тебе и беда, и опасность в одном флаконе. Как для принцессы, так и для нас…
- Допустим, что ты прав. Но, насколько я разобрался в увиденном, кентавры собираются атаковать отряд принцессы, который окружили на холме. О, Аллах! Их же больше чуть не в десятки раз... А бедня гам негде укрыться…
- Зато Дорота даёт своим солдатам наглядный пример выдержки и мужества. Смотри, как она умело зажигает их сердца ненавистью к врагу. Они дадут достойный отпор, будь спок!
- А что станем делать мы? Неужели заделаемся сторонними наблю дателями?
- Во-во! Ты уже готов ради прекрасных глаз незнакомки погубить нашу экспедицию. Это ли не горе? Хотя, тебе решать! Но я уже подсчитал, что наших объединённых с принцессой сил всё равно не хватит для качественной битвы. Количество кентавров превышает число наших воинов в два-три раза. Так стоит ли рисковать понапрасну?
- Я тебя не узнаю, друг. Ты же сам учил меня, что воюют не числом, а умением, не количеством, а качеством.
- Это всё терия! Практика от неё существенно отличается…
- Вот сейчас и проверим. Я принял решение - мы идём на помощь принцессе! Мы нападём на кентавров неожиданно и с тыла, когда они начнут подниматься на вершину, атакуя лагерь Дороты. Судя по их шкурам - они самые настоящие дикари. Значит, никакой тактики и стратегии в бою не придерживаются. Я не вижу у них другого ору жия, кроме дубин. А у нас - стальные мечи и щиты, копья и луки. Всё за то, что мы победим!
- Дубина в умелых руках тоже может стать грозным оружием, ты знаешь это не хуже меня. Но внезапность нападения должна посеять в рядах дикарей панику, тут ты прав. Они обязательно пустятся наутёк, как я искренне надеюсь… Ладно, я согласен на твою авантюру. Главное, как говорил один небезизвестный полководец, ввязаться в драку, а там будем посмотреть!
- Тогда оставляем повозки под охраной слуг, а сами на колесницах и верхом нападём на врага? - предложил Синдбад, дрожа от нетерпе ния.
- Я бы этого не делал, Синдбад, - возразил Ибн-Сина, - Я знаю кен тавров! Это коварный и злобный народец! Пока мы будем сражаться, часть из них вполне может тайно выйти из боя и разграбить наш не защищённый обоз. Пусть лучше все повозки следуют за нами в арь ергарде: и нам спокойнее, и тыловое прикрытие будет обеспечено.
- Ты - гений всех полководцев! Пусть так и будет! - согласился с доводами приятеля Синдбад.
Он обратился с короткой речью к отряду, указав саблей на вра га; упомянул про отряд принцессы, который они должны спасти во что бы то ни стало, и первым ринулся в бой, увлекая за собой Ибн-Сину, телохранителей и всех остальных всадников, за которыми тронулись и повозки, прикрываемые колесницами.
* * *
Ещё задолго до всех этих событий, Синдбад, набирая экипаж, ставил перед каждым соискателем необходимым условием не только
абсолютное знание морского дела, но и умение владеть всеми вида ми известного, малоизвестного, и даже экзотического оружия.
И такие
