залитой беспощадным солнцем.
Потом они увидели огромный, как котлован, след. Все столпились на его краю, рассматривая. След был свежим, примятая лебеда еще не успела подняться.
– Вот это да!.. – пробормотал Чачич, смущенно почесывая макушку.
Ему как вертолетчику приходилось бывать в разных ситуациях, и он давно отвык от восторгов, но здесь было чему удивиться.
Калита так разволновался, что закурил сразу две сигареты.
Венгловский и Жора тут же заняли боевые позиции.
– Прекратите, здесь никого нет, – устало сказал Калита. – Дальше идти бессмысленно. В две тысячи пятом в Зону вышел странный человек. Звали его Артур Бобренок. Был он малость сумасшедшим. Не знал, что такое мобильник, а о компьютерах даже не слышал. Он рассказал историю, что будто бы они с черным сталкером нашли «шар желаний». Но не в Дыре, конечно, и не в нашей Зоне, а в американской, за бугром. Это сейчас понятно, что все Зоны объединены через Дыру. А тогда мы ничего не знали. В общем, черный сталкер сунул этого мальчишку на откуп «дровосеку», а «шар желаний» притырил. По какой-то причине «дровосек» его не убил. Бедняга больше тридцати лет прожил не то в Зоне, не то в Дыре. Он и рассказал о городе. Город этот бескрайний, за ним лежит пустыня. За пустыней – неизвестно что, но там времени нет. Одна «стеклянная стена». Те, кто смогли туда дойти, вроде бы как пропали. Вернее, они очутились в другом времени и вернуться назад не смогли. Так гласит легенда. Жили здесь люди и из прошлого, и из настоящего и дрались между собой из-за воды, из-за власти, из-за женщин. Потом пришли наши. Тоже, конечно, добавили. Реку перегородили, поставили электростанцию. Солнце искусственное возвели. Оно должно выключаться в двенадцать ночи. Воды здесь нет. Зато ходят памятники и летают бульдозеры. Сам Артур Бобренок входил в состав одной экспедиции, которая искала воду и людей. Экспедиция провалилась. Надо найти ее следы и выходить из города по ним. Это единственный наш шанс.
– А как может летать бульдозер? – спросил Жора, и лицо у него стало глупым-глупым, как у первоклашки.
– Или ходить памятник? – удивился Венгловский.
– Вот как этот, – сказал Калита, показывая на гигантский след и все больше отгоняя от себя странное подозрение, что видит знакомые пейзажи. – А пока ищем следы трактора. Они при такой жаре сто лет сохраняются в неизменном виде. Воду беречь. Неизвестно, когда мы ее найдем. В дома не лезть. Это особенно касается тебя, Саша.
– Почему?
– Потому…
– Но почему?
– Можно подцепить инфекцию.
– Какая к черту инфекция в такую жару?!
– Здесь были войны. Возможно, из-за чумы или холеры.
Вдруг подул ветерок, и то, что всем только казалось, стало очевидным. Пахло падалью. Калита посмотрел на противоположный край площади. Там что-то шевелилось – огромное, черное, отливающее синим металлом. Откуда? Не может быть. Так много.
– Медленно, медленно отступаем… – приказал Калита.
Но Ген с рюкзаком на спине уже бежал через площадь, вопя, как резанный:
– «Гемус»! «Гемус»!
Больше ни одного ученого брать с собой в Дыру не буду, зло подумал Калита и выстрелил из «мухи».
***
– Придется зубы вставлять, – прошепелявил капитан, рассматривая рот в осколок зеркала. – Они у меня и раньше-то не были крепкими, а теперь подавно. Кстати, меня Федором зовут, а фамилия Березин, – и пожал всем руки.
Он все еще не до конца верил в свои миллионы, поэтому и говорил о зубах, как о большой потере. Вставлю такие, как у старухи, думал он. Будет даже красивее, чем натуральные. И все же, какого черта я поперся в Дыру? Любопытство увидеть «шар желаний» перевесило все остальные доводы? Дурак, ой, какой же я дурак! Зато роман получится шикарный, радовался он. Только я еще не понял, о чем будет роман. Может быть, о Зоне и о Дыре. Потом его осенило, и он посмотрел вначале на Бараско, а потом на Костю. А вот и герои!
– А Звезда Героя откуда? – спросил Бараско.
– Я Афган прошел… – скромно ответил он.
– Больно ты молод для Афгана, – заметил Бараско, но не стал заострять тему.
Она и так была заострена до предела. После того, как они выбили «лимонкой» дверь и обстреляли гранатами коридор, путь был свободен, и они побежали к выходу. Мощный патрон «американца» давал им преимущество. Пули с легкостью прошивали стеклянные витражи второго этажа, где пряталась охрана. Да и АК-74М почти не уступал в эффективности, только давал больше рикошета.
Однако защитники «Дома мух» успели притащить с крыльца ДШК и открыли такой ураганный огонь, что пришлось отползать быстрее тараканов – по полу, по полу. На голову сыпалась штукатурка, а в воздухе стояла такая пыль, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Тем не менее, Бараско умудрился найти вход в подвал, и они заняли оборону. Выкуривали их по всем правилам: вначале бросали гранаты, а потом, как дураки, перли в атаку. Троих они скосили. Когда гранаты кончились, появились тряпки, смоченные в бензине и в соляре. Но подвал строили на совесть. Он был обширным и глубоким, с хорошей вентиляцией. Держаться в нем можно было хоть неделю, было бы побольше патронов. Вскоре они стали считать каждый из них и тратили с умом. А потом, когда не осталось ни одного, собрались в самом дальнем закутке вокруг единственной гранаты и стали ждать, что будет дальше.
Рахиль Яковлевна уже перестала увещевать, чтобы они сдавались. Плюнула сквозь фарфоровые зубы и пропала. Да и горючее, похоже, у них кончилось. Но когда Костя попробовал было сунуться на лестницу, то едва не получил пулю в лоб. Оставалось только ждать смерти.
И они дождались. На третий день, к вечеру, вдруг наверху раздался непонятный шум, прозвучало несколько очередей, пара взрывов. Потом невнятный голос произнес:
– Эй… русс… побили мы ваших. Вылазь. Обижать не будем…
Так они стали почетными пленниками, и их кормили на убой, но отходить далеко от лагеря не давали. Из кустов неизменно появлялся часовой и делал знак, чтобы возвращались.
Бараско ругался, грозился кому-то пожаловаться, но все без толку. На рассвете их отвели к реке и дали помыться. Они долго плескались в мелководной реке. Терли белым-белым песком закопченные лица и руки. Потом выползли голышом на косу и загорали. Часовых видно не было. По пляжу бегали крабы, в воде суетились мальки. Припекало солнце.
– Красота, – сказал Бараско, – как в Африке.
– Сбежим? – предложил Костя, рассматривая беспечные облака, плывущие неизвестно куда.
– Я не хочу, – сказал новоявленный Березин. – Мне и здесь хорошо. Не бьют, ну и ладно.
Конечно, он хитрил, ему хотелось хоть одним глазом увидеть «шар желаний», но он боялся сглазить удачу, которая от него бегала всю жизнь. Может быть, теперь повезет, и я стану знаменитым писателем? – думал он.
– Сбежать мы всегда успеем, – сказал Бараско, приподнимаясь на локтях. – Надо знать куда.
Казалось, он что-то знает, но не говорит.
– Мы, как птички в золотой клетке, – сказал Костя.
Когда они выбрались из подвала, партизаны посадили их в какой-то кокон. Оказывается, был и такой хабар, и в мгновении ока переместили сюда – в местность, похожую на саванну, с редкими тенистыми деревьями и мягкой травой под ними.
Костя Сабуров еще больше зауважал Бараско. Ведь была у него возможность уйти из подвала и вообще, из «Дома мух». Была! А он ею не воспользовался. Настоящий мужик!
Вместе с оружием у них вежливо, но настойчиво отобрали «пометы» – одноразовую шапку-невидимку, и «куни-кори» – антигравитатор, кроме «анцитаура», который сделался прозрачным. Костя чувствовал, как он прилепился к затылку. Оказывается, Бараско – это тот человек, на которого можно положиться. Лежа на горячем чистом песке, Костя думал об этом. Он никогда не представлял себе Бараско в качестве друга, а сегодня вдруг представил. Неплохо… подумал он. Но представить Бараско в Москве Костя себе не мог. На концерте «Сплина», например. Бараско там был бы явно чужим. Да и из тусовок он будет выпадать. В общем, странный друг какой-то получался, больше подходящий для Зоны, чем для цивильной жизни. Девчонки не одобрят, думал Костя.
Потом явился краснокожий вождь партизан по фамилии Давыдов, но ни бельмеса не понимающий по-русски.
– Его-твоя, – сказал переводчик, – ничего не понимай.
– А ты? – спросил Бараско.
– А я служить у твоя вояк. Я понимай.
– Кем ты служил?
– Толмач. На пятый полку.
– Долго служил?
Толмач не мог вспомнить слово и показал на пальцах – три.
– Три года! – воскликнул Костя.
– А что ты думал? Наши здесь давно зацепились, – пояснил Бараско.
– Его говорит, чтобы вы не волновай.
Если бы Костя не знал, что Давыдов – вождь и командир партизан, он бы принял его за грузчика с Казанского или за бомбилу с МКАДа. Давыдов беспрестанно улыбался и жал им руки после каждой фразы толмача. Его физиономия выражала сплошное доброжелательство.
– Ты ему скажи, чтобы вместо поклонов, отдал наши автоматы и вещи.
– Сказал уже, – ответил толмач. – Вернуть вам оружий, если согласны участвовать в операции.
– Какой операции? – удивился Бараско.
Березин тоже навострил уши, но по другому поводу. Он увидел местных женщин и стал вести себя согласно предсказаниям «камбуна» Гайсина, то есть махать руками и всячески привлекать к себе внимание.
Женщины шли по воду. Были они высокими, стройными, в ярких одеждах. На Березина они не обращали внимания.
– Белый человек хороши умеет воевать, – перевел толмач. – Поможете нам, поможем и вам.
– А сами боитесь?
– Не боятся только дураки, – ответил Давыдов на вполне приличном русском.
Оказывается, он соблюдал дипломатический этикет. Вот придурок! – удивился Костя.
– Слышь, капитан, – позвал Бараско. – Воевать будешь?
– Не-е-е… я лучше по женской части, – облизнулся Березин, глядя на аборигенок.
– Чудак, – сказал Бараско, – они тебя с удовольствием женят. Но тогда ты не сможешь уйти отсюда. Оставайся, станешь шаманом. Будешь жить в круглом шалаше из глины.
Березин подумал о своих миллионах и понял, что местные женщины недостаточно хороши. Действительно, все они были выше его на целую голову да и сложение у них было монументальное.
– Ладно, – сказал он, с трудом отрывая взгляд. – С кем воюем?
– С кем воюем? – спросил Бараско у вождя.
– Ни с кем воевать не надо, – перевел толмач. – Надо просто сходить на Край мира.
– А где Край мира?
– Там, где начинается Зона.
– Зачем? – удивился не только Бараско, но и Костя. – Мы только что оттуда.
Березину было все равно, куда топать, он снова уставился на женщин. По лицу у него бродила плотоядная улыбка.
– Секрет, – ответил Давыдов. – Вашего присутствия будет достаточно. А пока отдыхай!
Вождь Давыдов и толмач удалились.
– А чего у него такая фамилия? – спросил Костя.
– Это не фамилия, – ответил Бараско. – Это имя. У туземцев фамилий нет.
– Имя?! – засмеялся Костя от удивления.
– А у него отец, как ты уже догадался, из наших. Еще из советских времен. То ли какой-то генерал, то ли сам командующий. Вот так же, как и он, – Бараско кивнул на Березина, – облизывался, облизывался, а потом взял да женился. Пока часть в Дыре стояла, он так и жил: то в племени, то на службе. А у самого, между прочим, семья в Союзе. Перед самым его переводом в Союз они нашего вояку выкрали и увезли в пустыню. Полгода прятали. Должно быть, с его же легкой
зараз не прочитать