сопроводителя. Горячая кровь плеснула Игорю на колено; внутри последнего самурая, он оцепенел от ужаса. Только сейчас стало понятно, что и его смерть неминуема.
Игорь почувствовал, как за спиной встал палач; сердце застучало судорогами. Паника началась, когда рука сама взяла танто и поднесла кончик лезвия к животу. Всей своей волей к самосохранению Игорь стал отталкивать правый локоть. Но не смог остановить ритуал.
* * *
– Нееет!.. ААААА! НЕЕЕТ!
Игорь закричал посреди ночи. Очнувшись, сразу понял, что не смог оттолкнуть нож в правой руке, потому что у него нет левой. Потом он заметил перепуганную Натали, которая трясет его плечи… Нет, это не слуга, который волочет его останки по белому песку…
– Игорьек! Милый! Родной мой!
– Родная, все хорошо. Это просто кошмар… Не волнуйся… Агх...
– Что с тобой?! Как тебе помочь?!
– Никак… Тут ничего не поможет… Мм!.. Это фантомные боли… Есть такая болезнь. Уф… Надо просто переждать… немного… Само пройдет, к-х-х… Я пойду умоюсь, водички попью.
– Я принесу.
– Нет… Не надо. Побудь здесь… Я скоро.
При попытке встать с кровати он упал с нее, лицом зацепив угол тумбы. Натали заплакала от испуга.
– Игорь!.. Что происходит?.. Что с тобой, милый?.. – губы ее дрожат.
– Ничего страшного… Не волнуй-й-йся…
Он поспешил выйти; закрыл дверь спальной, словно запрещая Натали участвовать в происходящем. Об этом Игорь не подумал; в данный момент не получается думать. Терпеть – вот что главное.
Страдалец добрался до ванной, как до убежища; словно подальше от кровати, где произошел весь тот кошмар. Игорь зажег свет и спрятался за второй дверью. Теперь можно сесть на коврик для ног и кривить лицом от пытки фантомной руки.
Нескоро любимый вернулся в постель. Натали старается не показывать волнения, и лишь уткнулась носиком в плечо, боясь мучить расспросами. Она может лишь быть рядом, и в это единственное вложить всю себя без остатка.
Игорь догадался, отчего ему стало легче; быстрее, чем раньше, когда после кошмаров оставался в гнетущем одиночестве. Любимая под бочком согревает нежным теплом; она словно сошедший с небес ангел. Тревога плавно растворяется в покое. Упоительно слушать тихое дыхание возлюбленной. Натали потерлась щечкой о плечо и мяукнула во сне. Умиляясь, Игорь вдруг осознал, какие трепетные моменты пропускает, когда спит. А сейчас посчастливилось понять смысл еще одной популярной песни о любви, которая заиграла в голове саундтреком к личному моменту жизни; когда не хочется смыкать глаза, когда не хочется пропускать мгновений…
Но вот одна песня закончилась, и аудиоплеер ассоциаций запустил случайную дорожку:
Твой свет меня переманил.
Жизнь от обиды исцелил.
Принес от боли очищенье.
Но все же…
Чем я заслужил,
Столь небывалое везенье?
Как-то странно и неожиданно – дилемма певца показалась острее, чем слышалась раньше. В чем подвох? Как получилось, что судьба преподнесла мне Натали, и ничего не взяла взамен? А может, есть какой-то страшный секрет? Что если пришлось заплатить чем-то важным? Например, душой. Или годами жизни.
Игорь усмехнулся – ну что за бред!.. Какая-то черная магия, ей Богу. Да ему с Натали так хорошо, что совершенно неважно: почему, зачем и как. Что бы там ни было – он счастлив, и согласен с любой ценой.
* * *
– Давайте подведем итоги. Разработки в области протезирования воплощают футуристические фантазии в реальность. Взаимодействие науки и медицины приносит человечеству высокотехнологичные устройства, которые возвращают инвалидов к полноценной активности. Само понятие «протез» все больше отдаляется от ассоциаций с ущербностью.
Левая рука, та, что в черной перчатке, выстучала дробь по столу. Студенты первых рядов не упустили этот жест из вида. Первокурсники весь учебный год собирали сплетни о странном педагоге, который всегда носит кожаную перчатку, только левой руке. Ни второкурсники, никакие предшествующие потоки абитуриентов так и не обзавелись доказательствами, но все сошлись во мнении присвоить Игорю прозвище «Профессор Терминатор».
– Сегодня мы послушали ваши доклады. Они все хороши. Но давайте наведем некий порядок и систематизируем знания. Таким образом, мы перейдем к теме лекции. Итак!.. Как говорит ведущий передачи «Что? Где? Когда?» – внимание на экран.
Аудитория отреагировала на шутку вяло, но Игорю это не важно. У него душевный подъем – и это достаточный повод, чтобы шутить. Педагог указал на полотно, где появилось изображение с проектора. Мерзкая фотография – иссохшая стопа мумии с четырьмя скрюченными отростками, где вместо пятого – деревянный протез, больше похожий на палец, чем остатки других.
– Бросается в глаза преимущество протеза, – весело заметил Игорь. – Не нужно подстригать ногти и ходить на педикюр.
Несмелый смешок послышался из зала.
– Перед вами самый древний из известных протезов, изготовленный из кожи и дерева за тысячу лет до нашей эры. Принадлежит одной из мумий древнеегипетских усыпальниц. В разные эпохи искусственные конечности изготавливали из различных материалов: дерева, гипса, бронзовых, металлических или серебряных пластин. Но вплоть до XIX века протезирование не развевалось, а протезы представляли собой вариации на «пиратскую тему»; чтобы ходить на негнущемся протезе ноги приходилось при каждом шаге описывать полукруг. Искусственные руки, как правило, представляли собой закрепляемую на культе гильзу, к которой прикрепляли инструмент, соответствующий роду деятельности: клещи, молот, боевой меч, крюк. Наверное, в наше время, достаточно было бы встроить в ладонь мобильник… Хм… Но без подвижного локтевого сустава получилась бы весьма странная картина…
Игорь переключил слайд. Появился протез руки до локтя; железный кулак намертво схватился за булаву.
– Владелец протеза явно был неугомонным, ха-ха. В XIX веке врачи научились формировать культи, позволяющие прикреплять к ним более функциональные протезы. Сами протезы также усложнились; в них стали использоваться блочные механизмы, пружины и прочее, благодаря чему протезы научились сгибаться. Правда, немного; градусов на сорок. Но уже можно было идти на бал, хм… смотреть на танцы. Можно сказать, что основанной задачей таких протезов было восстановление естественного внешнего вида и не более. А вот, что мы имеем теперь.
Лектор переключил слайд. На экране девушка-модель, в синем элегантном платье. Вместо правой руки у нее изящный киберпротез.
– На данном слайде представлен концептуальный протез Immaculate дизайнера Ганса Александра Хусклеппа. Модель – Анна Хольц, в прошлом известная альпинистка; и в нынешнем – тоже. Все потому, что прорыв в сфере протезирования подарил человечеству технологию биоэлектрических протезов. Биомехатроника в синтезе с робототехникой позволила полностью возвращать функции утраченных конечностей.
Игорь встал из-за стола, шагнул ближе к свету проэктора-прожектора. Голос сам настроился на драматургический тон.
– Бионические протезы регистрируют электрические сигналы, которые возникают при сокращении мышц. Это значит, что можно “продлить” нервную систему, подключив ее к рецепторам протеза. Тело присваивает себе новую руку, как собственную. Силиконовой кожей можно замаскировать биомеханическую поверхность – и все!.. Будто и не было беды!.. Более того, – с последними разработками, – такие руки превосходят возможности прежних. Их можно программировать на манипуляции; они прочнее и сильнее, они не знают мышечной усталости. В недавнем интервью для журнала «Популярная механика», Анна Хольц сказала, что бионический протез не только вернул ей альпинизм, но и помог совершить в нем прорыв. Хех!.. Немудрено.
Игорь переключил слайд и встал с краю.
– Это коленные модули C-Leg немецкой фирмы Otto Bock и Rheo Knee исландской компании Ossur. Основой обоих модулей является гидравлический привод с электромоторами, который управляется микропроцессором. Ступеньки? Пфф… Без проблем. Велосипед? Хех… С удовольствием. Эта нога такая умная, что сама настраивается на манеру походки. А на этом слайде искусственная рука SmartHand, разработанная международной группой ученых. Приготовьтесь удивляться: благодаря работе четырех электродвигателей и сорока датчиков, он не только имитирует движения руки человека, воссоздавая мелкую моторику кистей, но и воспроизводит ощущения от прикосновения к объектам! Есть другие модификации, например вот – i-Limb Pulse с усиленной конструкцией. Механизм способен удерживать груз весом до 90 кг. Погодите-ка… Время-то уже! Лекция семь минут назад кончилась. Чего ж вы такие тихие сидите? Обычно шуршите, как сосенки под ветром, мол, отпусти нас, душегуб.
Студенты рассмеялись. Юноша с центрального ряда задал вопрос:
– А какой фирмы Ваш протез?
Игорь хитро улыбнулся.
– Ценю прямолинейность. Ценю… Карпов, да? – Игорь прищурился, как следователь на допросе. На этот раз публика захохотала. Посмеялся и педагог, после чего взял левой рукой ручку Паркер, стал крутить между пальцев; балансировка идеальна.
– Компания BeBionic. Модель с наполнением, которое добавлял сам. Собственные разработки. Вручную отрегулировал максимальную силу сжатия пальцев. Можно сказать – тестирую сверхспособности, ха-ха.
Игорь сжал металлическую ручку в кулаке…
– Лови!
… и по совершенной траектории бросил ее тому юноше через половину аудитории. Растерянный парень едва поймал Паркер, на котором остались пять ровных: четыре сверху, одна снизу.
– Офигерь…
– Это еще далеко не офигеть! Вот когда будет лекция по остеоинтеграции, – то бишь, вживлении протезов в кость, – вот тогда и офигеешь. А эта лекция уже давно закончилась. Так что – давайте выметайтесь. И еще! Договоримся вот о чем – хорош звать меня Профессор Терминатор!
Студенты засмеялись, стали копошиться на местах.
– Извините нас, Игорь Киборгович, – выкрикнул тот же остряк, и одногруппники заржали всей толпой. Лектор смеялся вместе с ними. Он ощущал, словно закончилась не скучная лекция, а выступление на сцене. Чертовски приятно, как от внезапного приключения. И это была лишь разминка перед настоящим шоу, к которому Игорь решительно готов.
Уже на сегодня назначена встреча со спонсорами, которые помогут выпустить его разработку в мир, чтобы сделать его капельку лучше. Так много лет он стремился к моменту, который прямо сейчас…
* * *
Игорь припарковал помолодевший BMW возле корпуса научно исследовательского института. В душе он ощущает неописуемый восторг, торжество. Вот оно – предвкушение триумфа! Совсем скоро наступит момент, который будет вписан в учебники по кибернетике; и труд всей жизни одного ученого станет достоянием науки. А ему лично, – наконец-то, – достанется душевный покой.
Он сверился с часами. События свершается легко, с пунктуальностью, как по ежедневнику. Есть время в запасе. Перед тем как выйти из автомобиля, Игорь позвонил Натали:
– Привет, – прозвучал ее милый голос.
– Привет. Как дела?
– Хорошо. А у тебя?..
– У меня все замечательно.
– Ты справишься…
– Я знаю. Сегодня вечером мы с тобой отправимся в ресторан, отметим важную дату. А с завтрашнего дня заживем во много раз счастливее.
– Я итак счастлива, мой любимый. Но я знаю как важен для тебя Ультимус и
