Токсин

Алекс решил, что пора устроиться на ночлег, когда увидел, как огромный монолитный круг солнца начал соприкасаться с горизонтом. Безмолвная тишина окутала пространство на мили вокруг, и только ветер изредка смел ее нарушить. Мужчина протер гермошлем и, окинув взглядом безжизненную выжженную землю вокруг, обратил свое внимание на несколько высохших деревьев, стоящих чуть правее.
“Нет, это плохое укрытие, и костер разводить нельзя, - подумал он, - да и  гермопалатку могут заметить. Нужно попробовать найти пещеру или что-то подобное”.
Некоторое время Алекс ходил по окрестностям, пытаясь найти сносное природное укрытие, однако не смог найти ничего подходящего. Стена валунов слева была гладкой и не имела ущелий, где можно было бы переждать ночь, а спускаться по обрыву было бы слишком рискованно даже утром, после крепкого освежающего сна. Алекс вздохнул и направился к деревьям.
“Наверное, раньше это можно было назвать лесом, - подумал он, приближаясь к иссохшим стволам, прикрытыми снизу небольшой желто-коричневой растительностью, - раньше… Раньше на земле был рай”.
Алекс еще раз внимательно осмотрел деревья и попытался найти позицию, наименее заметную со стороны дороги. За ближайшими к обрыву стволами он обнаружил пятачок земли, укрытый небольшим природным возвышением.
“Во всяком случае, хотя бы на время сна я буду незаметен”, - подумал Алекс, и, сняв с плеч рюкзак, положил его на землю. В глаза лился густой, соленый пот, губы и кожа вокруг горели от антитоксина, постоянно попадавшего внутрь гермошлема из фильтровочной коробки. Алекс открыл рюкзак и извлек рулон тонкой полупрозрачной пленки, на конце которой была прикреплена небольшая коробка. Мужчина внимательно осмотрел эту коробку и, убедившись, что заряда батарей и количества антитоксина достаточно, аккуратно расстелил пленку на земле и нажал на небольшую красную кнопку. Раздалось тихое жужжание и воздух начал проникать внутрь, превращая пленку в купол, примерно полтора метра в высоту и два в диаметре. Алекс извлек из рюкзака банку тушенки, открывалку, вилку и пачку влажных салфеток и, дождавшись пока купол примет окончательную форму, нажал за зеленую кнопку. Сбоку в  куполе появилось круглое отверстие, освещение яркими красными лучами. Мужчина быстро залез внутрь и закрыл вход нажатием дублирующей кнопки внутри купола. Он подождал несколько минут и, удостоверившись, что все частицы токсина нейтрализованы, снял гермошлем.
Не смотря на то, что воздух внутри купола был обеззаражен, его вкус, и запах сильно отличались от вкуса и запаха воздуха, поступающего в гермошлем. Алексу он казался чистым и свежим. Мужчина безумно хотел снять с себя весь скафандр и помыться или, хотя бы, нормально почесаться, но сейчас об этом приходилось только мечтать. Он открыл пачку влажных салфеток и протер лицо, особенно кожу возле губ, где начинали образовываться язвочки.
“Эта чертова фильтровочная коробка прикончит меня раньше, чем токсин”, - с горечью подумал он и, открыв банку тушёнки, начал быстро ее поглощать. Заряд купола был близок к нулю, и нужно было экономить каждую минуту.
“Надеюсь, завтра я буду ночевать в биолаборатории, а не под открытым небом”, - подумал Алекс, отправляя последний кусок тушенки в рот. Затем он еще раз аккуратно протер лицо, и, надев гермошлем, открыл выход из купола. Оказавшись снаружи, он снова нажал на несколько кнопок на коробке и воздух начал плавно откачиваться из купола. Мужчина огляделся вокруг и,  убедившись, что никто его не заметил, проверил заряд аккумулятора.
“Еще на пару раз хватит, - заключил он и, свернув пленку, поместил ее обратно внутрь рюкзака. - Нужно быть осторожнее”.
В трех днях пути от Ферли сложно встретить живого человека, но теперь, когда город совсем рядом, можно было ожидать чего угодно.
Алекс лег на бок и положил рюкзак под голову. Ноги ныли от многодневного перехода, а из-за плохого сна реальность ощущалась сильно размытой. Мужчина повторил про себя импровизированную молитву и посмотрел на обрыв. Там внизу виднелись руины некогда густонаселенного мегаполиса. Алекс слышал, что сюда прилетела одна из ядерный ракет, и безжалостно взвизгнув в ночной тишине, упала в восточную часть города, превратив ее жителей в пепел и обугленные трупы. Однако, огромное черное пятно лежало за пределами города, и большая часть зданий на западе были относительно целыми.
“Вероятно, ракету пытались сбить, но умная боеголовка сместилась с пути и все равно прихватила с собой часть города. А потом выпустили этот проклятый токсин, и, оставшиеся жители, выкашляли свои легкие на пол. Два миллиона в Ферли, семь миллиардов по всему миру, - мужчина ужаснулся от этой мысли, - страшно даже представить, какое чудовищное количество этой дряни выпустили в воздух, если даже спустя год его концентрация в атмосфере снизилась меньше, чем на один процент. Эл сказал, что потребуется около пятидесяти лет, прежде чем можно будет вновь дышать без фильтров. А сможет ли кто-нибудь прожить эти пятьдесят лет без плодородной почвы и чистой воды, на одних довоенных продуктах?”
Он посмотрел на горы в дали и обратил внимание на длинную линию, тянущуюся от них до самого города.  Видимо, когда-то рядом с городом протекала река, но Алекс видел перед собой только нечто, отдаленно напоминающее пересохшее русло. Всюду, где касался его взгляд, не было ни одной частицы зеленого цвета. Растения зачахли в первые же дни, животные и птицы отправились за ними вслед; и, хотя, насекомые продержались чуть дольше, все равно они также обратились в прах и воспоминания. Токсин превратил целую планету в желто-коричневый ад.
“Но если это ад, то где грешники и котлы? - подумал Алекс. - Нет, это не ад, слишком мало людей. Это чистилище, куда попали только избранные, получившие хоть какой-то шанс на спасение. Надеюсь, я не потрачу этот шанс впустую”.
Он закрыл глаза и повторял молитву вновь и вновь, пока тьма не закружила его в танце безвременья, опутав разум тревожным сном.
***
После войны Алексу часто снился один и тот же сон. Он видел бескрайнее поле с множеством цветов и душистых трав. Оно было наполнено жизнью до самых краев - птицы вили гнезда в траве и парили в небесах, мыши пищали в своих норах, пчелы недовольно переносили свое жужжание с цветка на цветок, смешивая его со стрекотом цикад. Алекс чувствовал покой и удовлетворение, паря прямо над ним. Но, когда он приближался, все вокруг желтело и начинало умирать, а все, к чему он прикасался своими полупрозрачными руками, разлагалось на его глазах. Алекс оборачивался и видел за собой только выжженную пустыню и яркое, давящее солнце, пристально следящее за ним своим красным глазом. Шум жизни сменялся непроницаемой тишиной.
Он вздрогнул и проснулся. Солнце давно скрылось за горизонтом и, в освещении луны, пейзаж выглядел еще более зловещим. Алекс посмотрел на встроенные в скафандр часы и понял, что спал всего пару часов. Он повернулся на другой бок и предался воспоминаниям, которые начали оживать на его глазах.
Он стоял на небольшой возвышенности рядом с Элом и Стефани перед огромным гермокуполом, оборудованном под лабораторию для сбора информации о токсине.
- Все в порядке, Алекс? - спросила Стефани.
- Да, - услышал он свой голос.
- Тебе не следует испытывать этот скафандр сразу в боевых условиях, вернись в купол.
- Да ладно, я же сам его собрал, все будет в порядке.
- Смотри мне, я не переживу, если с тобой что-то случится.
- Эй вы, голубки, может, займетесь делом? Надеюсь, токсин удастся нейтрализовать до того как он распространится по всей стране, - проворчал Эл, - Алекс, мне кажется, с того дерева можно получить очень хороший образец.
- Слушаюсь, сэр! - шутливо сказал Алекс.
- Ты мне тут не паясничай, все-таки в центре заражения, а не на пикнике.
- Так точно, сэр!
- Ой, да иди уже, клоун.
Алекс взял секатор и подошел к дереву. Некоторое время он возился с неподатливой веткой и, наконец, сумев отделить ее от дерева, направился обратно к куполу.
- Древесина стала очень прочной, - крикнул он Элу.
- Что?
- Говорю, древесина… - внезапно Алекс оступился и начал падать на живот. Ветка в его руке уперлась одним концов в землю, а другим ударила по застежке гермошлема. Та с треском разлетелась на несколько осколков и инициировала процедуру разделения. Гермошлем мягко выпустил воздух и скатился с головы Алекса.
- Твою мать, - закричал подбежавший Эл, - Алекс, только не дыши, умоляю, только не дыши. Стеф, включай переходный модуль, быстро!
Он поднял Алекса на ноги и вместе они побежали к гермокуполу, возле которого стояла перепуганная девушка.
- Не дыши, пока я не разрешу, - сказал Эл и буквально втащил синеющего от удушья Алекса в переходный модуль, - Стеф, быстро тащи сюда образцы антитоксина!
Девушка нажала на кнопку дезинфекции и вытащила из кармана две ампулы и марлю. Эл разломил ампулы и, вылив содержимое на ткань, протер ею лицо Алекса. Потом он прижал ее к его рту и сказал:
- Выдыхай и медленно вдыхай. И только попробуй мне кашлянуть.
Алекс сделал вдох и откинулся назад, почувствовав, как реальность начинает расплываться. Он аккуратно выдохнул и услышал едва различимый шорох.
***
Мгновенно проснувшись, Алекс понял, что звуки доносятся из реального мира. Правой рукой он осторожно дотянулся до пистолета внутри рюкзака и замер.
- Он спит, - услышал Алекс едва различимый шепот.
- Кончить его? - спросил второй голос, громче и решительнее.
- Нет, стой, - прошипел первый, - костюм продырявишь. За такой довоенный скафандр дадут ящик тушенки, не меньше.
- А ты его снять с него сможешь? На таком сто процентов есть защита по ДНК.
- Разбудим и заставим его самого снять.
Алекс тихим движением немного подвинул пистолет так, чтобы можно было легко достать его с рюкзака в случае необходимости, и вытащил руку.
- Эй, ты! Вставай! - крикнул первый.
Алекс перевернулся на спину и посмотрел на незваных гостей. Это были два молодых парня, одетых в импровизированную защиту. Все открытые части тела были плотно перемотаны бинтами, одежда выглядела очень старой и поношенной. Лица частично закрывались старыми противогазами с потрескавшимися стеклами. В руках у одного из них была двустволка.
- Что? - переспросил Алекс.
- Вставай, а то Сэм тебя продырявит, - повторил первый.
Сэм плотно сжал ружье руками.
- Ребята, я не советую вам стрелять. Техника тонкая. Сегодня такое уже вряд ли кто-то сможет починить, - медленно встал Алекс, - вы же из Ферли?
- Снимай скафандр, - Сэм качнул ружьем, а его сторону.
- Ты думаешь, что я предпочту долгую и мучительную смерть от токсина быстрой смерти от твоей двустволки? Нет, ребята, это исключено.
Грабители переглянулись.
- Лучше проводите меня до Ферли, а я отдам вам пару банок тушенки, - продолжил Алекс, - что скажите?
- Снимай скафандр, говорю, а то руку отстрелю.
- Хорошо, - вздохнул Алекс и взглянул на дрожащие руки Сэма.
“Вряд ли он когда-нибудь раньше стрелял в живого человека”, - подумал он и произнес:
- Мой последний козырь. У меня есть что-то более ценное, чем скафандр, и оно лежит в рюкзаке, - Алекс плавно опустился на землю и осторожно в руки рюкзак, - хотите посмотреть?
Гости были в полном замешательстве.
- Ты не понял. Все что у тебя есть - теперь наше, -