вошел Эл, а за ним несколько человек с автоматами.
- Какого дьявола? Алекс? - изумленно произнес он, глядя на инженера и труп Дэнни.
“Господи, путь это будет сном”.
Раздался взрыв, и люди упали на пол, отброшенные взрывной волной. За долю секунды последняя преграда на пути токсина превратилась в пыль и оранжевый газ начал поступать внутрь комплекса.
- Алекс, что ты натворил! - крикнул Эл, пытаясь подняться на ноги. Его остановил резкий приступ кашля, переходящий в кровавую рвоту. Эл упал и забился в конвульсиях, как, впрочем, и все вокруг него. Инженер услышал, как внутри комплекса кто-то закричал, через пару минут наступила мертвая тишина.
Алекс медленно встал и, окинув трупы взглядом, вышел из здания. Сознание было шокировано, и впало в оцепенение. Тело шло прямо, не разбирая дороги, пока не упало на землю от усталости. Алекс почувствовал ужасную головную боль и забился в припадке. Глаза ужасно болели, а мозг внутри черепа разрывался на части.
“Господи, да что же происходит?!” - мысленно закричал Алекс. Внезапно под самым ухом он услышал голос:
- Ты был на ночном сборе данных. Произошел несчастный случай. Когда ты вернулся, все в комплексе были мертвы. Ты не чем не мог им помочь. Ты должен идти в Ферли. Ты должен найти Карла Стенски. Ты должен найти Карла Стенски. Ты должен найти Карла Стенски…
Алекс проснулся в холодном поту. Он сел на кровать, судорожно пытаясь вспомнить, что именно ему снилось, но в памяти возникало лишь черное тягучее пятно.
- Эй, новенький, это ты так тяжело дышишь? Что с тобой? - донеслось из темноты.
- Да, ничего. Дурной сон.
- Мне завтра вставать рано, может, ты прекратишь?
- Да, конечно, извини, - Алекс встал с кровати и отправился в туалет. Он склонился над раковиной и умылся холодной водой. Страх постепенно отступал.
“Наверное, опять снилась смерть Стефани, - подумал он, - нужно попытаться смириться с этим”.
Алекс сделал несколько глотков и, еще раз умыв лицо, отправился обратно в кровать. Остаток ночи он пролежал в кровати, так и не сомкнув глаз.
***
- Собственно разработкой этой штуки вы и будете заниматься, мистер Лестен, - сказал Генри Фишт, указывая пальцем на гигантское скопление труб, проводов и резервуаров, расположенное сразу на четырех ярусах, проходящих друг от друга на расстоянии двух метров. - Если все пойдет так, как мы планировали, то уже через месяц антитоксин начнет впрыскиваться в атмосферу планеты, а через два можно будет посеять семена. Дай Бог, мы еще увидим нашу планету, цветущую всеми цветами радуги. Что вы думаете, мистер Кроу?
- Мне кажется, это все похоже на великий потоп, мистер Фишт, - ответил маленький лысый человек в очках. - Вы - Ной, эта станция - ковчег, где каждой травяной твари по паре, мы - смиренные овцы, ждущие спасения.
- Как-то слишком религиозно, не находите? А вы что думаете об этом, мистер Лестен?
Алекс, который внимательно осматривал блоки конструкции, уже успел обнаружить несколько очевидных изъянов и активно думал над тем, как максимально эффективно их устранить.
- Просто Алекс. Я ничего не думаю. Мне нужны чертежи. Клапан декомпрессии придется перенести, инжектор яруса “А2” - тоже, иначе возможен прорыв. И мне не нравится система подачи смеси, точнее ее потрепанный вид, вероятно, придется перебрать и проверить на износ.
- Вот это я понимаю - профессиональный подход. В общем, теперь ты тут старший, Алекс, - сказал Генри и передал ему бумаги. - Обустраивайся в кабинете “А”, не стесняйся требовать все, что тебе необходимо.
- Но кабинет "А" мой, - забеспокоился Нейтан Кроу.
- Ничего, мы переводим вас в кабинет “Д2”.
Коротышка злобно взглянул на нового начальника и зашагал прочь. Генри проводил его взглядом до поворота, а потом повернулся к Алексу и сказал:
- Я хорошо знал Эла, мы общались с ним до войны. Ты был для него как сын. Наверное, он бы хотел, чтобы ты это знал.
Инженер вздохнул.
- Он был хорошим человеком. Нам всем будет его не хватать.
Алекс сделал шаг, но внезапно оступился на ровном месте и чудом сохранил равновесие:
- Что-то у меня с головой последнее время не в порядке. Наверное, сказался переход.
- Вчерашнее медицинское обследование ничего необычного не выявило?
- Нет.
- Если что, в твоем кабинете есть аптечка, можешь смело ее использовать.
- Мне просто нужно посидеть. Слишком много потрясений для одного человека, - Алекс присел, опершись спиной на стену. - Распылитель придется модернизировать, в нынешнем состоянии он может дать сбой. Нужно переделать схему.
- Все ресурсы в твоем распоряжении.
- На это уйдет несколько месяцев. Я не знаю, сколько именно, но не меньше двух. Сделаю все возможное, но ничего не обещаю.
- Главное, чтобы все заработало. Запасов хватит еще на год, может, чуть больше. Если мы не сможем ничего вырастить за это время - мы погибли. Поэтому постарайся. Я верю в тебя.
- Ага, - рассеяно произнес Алекс и осторожно встал на ноги. - Я пойду, осмотрю распылитель, начну прикидывать план изменений, набросаю чертеж в голове.
Генри молча кивнул, и некоторое время простоял, погруженный в свои мысли. Затем, он резко развернулся и звучно зашагал по коридору.
Алекс подошел к гигантскому устройству и оперся на перила. Головная боль усилилась настолько, что инженер застонал, и по его щеке побежала слеза. Некоторое время он просто стоял, пристально смотря в пустоту, пытаясь сфокусировать взгляд. Внезапно он почувствовал, что не может вдохнуть и упал на пол, схватившись за горло. Из носа тонкой струйкой побежала кровь. Инженер несколько раз дернул конечностями, а затем резко встал на ноги и отряхнулся. Оглянувшись, он улыбнулся и спустился на нижний ярус. Датчики и регуляторы приветливо мигали разноцветными огоньками, и Алекс, деликатно погладив их рукой, ввел новые данные. Затем, поочередно пройдя по всем ярусам, он внес изменения в конфигурацию, а после тщательно перепроверил показания всех приборов.
- Пробный пуск концентратора в два-сорок пять, - сказал он вошедшему Нейтану, - проведете без меня. Все периметры установлены. Полный отсчет мне на стол не позднее четырех. Все ясно?
- Да, мистер Лестен.
Алекс посмотрел на часы. Минутная стрелка плавно приближалась к цифре три.
- Я ухожу на обед, начините освобождать кабинет.
Инженер еще раз окинул распылитель взглядом и отправился в столовую.
***
Алекс вошел в заполненный людьми зал и огляделся в поисках вчерашнего знакомого. Голова ужасно болела, и калейдоскоп оранжевых и белых пятен только усугублял ситуацию. Инженер уже был готов закричать, когда краем глаза заметил черную униформу охранника. Собрав всю свою сосредоточенность, он двинулся сквозь толпу.
- И поэтому я считаю оскорбительным носить такую униформу, - услышал инженер, подходя к столику, за которым сидели охранники.
- Да успокойся ты. Одно то, что ты сидишь в этом бункере, а не гниешь снаружи, доказывает то, что толерантность существует.
- Добрый день, - прервал их беседу инженер, - вы не видели Стэна?
Чернокожий охранник показал пальцем на столик в углу и продолжил:
- Ты хочешь сказать, что меня взяли только из жалости?
- Черт побери, Френки, я даже не представляю, что ты хочешь услышать! Да тебя оскорбляет абсолютно все, - вспылил его приятель, - тебя наказывают - расизм, тебя хвалят - расизм. От меня-то ты что хочешь? Чтобы я родил тебя белым?
Алекс двинулся к крайнему столику и обнаружил там Стэна в компании рыжей девушки в белом халате. Они весело смеялись и что-то обсуждали. Охранник заметил инженера и изменился в лице, и осторожно спросил:
- Добрый день, мистер Лестен. Что-то случилось?
- Нет, просто ты вчера обещал познакомить меня с Карлом Стенски, и вот... В общем, я готов.
- Диана, познакомься, это Алекс Лестен, глава инженерного отдела.
Девушка посмотрела на Алекса с восторгом и умилением, а затем расплылась в белоснежной улыбке.
- Очень приятно, - пролепетала она.
Инженер молча кивнул в ответ и многозначно посмотрел на охранника. Тот вскочил с места, словно ошпаренный.
- Диана, нам нужно оставить тебя, мистеру Лестену срочно нужно встретиться с мистером Стенски, и я должен его проводить.
- А, может быть, это подождет несколько минут? - спросила девушка, пытаясь очаровать Алекса своим внутренним сиянием.
- Нет, - холодно ответил инженер.
- Встретимся после, Диана, - поспешно сказал Стэн и направился к выходу из столовой. Алекс последовал за ним.
Когда они оказались в коридоре, охранник виновато произнес:
- Сэр, извините меня за вчерашнее поведение, я вел себя несколько вольно. Я ведь понятия не имел, что вы - новый главный инженер.
- Просто отведи меня к Карлу Стенски, - опустошенно произнес инженер. Боль стала невыносимой, и казалось, отсчитывала шаги маленькими взрывами внутри черепной коробки, но инженера это больше не беспокоило.
- Так точно, сэр, - отозвался Стэн.
Через некоторое время Алекс почувствовал, что в его голове зарождается сверхновая. Он взглянул на часы и увидел, как минутная стрелка обогнула семерку.
- Почти на месте, сэр, - сказал охранник и указал пальцем на бронированную дверь в конце коридора. Рядом на стуле мирно посапывал человек в черной форме. Алекс быстрыми шагами подошел к охраннику и потряс его за плечо. Тот встрепенулся и мгновенно встал на ноги.
- Я новый главный инженер, вот мое удостоверение, - инженер щелкнул ламинированной пластинкой по носу охранника. - Мне нужно встретиться с Карлом Стенски. Наедине.
- Сэр, но это запрещено…
- Я второй человек в этом бункере, так что открывайте дверь.
Охранник немного похлопал глазами и взглянул сначала на Стэна, затем на Алекса и опять на Стэна. Стэн одобрительно кивнул:
- Главный ему доверяет, Эрик, открой дверь.
- Но только под твою ответственность. И не дольше получаса, - Эрик набрал код на панели и дверь с шипением приоткрылась.
- Столько мне не понадобится, - сказал Алекс и вошел внутрь.
***
Кабинет Карла Стенски напоминал просторную тюремную камеру. Вдоль обитых железными листами стен стояли железные шкафы, наполненные различной документацией. Привинченный к полу железный стол освещался тусклой настольной лампой. С правой стороны комнаты на кровати лежал пожилой человек с поседевшими волосами. Алекс закрыл за собой дверь и произнес:
- Ну, привет, Карл.
Человек сел на кровать и внимательно посмотрел на инженера.
- Я вас не знаю. Зовите меня “мистер Стенски”, молодой человек.
- О нет, ты знаешь меня.
- Не думаю, что память меня подводит.
Алекс подошел к столу и попытался передвинуть стул, стоящий рядом.
- Не выйдет, он приварен к полу.
- Я смотрю вас тут не любят, профессор.
- Это ты намекаешь, что пришел меня убить? - равнодушно произнес Карл. - Подумай трижды, без меня не будет нейтрализатора токсина, и все люди на земле умрут.
Инженер расплылся в мерзкой улыбке.
- Люди. Разве не вы, мистер Стенски, убили девяносто девять процентов людей, нажав на одну единственную красную кнопку?
- У меня были веские причины.
- Какие причины? Победа в этой ничтожной войне? Кстати, почему противоядие, предоставленное вами в центральный военный комитет, не сработало и обрекло миллионы невинных людей на смерть?
- Я.. Я ошибся в расчетах.
- Нет, - Алекс подошел к Карлу вплотную и заглянул ему в глаза. - Ты изменил формулу в последнее мгновение. Специально изменил. Ты прекрасно знал, что
