Снимите свой скафандр и оставьте его здесь. Наш специалист осмотрит его.
- Я и есть ваш специалист по скафандрам, - ответил Алекс, снимая гермошлем.
- Пока мы в этом не уверены.
- Тогда зачем пустили внутрь?
- Комплексу никогда не помешают собиратели, а идти вам все равно некуда. Вам выдадут чистую одежду взамен вашей. Старая одежда вам еще нужна? Нам проще ее сжечь.
- Сжигайте.
- Сейчас вас отведут в душ, затем на медицинское обследование. Не пытайтесь что-либо скрыть, потому что мы все равно узнаем, а нам не нужны сотрудники с сомнительным уровнем доверия. Затем вы пройдете тестирование и собеседование.
Алекс снял основную часть скафандра и почувствовал невероятное облегчение.
“Наверное, так чувствует себя змея после смены кожи”, - подумал он.
- Скажите, сколько у вас сотрудников?
- Около сотни.
- Откуда вы берете столько продовольствия?
- В этой лаборатории огромные запасы протеиновой пасты. Она не портится и достаточно калорийна.
- И на вкус как резина, - вздохнул Алекс, и некоторое время, помолчав, шепотом спросил. - Это здесь создали…?
- Да, здесь. А теперь мы пытаемся исправить свои ошибки.
На секунду глаза Алекса сверкнули оранжевым светом и он, несколько раз моргнув и потерев глаза рукой, спросил:
- А Карл Стенски все еще работает в этой лаборатории?
- Он возглавляет разработку нейтрализатора токсина. Вы знакомы с ним?
- Лично - нет, но мечтал об этом с самого рождения.
***
Алекс вошел в ярко освещенное помещение, напоминавшее кабинет врача. Около стены стоял стеклянный книжный шкаф, доверху заставленный книгами и журналами, а в центре располагались белый письменный стол и два стула. На столе стоял миниатюрный горшочек с живым растением.
“Наверное, сейчас такой зеленый росток стоил бы дороже платины по весу, - подумал Алекс, - если бы, конечно, было кому оценивать”.
Впервые за несколько недель Алекс чувствовал себя действительно чистым и свежим. Новый рабочий комбинезон хорошо сидел на теле и после непрерывного девятидневного ношения скафандра, был воплощением комфорта.
“Осталось только нормально поесть и выспаться в чистой постели”, - подумал он и опустился на стул для посетителей.
Вскоре в комнату вошел высокий пожилой мужчина в белом халате с коротко постриженными темными волосами. В руках у него был планшет и пачка документов. Мужчина сел напротив Алекса и, положив документы в ящик стола, представился:
- Добрый день, меня зовут Генри Фишт, я руковожу этой лабораторией. За дверью стоит охранник, так что не советую совершать необдуманных действий, - мужчина вытащил из планшета пару листков и передал их инженеру. - Это анкета, вам нужно ее заполнить. Но сначала мы побеседуем.
- Я со вчерашнего вечера ничего не ел.
- Это не отнимет у вас много времени. Тем более через пятнадцать минут будет обед, так что сконцентрируйтесь на вопросах. Итак, вы Алекс Лестен?
- Да.
- Из Сайктона?
- Нет, из Бейкси.
- Место работы до войны?
- Компания Шилдгуард. Главный инженер. Разработка скафандров и экзоскелетов.
- Семья?
- Не женат, детей нет.
- Наставник?
- Эллен Дейсен. Физик, химик, биолог.
- Что вы можете сказать о его дочери?
- Стефани. Биолог. Мы состояли с ней в романтических отношениях.
Генри удовлетворенно кивнул и поставил галочку. Затем он достал изображение и протянул его Алексу:
- Скажите, что тут изображено?
- Схема клапана ДКП-28.3. Причем старая, Тут и тут - он ткнул пальцем в изображение - критические ошибки. Я лично их исправлял.
- Отлично, вы действительно Алекс Лестен, - Генри протянул Алексу ручку, - а теперь заполните анкету.
- Зачем? Разве моих ответов недостаточно?
- Анкета нужна для внесения Вас в график дежурств и сна, а также, назначения на должность. Это необходимая формальность.
Алекс взял ручку и, бегло ответив на пару десятков простых вопросов, протянул анкету собеседнику. Мужчина отправил ее в ящик стола и спросил:
- Эллен Дейсен жив? Мы отправляли добровольцев на его поиски, но никто так и не вернулся, а собрать и отладить радиовышку удалось только в прошлом месяце.
- Он погиб примерно две недели назад вместе со всем персоналом лаборатории в Бейкси в результате несчастного случая. В живых остался только я. Мы слышали ваш сигнал, но не успели подготовить оборудование для длительного перехода.
- Соболезную вашей утрате. Мы были друзьями.
- Я смирился со всем этим. После смерти Стефани я просыпаюсь, каждое утро с мыслью, что мы все обречены.
- Что с ней произошло? - осторожно спросил Генри.
- Диабет. У нас кончился инсулин, а изготовить новый мы не смогли из-за отсутствия нужных ферментов, - Алекс вздохнул. - Некоторое время мы улучшали ее состояние с помощью очистки крови, но в итоге… Я не хочу говорить об этом.
- Я понимаю. Спасибо за сотрудничество, мистер Лестен. Гарри проводит вас в столовую, а после покажет ваше койко-место. Сегодня Вы нам не понадобитесь, так что можете отдыхать.
Алекс кивнул и вышел в коридор.
***
Большую часть рациона сотрудников лаборатории составляла протеиновая минут. Это достижение довоенной науки могло храниться десятки лет и, благодаря высокой плотности, занимало мало места. В готовом состоянии протеиновая паста походила на соленый зефир с привкусом мяса и очень быстро приедалась, но особого выбора не было. Для разнообразия ее разбавляли различными довоенными консервами, но это не особо сглаживало общее впечатление. Алекс никогда не привередничал в пище и быстро расправился с отведенной ему порцией. Живот наполнился приятной тяжестью и теплом и, развалившись на стуле, он осмотрелся. На стенах висели различные довоенные плакаты в основном на тематику действий в экстремальных ситуациях. На некоторых из них был изображен ядерный гриб, на других землетрясения и пожары, на третьих - последствия глобального потепления.
“И не на одном нет этого чертового токсина”, - подумал Алекс.
Столовая была забита людьми - часть из них была одета в белые халаты, часть - в оранжевые рабочие комбинезоны, и лишь несколько человек выделялись черными пятнами формы охраны. Алекс сидел в дальнем углу, наблюдая, как человеческая масса проходит через раздаточный стол и равномерно распределяется по столикам. Гул человеческих голосов вызвал в нем приятный резонанс, и Алекс почувствовал, как его глаза плавно смыкаются. Он встал из-за стола и подошел к одному из охранников, который уже заканчивал свой обед:
- Извините, я тут новенький, не проводите меня до спального помещения?
- Как зовут?
- Алекс Лестен.
- Сейчас, только допью этот чудесный напиток, который зовется у нас чаем, - он поднял рацию и произнес, - Лесли, прием. Да. Ага. Слушай, у нас тут новенький, Алекс Лестен, подскажи, куда его поселили. Ага. Хорошо. Спасибо.
Охранник допил жидкость в стакане одним глотком и, встав из-за стола, жестом приказал инженеру следовать за ним. Они вышли в полуосвещенную сеть коридоров и направились в неизвестность.
- Комплекс небольшой, привыкаешь быстро, - сказал охранник, - первое время есть, где заблудиться, даже хотели таблички клеить, но, как оказалось, за неделю даже самый ленивый узнает почти все закутки. Если что - не стесняйся обращаться. Меня, кстати, Стэн зовут.
- Хорошо, спасибо. Я Алекс, но ты уже и так знаешь.
- Ага, - Стэн подошел к двери и нажал рукой на сенсорную панель, - твоя койка шестая.
- Еще раз спасибо.
- Да ничего, обращайся.
Внезапно Алекс потерял равновесие и, облокотившись на стену, обмяк.
- Эй, парень, с тобой все в порядке? - забеспокоился охранник.
- Да, просто что-то с ногами. Наверное, от переутомления, - Алекс несколько раз дернул головой в сторону и часто заморгал. - Слушай, а ты Карла Стенски знаешь?
- Да, это глава лаборатории. Его казнить хотели в первое время, это ведь он всю эту историю с токсином начал. Но потом оказалось, что никто, кроме него, не обладает достаточными знаниями, чтобы разработать антитоксин. Так что, теперь он приговоренный к смерти на испытательном сроке.
- А ты можешь нас познакомить?
- Почему нет? Правда, у него отдельный... хм, кабинет, но оттуда только выход ограничен, так что препятствий я не вижу. Как ни крути, он у нас - музейный экспонат: “Убийца человечества”.
- Спасибо, ты не представляешь, как это важно для меня.
- Тебе точно не нужна помощь?
- Нет, все в порядке, просто очень хочется спать.
- Ну, удачи тебе с этим.
Алекс зашел в спальное помещение и закрыл за собой дверь. Комната напоминала казарму: одноярусные кровати чередовались с тумбочками, кое-где на стенах висели фотографии и плакаты. Справа, в самом конце, располагалось две двери с надписями “Душ” и “Туалет”. С трудом найдя кровать с нарисованной на спинке цифрой шесть, Алекс повалился на нее, не снимая одежды, и забылся глубоким сном.
***
Научный комплекс в Бейкси был освещен зелеными неоновыми лампами, и Алексу казалось, что он попал в изумрудный город. Механические часы на тумбочке мерно постукивали, пытаясь ввести инженера в транс. Алексу показалось, что ход секундной стрелки замедляется и в какой-то момент время перестало существовать вовсе. Он почувствовал неприятное покалывание в глазах и верхней части головы, а затем его горло сдавил спазм. Он хотел прокашляться, но не смог. Что-то неприятное поднималось вверх по легким и оседало тонким слоем во рту. Внезапно Алекс почувствовал, что его тело встало и натянуло одежду, лежавшую на стуле. Сознание оставалось парализованным и не могло даже шевельнуть пальцем. Инженер хотел закричать, но не мог. Тело медленно прошло мимо мерно спящего Эла и вышло в коридор.
- Эй, Алекс, все в порядке? - просил его Дэнни, дежуривший в ночную смену.
Тело кивнуло и направилось в переходный шлюз.
- Ты что, лунатик?
Проигнорировав слова охранника, тело прошло мимо и, нажав на кнопку возле двери, вошло внутри переходного шлюза.
- Стой, ночью выходить запрещено! - крикнул вбежавший за ним охранник. - Эй, проснись!
Тело возмущенно посмотрело на Дэнни и, открыв кабинку, принялось что-то в ней искать.
- Да стой, кому говорят! Хватит прикладываться. Если ты не вернёшься в спальню, я подниму тревогу!
Алекс ощутил в руке пистолет, но ничего не мог с этим поделать. Его рука резко дернулась, и раздался оглушительный выстрел. Пуля со свистом разрезала воздух и мягко вошла в горло охранника. Дэнни упал на землю и захрипел, пуская кровавые пузыри. Алекс вытащил из шкафчика заранее заполненный рюкзак и поставил его на пол.
“Но это не я! Я не собирал этот рюкзак, не прятал пистолет, не собирался никого убивать! - судорожно думал он, - что тут происходит?!”
Тело спокойно надело на себя основную часть скафандра и взяло в руки гермошлем, когда в коридоре послышались голоса.
- Кто стрелял, мать твою?! Где Дэнни?!
Руки инженера натянули на голову гермошлем и набросили рюкзак на плечи.
“Это сон, это дурной сон”, - подумал Алекс и изо всех сил попытался проснуться.
Согнувшись, тело пошарило рукой под шкафчиком и извлекло оттуда гранату.
- Да, что происходит, черт возьми?! - голоса приближались к переходному шлюзу.
Рука инженера нажала на сенсор и открыла выход в камеру разгерметизации. Затем она выдернула чеку и позволила своей подруге швырнуть гранату внутрь камеры. Резко бросившись в дальний угол комнаты, тело упало на пол и, повернувшись спиной к взрыву, замерло. Дверь распахнулась, и в шлюз
