по твоему троглодиты - отличные охотники и следопыты. Они уже нашли поляну с перебитыми сородичами. Теперь им известно, что это сделали мы. Они узнали о тебе и обо мне по оставленным нами следам. Отныне мы их заклятые враги. Они горят мщением за погибших... Бежим к реке, пока не поздно!
Глава 10. Погоня.
Ариша бежала впереди. То и дело огибая многочисленные препятствия в виде непроходимых зарослей, буреломов, полусгнивших деревьев-исполинов, заболоченных полян, промоин и скальных нагромаждений, она, тем не менее, всегда возвращалась к намеченному курсу. Интуиция девушки поражала Большакова. Дикарка ни разу не сбилась с правильного направления.
Река приближалась. До неё оставалось ещё с пол-километра, когда Ариша обернулась и, не сбавляя темпа, сообщила:
- Норфолки разделились. Одна группа идёт по нашим следам, две другие спешат с боков, что бы зажать в клещи и отсечь от реки.
Большаков об этом уже знал. Комп комбеза, задействовав все свои радары, сонары и датчики, держал окружающую территорию джунглей под постоянным контролем. Обо всех изменениях обстановки он докладывал незамедлительно.
Но откуда об этом стало известно Арише. Он так её и спросил.
- Я не могу объяснить! Просто я их чувствую, как и они нас.
- Тогда поспешим!
Беглецы удвоили скорость. Вскоре Сергей заметил, что девушка теряет темп. Усталость брала своё. Он в комбезе даже не вспотел, а вот Ариша уже выбилась из сил. Ноги её стали заплет аться, дыхание сделалось шумным и хриплым. Внезапно она споткнулась о корягу и рухнула в траву.
- Всё, больше не могу! - простонала Ариша, - Ты беги, спасайся, а я отвлеку их, приму последний бой!
Большаков не на шутку вспылил.
- Ты за кого меня принимаешь? Беги... спасайся... Оскорбить хочешь?
- В нашем племени так заведено – один слабый всегда жертвует собой для спасения остальных...
- Я не из твоего племени! И никуда не пойду! Буду сражаться рядом с тобой!
- Тогда мы умрём, защищаясь!
- Вот ещё! - фыркнул Большаков, - Я не собираюсь погибать от рук каких-то немытых и небритых неандертальцев!
- Ты их называл троглодитами...
- Хрен редьки не слаще!
- Преследователей слишком много! Мы долго не продержимся. Даже с твоим оружием. А когда подоспеют два других отряда - нам конец!
- Мы не станем ждать ни тех, ни друг их!
-Что ты предлогаешь? Снова бежать? Учти, у меня ноги отваливаются, я не смогу сделать и шага. Даже если ты понесёшь меня, нам всё равно не уйти...
- Напрасно ты так думаешь! Я в своём замечательном костюме легко убегу от норфолков даже взяв тебя на руки или посадив на закорки или плечи. Поверь, это так! Но у меня есть более лучший вариант... Мы улетим!
- Улетим?! - не поверила Ариша.
- Угу! Отсюда - и прямо на берег реки! До неё метров триста, триста пятьдесят, если я не ошибаюсь?
- Да,- подтвердила девушка, соглашаясь, - А между нами и рекой, метрах в ста, ста пятидесяти впереди, нас ждёт засада - боковые отряды соединились и засели в зарослях, дожидаясь, когда их сородичи загонят нас в искусную западню.
- Мы оставим и тех и других с носом! От одних улетим, других перелетим!
- Но как ты это сделаешь?
- У меня за спиной складной ранец с реективными дюзами. Впрочем, сейчас сама всё увидишь.
- Я поняла! - брадовалась Ариша, - Тогда давай сразу перелетим и через реку.
- Не получится. Нас будет двое. Значит, удвоится и тяга, и расход горючего. А его осталось не так уж и много. Есть риск рухнуть в реку...
- Где много громадных кровожадных крокодилов! - подхватила Ариша, - Нет, уж лучше приземлимся на этом берегу, а на тот переберёмся по лианам.
Большаков нахмурился.
- По лианам? Но тогда и норфолки переберутся по ним вслед за нами и всё начнётся сначала.
- Они не осмелятся! Земля за рекой для них - табу! На той стороне начинаются территории Союза Человеческих Племён Внутреннего Мира. Норфолков там ожидает немедленная смерть. Они об этом всегда помнят и боятся.
Вдалеке послышался треск ветвей и глухие, неразборчиво бормочущие голоса.
- Загонщики приближаются! - вскричала Ариша. Подскочив к Сергею, она обвила его шею изящными ручками. Он легко подхватил дикарочку на руки, прижал к груди.
Реактивный ранец с дюзами давно уже работал в режиме ожидания. Комп дожидался лишь команды Большакова. И тот рявкнул никак не по-гагарински:
- Поехали!
Жёлто оранжевые струи ударили в землю, унося беглецов к верхушкам деревьев и выше, подальше от вспыхнувшей травы, листвы, валежника и крадущихся дикарей.
Загонщики, унюхав гарь и увидев клубы дыма с языками пламени там, где должны были находиться преследуемые -ударились в панику. Но огонь быстро затух - насыщенные влагой растения не хотели разгораться. Тогда самые храбрые следопыты отважились приблизиться к тлеющей полянке. Осмотрев следы, они издали яростные вопли - враги, убившие половину племени, исчезли
без следа!
Глава 11. Переправа.
Уже через пару секунд полёта Сергей с Аришей увидели впереди широкий изгиб реки. Её жёлтые воды мелькали внизу сквозь прорехи в изумрудном покрывале джунглей. Берега, местами пологие, заболоченные и топкие, а местами сухие и обрывистые, оккупировала буйная растительность.
Исполинские стволы неимоверной высоты, склонясь над потоком, соприкасались кудлатыми кронами и тем самым образовывали сплошной шатёр, сквозь который было не пробиться ни одному солнечному лучику.
К тому же оба берега связывали ещё толстые и тонкие лианы, о которых говорила Ариша. По всему руслу реки их можно было насчитать десятки, сотни тысяч, если не миллионы. Одни походили на упитанных удавов, другие на запутавшиеся корабельные снасти. Но всех их опутывали и одновременно украшали мириады вьющихся цветов различной ослепляющей окраски.
Сплетённые в косы лианы провисали над ленивыми волнами, словно канатные мосточки в горах. Очень похоже. Надо думать, что перебраться по ним на ту сторону будет не сложнее, чем пройтись в раскачку над пропастью.
Река быстро приближалась. Показалась ломаная линия пологого берега. Большаков увидел возле самой воды клочок суши,
окружёной колючими кустарниками с яркими мелкими цветочками. В трёх шагах от них возвышался мощный, закрученный штопором ствол доисторического дерева с шершавой корой и зонтичной кроной из двухметровых перистых листьев. Обхватить его смогли бы разве что взявшиеся за руки человек пятнадцать-двадцать.
От него на другой берег протянулась не одна сотня лиан, которые напоминали собой многоярусные подвесные мосты, натянутые как у самой воду, так и почти под облаками.
- Приземлимся здесь! – указал Сергей на поляну.
Ариша, коротко глянув, согласно кивнула. Они удачно опустились в траву.
- Признайся, страшно было лететь? – спросил Сергей, ставя девушку на землю. Комп тут же мгновенно «рассосал» ранец.
- Может чуть-чуть? Не знаю. Я не успела испугаться! Только взлетели – и на посадку!
Она в три прыжка подскочила к осклизлому, покрытому лишайниками, стволу.
- За мной, спаситель! – и стала ловко взбираться вверх.
Большаков ринулся следом, по привычке анализируя обстановку. Ветвей, как таковых, на стволе не было. Только одна шаровидная крона под облаками. Правда, иногда встречались полуметровые отростки, но на их помощь при подъёме рассчитывать не приходилось: выглядели они как-то не очень – хрупкие, гнилые, трескучие. Хорошо, хоть ствол закручен винтом - шагай по нему до самой вершины, словно к победе коммунизма, и не парься.
Ариша – ловкая девчонка – скакала словно белка. Сергей еле успевал за ней. Миловидная дикарка частенько останавливалась, оглядывалась, хитровато так улыбалась – и убыстряла темп.
Большаков даже начал сомневаться, что пару минут назад она лежала на земле совершенно обессиленная. До него стало доходить, что дикарка его элементарно провела. А он купился. Израсходовал
горючку для дюз, взяв её на руки. То-то она так жарко прильнула к нему в тот миг. Ах, лиса! Ай, да аферистка…
Они поднялись на треть высоты дерева, когда внизу раздались яростные вопли. Из зарослей выскочила группа норфолков - передовой отряд разведчиков. Задрав головы, дикари указывали друг другу на беглецов и визжали, словно их по ошибке кастрировали вместо хряков. Каким образом твари напали на их след, Большакову с Аришей оставалось только догадыватьсяться. Преследователи тем временем вскочили на ствол и чуть не бегом устремились в погоню.
Сергей и Ариша тревожно переглянулись.
- Лезем выше или начнём переправу? – спросил Большаков.
- Слишком низко! – ответила дикарка, - Но выбирать не приходится!
Норфолки нас быстро догонят и схватят прямо на дереве. Наше спасение на том берегу!
Она, не колеблясь, встала на ближайшую пару переплетённых лиан и уверенно сделала шаг-другой, придерживаясь за связку вьющихся растений, протянувшихся параллельно нижним на уровне груди. Сергей выждал, когда она сделает третий шаг и тоже ступил на этот импровизированный мостик. Лианы под его весом отчего-то тут же провисли на пол-метра.
Ариша оглянулась на него, нахмурилась, но продолжила путь, разговаривая через плечо.
- Не думала, что ты такой тяжёлый.
- Это не я, а кмбез со снаряжением.
- Не беда! Ты только точно ступай за мной, не отставай – и всё будет в порядке.
Норфолки преодолели половину пути. Но и беглецы не зевали
- под ними уже была середина потока, в волнах которого плескались гигантские крокодилы с острыми зубчатыми гребнями вдоль хребта. Лианы, по которым они шли и за которые держались, протянулись до другого берега, где над водой склонили пышные кроны древовидные папоротники. До них оставалось рукой подать, когда листва напротив беглецов зашевелилась.
Первым на это обратил внимание комп комбеза, о чём и доложил безопаснику. Большаков поднял голову и …вытаращил глаза! Из листвы, куда убегал и где скрывался их переплетённый мосток, на него уставились странные и страшные, закованные в броню трёхметровые человекоподобные существа, вооружённые до зубов щитами, мечами, кинжалами и короткими копьями.
- Ариша! – вскричал он, - Что это там, впереди?
Девушка замерла, посмотрела в указанном направлении и побледнела. Страшный крик сорвался с её губ. Она обернулась к Сергею, в глазах её метался ужас.
- Мы пропали! Это людоеды Трак-Аканы! Человекообразные разумные тараканы-мутанты! Их не должно быть в землях моего племени. Они обитают далеко на Юге вместе с другими разумными мутантами-насекомыми: человекообразными осами, стрекозами, муравьями, бабочками, богомолами и саранчёй.
- И тем не менее они тут! – хмыкнул безопасник и, сняв с плеча лучевик, проверил заряд, - На пять минут интенсивного боя хватит!
Вдруг за спиной раздался восторженный рёв. Большаков и Ариша оглянулись. Первая пара следопытов-норфолков осторожно ступила на лианы, которые при этом мелко задрожали и закачались.
Беглецы оказались между четырёх огней: впереди их ждали гигантские тараканы-людоеды, на пятки наступали норфолки-людоеды, под ногами плескались кровожадные доисторические крокодилы,
