отдых. Устало опустился на траву у ствола старого дерева, прислонился к нему спиной и прикрыл глаза. Я боялся снова заснуть. Хотел только немного передохнуть и опять отправиться на поиски своей спутницы. Измученный жарой и жаждой организм требовал своего. Но я не сдавался. Голова постоянно клонилась то вниз, то набок. То она вдруг резко опадала на грудь. Но я терялся лишь на мгновения. Снова и снова поднимал голову и открывал глаза. И, открыв их в очередной раз, увидел прямо перед собой ниспадающие сверху крупные капли и маленькие тоненькие струйки воды. «Мираж», - подумал я, но руки уже сами потянулись к живительной влаге. Однако крупные капли, оказавшись сразу в моих пригоршнях, были какими-то странными. Они падали на дно ладоней и не разбрызгивались во все стороны, а собирались сухими кусочками. Я поднёс ладони ближе к глазам и разглядел в них сухую шелуху от шишек, маленькие семена, тонкие веточки и ещё какой-то лесной мусор. Поднял голову и прямо над собой увидел на толстой ветке двух серых птичек, озабоченно трудившихся над созданием своего семейного гнезда. Но не отчаяние охватило меня. Наоборот. Эти маленькие существа дали мне понять, что жизнь продолжается. И так будет всегда. Стоит только ещё немного потрудиться для этого.
Собравшись с силами, я оттолкнулся спиной от дерева и встал на ноги. Слегка напуганные моим резким движением птицы замерли, поглядывая на меня со смешанным чувством настороженности и любопытства. Я улыбнулся, махнул серой парочке рукой и продолжил свой путь, снова внимательно смотря себе под ноги. Жажда не покидала меня, и я подумал, что спасшие меня от возможной потери сознания птицы были очень маленькие и не были способны летать на большие расстояния. Они тоже не могли в своей жизни обходиться без воды. Значит, её источник должен быть где-то близко. Но где его искать? И мог ли я? Ведь я боялся уходить далеко от тропинки. В неизвестном лесу легко заблудиться. А заблудиться особенно сейчас мне никак нельзя. С другой стороны, много ли у меня ещё хватит сил, чтобы продолжать поиски? Обезвоженный организм рано или поздно даст сбой и откажется подчиняться моей воле. Мне нужна была помощь. И тут я вспомнил, что можно просто попросить… Звучало, конечно, сказочно и, может, несколько глупо. Но… Остановившись у очередного дерева и опёршись о его ствол рукой, я поднял голову и громко сказал в небесную пустоту: «Если меня кто-то слышит… Я прошу о помощи… Мне необходимо найти мою спутницу… Но у меня нет больше сил идти…». Небесная пустота молчала. Я подождал ещё минуту, собрался с силами и крикнул:
- Слышите меня там? Что мне делать?
- Возвращайся. – Услышал я сверху лишь одно слово.
- Что значит «возвращайся»? Куда вернуться? Я столько уже прошёл. Я не могу возвращаться…
Небо молчало. Больше я ничего не услышал. И вот теперь меня охватило настоящее отчаяние. Куда мне возвращаться? Обратно по тропинке? А может домой? Может, моя миссия уже выполнена, и Сашку просто забрали? Зачем же было бить по голове? Могли бы всё объяснить по-человечески. В конце концов, могли бы и проводить. Использовали и выбросили? Неприятное ощущение. Сумку вот оставили. Ну правильно, это же моя сумка. А куртку почему-то забрали. Ну и нравы…
Стоя под деревом, я злился и ворчал. И всё чаще ловил себя на мысли, что я не хочу возвращаться. Не хочу возвращаться домой. Не хочу возвращаться вот так вот – ничего не узнав, ничего не поняв. Не хочу возвращаться не попрощавшись с Сашкой. Мне показалось всё происходящее со мной не просто бессмысленным, а очень не правильным. И мне очень не хотелось, чтобы со мной в итоге так вот несправедливо поступили. А Сашка? Каково ей сейчас? Что она теперь чувствует и думает? Беспокоится ли обо мне так же, как я сейчас о ней? Так же ли она расстроена, что расстались мы так неожиданно и нелепо? Может хоть ей сейчас что-то понятно. Я думал, что у неё не было сейчас повода на меня обижаться. Я ведь не бросил её, я искал, я звал…
Понимая, что надеяться мне больше не на кого, я, в конце концов, махнул рукой и медленно побрёл по тропинке обратно.
Мысли и сомнения ещё одолевали меня, но я устало гнал их прочь, как и ту крохотную надежду, которая всё ещё трепетала во мне, мучая вместе с жаждой.
***
Брёл я ещё долго. Волновала меня теперь только тропинка, которая должна была всё время оставаться прямо перед глазами. Это единственное, что я боялся ещё потерять. Почему? Не уверен, что и сам знал точно. Просто боялся. Мыслей уже никаких не было, как, впрочем, и желаний. Даже чувство жажды, казалось, притупилось. И ничего мне уже не надо было. Вот только сумку я свою не бросал, но было это, скорее всего, неосознанно, т.к. о ней я уж точно давно забыл. Ничего не могло нарушить моего ощущения отрешённости от всего происходящего теперь вокруг меня. Мог только это сделать крик – её крик. Я услышал его громко где-то впереди. В нём было намного больше страха, чем тех сил, которые ещё оставались во мне. Но, слава Богу! Я не упал где-то ещё раньше, не потерял раньше сознания и не умер до этого момента. И я побежал…
Сашка стояла на тропинке, закрыв лицо руками. У ног её лежала голубая курточка, а чуть дальше, в траве, - моя куртка. Куртка была чёрной, но, тем не менее, на её рукавах и воротнике были хорошо видны свежие пятна и брызги крови. А рядом стояла большая серая собака, очень похожая на ту, с которой я познакомился в яме. Пасть собаки, её грудь и передние лапы тоже были перепачканы кровью, крупные капли которой падали на траву. Передними лапами собака прижимала куртку к земле и злобно рычала, угрожающе обнажив свои клыки. Я медленно обошёл собаку стороной, подошёл к девочке и осторожно взял её за плечи. Сашка сильно вздрогнула и закричала. Тогда я обхватил её руками и крепко прижал к себе. Взгляну лишь на мгновение не меня, девочка замерла, потом снова подняла на меня взгляд и тихо прошептала: «Ты?..» Ещё мгновение, и она уже сама крепко обхватила меня руками. Я прижимал к себе Сашку и, что было сил, пытался оттащить её дальше от ужасной кровавой картины и страшной собаки. Но Сашка вдруг начала ожесточённо сопротивляться и вырываться.
- Ты что?! Что с тобой? – Не понимал я. – Успокойся! Я рядом. Всё, успокойся.
- Да, да, - повторяла девочка, продолжая отталкивать меня от себя, - всё хорошо. Только отпусти. Да постой же ты, Командор!
В конце концов, Сашке удалось освободиться от моих объятий. Она отступила на шаг и быстро спросила:
- Что сделает картошка, если узнает, что для нас она только еда? Быстро ответь, не думай!
-Она нас отравит, - ответил я и пожал плечами.
Лицо девочки сразу переменилось, глаза заблестели и осветились моим любимым светом. Сашка бросилась ко мне, обняла и замурчала:
- Командор, миленький, это ты, это действительно ты! Ты вернулся. Ты нашёл меня. Где же ты так долго был? Мне было так страшно! Я так испугалась, когда ты… То есть, когда он схватил меня и потащил. Я умоляла его, я просила отпустить меня. Но он не слушал. Он делал мне больно, и я кричала… А потом появилась эта собака…
- Успокойся, Саша. Успокойся. Кто схватил? Кто делал тебе больно? Я ничего не понимаю. Что случилось с тобой?
Девочка подняла голову и посмотрела мне в глаза.
- Сначала я была уверена, что это был ты. Мы проснулись. Всё было обычно. Мне так показалось. Только он очень торопил меня. Он сказал, что мы сбились с пути, и теперь нужно быстро возвращаться обратно. Мы собрали вещи. Я хотела забрать груши, т.к. была голодна. Собрала их все и для удобства предложила сложить их в твою сумку. Но он сказал, что нет времени, а сумка только постоянно мешает нам в дороге. Он буквально потащил меня за руку. Я знаю, что ты очень любишь свою сумку, привык к ней и никогда с ней не расстаёшься. Но он был чем-то очень сильно встревожен и настойчиво торопил меня. Тогда я подумала, что он прав и согласилась оставить сумку. Шли мы быстро. Он всё время подгонял. Я хотела есть и надкусила грушу. Но на быстром ходу есть было невозможно – я только давилась. Он заметил это и пообещал, что скоро мы спокойно поедим в другом месте. В конце концов, я просто выбросила все груши и еле поспевала за ним. Первое, что меня удивило и могло насторожить, это то, что он надел на себя твою куртку и постоянно буквально кутался в неё. А ведь было очень жарко. Но потом меня это взволновало совсем по иному поводу. Я испугалась, что ты простудился во время дождя, заболел, и тебя морозили из-за высокой температуры. Я спросила его об этом и была уверена, что он это подтвердит. А он вдруг сказал, что ему здесь всегда холодно. Я не поняла, что он имел ввиду и спросила об этом. Но он как-то странно посмотрел на меня, а потом сказал, что действительно заболел. Взял меня за руку и буквально потащил за собой. И вот тогда я заметила, что его правая щека испачкана кровью. Именно испачкана, т.к. не было на ней ни царапины, ни ссадины. Я спросила, откуда у него на щеке кровь. Он провёл по щеке ладонью, стёр кровь, а на том месте, где она только что была, остался заметный ожог. И тут всё началось. Он сильно затряс ладонью, которую тоже теперь испачкал в крови. Он так тряс ею, словно то была не кровь, а кислота. А потом он вдруг взвыл… Так жутко и громко, словно раненное животное. Командор, поверь, недетское было для меня зрелище: ты воешь от боли, как волк, сопишь, бросаешь по сторонам злобные взгляды, и словно готов рвать на куски всё вокруг себя. Я закричала, что мне страшно, что ты пугаешь меня. Я умоляла прекратить. Ты, то есть он, вдруг замер на секунду, и я увидела эти глаза. В них было столько злобы и ненависти. Я почти физически ощутила это. Меня словно толкнуло что-то назад, обдало леденящим холодом. И я крикнула ему прямо в глаза, что он не Командор. Вот тогда он и набросился на меня. Я сразу подумала, что он меня сейчас убьёт. Разорвёт просто на части. Но он схватил меня, выкрутил мне мои руки больно назад и быстро побежал, волоча меня за собой, как хищник свою обречённую жертву. Я вырывалась и кричала. Но он не слушал меня. Это длилось всего несколько секунд. А потом дорогу ему преградила вот эта собака. Она выскочила откуда-то из кустов и набросилась на него с такой решительностью, что он моментально отпустил меня. Я упала, откатилась в сторону и вскочила на ноги. Собака вцепилась ему в горло, повалила на траву и стала яростно трясти головой. А он только хрипел и пытался отбиться руками. Я закрыла лицо ладонями и кричала изо всех сил от ужаса. Потом меня снова кто-то схватил. Но это был уже ты.
Я прижал Сашкину голову к своей груди и поцеловал её макушку. Бедная девочка. Такое пережить… Я больше никогда не оставлю её одну. Даже если в какой-то момент мне придётся привязать её к себе – привяжу.
Сашка легко отстранилась от меня и сказала:
- Посмотри!
- Куда? – не понял я.
- На куртку свою посмотри.
Сначала я не заметил ничего странного. Сделал шаг вперёд и увидел, что воротник куртки и её рукава в некоторых местах отбрасывают солнечные зайчики, словно искрятся. Подошёл ближе. Это кровь. Она замёрзла и превратилась в сверкающие кусочки. Словно кристаллы, эти кусочки блестели на солнце. Кровь на шерсти серой собаки тоже
