Секач.
- Мой земляк…
- А, из одного племени, - понял орк. - Хорош! У него почти получилось меня победить.
- Ратмир не хотел драться, мы — чужие здесь, но честь дороже жизни.
- Не понимаю, хотя и живу достаточно долго, - проворчал собеседник. - Для нас главное — выжить! Колдуны посылают в самое пекло, а спины хлещут бичи ужаса…
Неожиданно рассказал о осаде крепости, когда провианта не было и приходилось питаться трупами. Не от хорошей жизни так поступали. Город обстреливали катапультами, рубили подводные башни. Назгулы шипели за спиной. Элитная конница темного властелина не спешила вступать в бой. Саурону плевать на гибель гоблинов, орков и троллей.
Саша сильно замерз. Легкая кожаная куртка с металлическими вставками не давала тепла. Орк жадно припал к бочке, вынув затычку. Яблочный дух наполнил помещение. Пенящая струя брызнула на пол. Телохранитель не предал этому значения. Кислый запах щекотал нос. Юноша чихнул и отступил, пока воин не завел очередной разговор. Глубина подвала давит на плечи.
- Орка не видел? - по мрачному коридору громко протопали сапоги солдат.
- Нет, - Саша пожал плечами.
Впрочем, к нему не особенно прислушивались. Извилистые ходы напоминают казематы. Потолок высокий, что значит жители Средиземья в старину отличались высоким ростом. Достаточно вспомнить короля назгулов, легко орудующего двуручным моргенштерном. Копоть осела толстым слоем. Факелы расположены на достаточном отдалении друг от друга. В углах скопилась пыль и паутина. Лестничный проем умудрился пропустить.
Пальцы коснулись холодной рукояти меча. Невольно почувствовал прилив сил, хотя оружие не делает человека сильнее. Нужно уметь с ним обращаться. Меч слишком тяжелый и длинный, не по руке. Ратмир ростом под два метра. Саша макушкой доставал до плеча. Двинулся в обратном направлении, попав в тупик. Стражники уже ушли. На первом этаже мелькнули спины прислуги. Коридор пуст. Солнечный свет показался неожиданно ярким, пробиваясь сквозь цветные плиты мозаики. Прозрачный камень напоминает стекло, но толще и не такой светлый. Единорог грозно бьет копытами. Художник изобразил сильное грациозных животных в движении. Слитный шум доносится из глубины. По мере приближения к залу убедился, что пир еще не начался.
Юноша спрятался за колонну, предпочитая быть наблюдателем. Не хотелось выслушивать распоряжения чужих рыцарей, принимающих землянина за оруженосца. В окружении свиты гордо шагал рослый лорд в сияющих доспехах. Массивный подбородок выдвинут вперед. Длинные светлые волосы струятся по широким плечам. Бледное лицо дышит благородством. Мужчина уже в возрасте, но именно такие нравятся женщинам. Высокий статус подчеркивает золотая цепь с кулоном. Никто не осмеливается заступить дорогу. Солдаты вытянулись в струнку, смотрят преданными глазами.
- Сюда, Ваша Светлость, - с поклоном забежал один из дворян. - Мэтр Арен находиться в тронном зале.
5.
Фигуры в серых балахонах — маги. Следом двигаются лучшие воины Круга. Случилось нечто невероятное. Не будут из-за орка поднимать в небо драконов. Только по воздуху можно добраться до крепости за несколько часов. Юноша торопливо сбежал вниз, по узким ступенькам. Едва не расшиб колено, врезавшись плечом в косяк. Напрасно пытался затормозить на скользком полу. Под ногами разлито вино. Жидкость затвердела ледяной корочкой. Орк бессвязно болтал с невидимым собеседником, в стельку пьян! Холод не давал уснуть, бодрил.
- Тебе нужно бежать, - юноша хлопнул здоровяка по плечу. - Сюда спускается лорд Паладий.
- Отлично! - рыкнул телохранитель, едва сфокусировав суровый взор. - Всех убью — один останусь!
- Пойдем, - Саша попытался сдвинуть огромную тушу.
- Куда? - возмутился орк.
- На славную битву, лорд Саурон ждет тебя…
Воинская дисциплина, вбитая в спины безжалостными кнутами назгулов, заставила Секача подняться. Он навалился на плечи мальчишки, словно шкаф. Поспешно свернули в соседний коридор. На лестнице раздавались громкие голоса. Звенели шпоры, высекая искры из ступеней. Саша решил спуститься еще ниже, в тюремные казематы. Толстая решетка на окнах выдает помещение с головой. Массивные двери запираются на обычный брус. Орк ввалился в камеру и упал на прелую солому. Нары почернели от времени. В щели для воздуха пролезет не всякая рука, но без вентиляции нельзя.
- Еще вина и баб, - внезапно потребовал Секач. - Мы взяли этот город! Пора развлечься!
Саша поспешно запер дверь, пока не придумал еще чего. Маги идут исцелить Ратмира. Должно же быть в Средиземье что-то хорошее. Например, медицина. Вздрогнул, когда звякнула перевязь меча. Звон разнесся далеко по мрачным сводам. Гнетущая тишина настораживает больше, чем тяжелая поступь. Крадучись, словно Бильбо в пещере Горлума, двинулся вдоль стены. Сопровождает все тот же полумрак. Такое чувство, словно спустился в подвал многоэтажного дома. Только потолок не такой низкий, нет ржавых железных труб. Любопытно, что таится за закрытыми дверями. Арсенал или склады с продовольствием?
Успел на торжественную церемонию. Большой зал напоминает Дворец культуры. За столами собрались знатные гости. Человек пятьсот, не считая прислуги и фрейлин. Дуют в трубы музыканты в нарядных мундирах. За главным столом молодожены. Герцог предпочел наблюдать со стороны. Дородная супруга не утратила былой привлекательности. Высокая прическа держится благодаря шпилькам, флиртует с франтоватым офицером. Молочные холмики грудей подчеркивает золотое колье с рубинами. Уши оттягивают круглые сережки. Командир гвардейцев откровенно пялится. Облизывается, словно кот на сметану.
- Давай к нам, - Ратмир махнул рукой.
Саша обрадованно поспешил. Пришлось лавировать между столами. Едва не споткнулся о длинный шлейф платья благородной леди. Со стороны послышались смешки. Молодая особа гордо вздернула носик. Одета в пышное розовое платье. Холеные руки украшают массивные серебряные браслеты. Фрейлины позади поддержали, не дали упасть. Одна понимающе улыбнулась. С трудом узнал леди Алису. Голубые юбки и блузка с длинными рукавами изменили царственный вид лихой наездницы,
предпочитающей в походе мужские костюмы.
- Как тебе невеста? - бесцеремонно хлопнул по плечу Агиор.
Юный рыцарь старался скрыть обиду. Еще не так знатен и не совершил подвигов, чтобы сидеть среди грозных наездников драконов. Латы героев выкованы из небесного металла, а оружие зачаровано самим архимагом. Каждый в одиночку справится с десятком солдат. Мужчины рослые, как на подбор, веет грозной силой и олимпийской уверенностью.
Русич примерялся, расправил шире плечи. Он тоже производил впечатление на местных суровой воинской красотой. Длинные русые волосы тронула седина. Благородный профиль лица не скрывает упрямый и сильный характер. В светлых глазах плещется море холодной синевы. Прическа напоминает конский хвост. Меч положил на колени, ничуть не тушуясь. Новая серебряная кольчуга подарена из личных запасов герцога. Последний решил лишний раз задобрить представителей Круга. Маги проследят, чтобы не было урона чести. Хозяин поступил не совсем благородно, принудив короля к женитьбе и прекрасно понимал положение.
- За мир и процветание, - поднял бокал сам Евтихий, к тусклому голосу которого невольно прислушивались.
Доверенный главы Круга в курсе всех дел и выполняет важные поручения. Именно он шепчет на ухо Фаланию Гордому о приоритете и расстановке сил. Несомненно, Ярозад больше всего выиграл от этой сделки. Возвысившись при дворе, добьется должности старшего казначея. Скоро поток финансов устремится в жадные руки. Эомир — праздный гуляка, большей власть обладают знатные дворяне. На содержание двора сами выделяют средства. Хорошо организованной армии у короля нет. Поэтому герцог и поднял мятеж, не желая делиться со спесивыми соседями. Сам организовал поставки товаров из Западного Гондора. Евтихий кивнул хозяину и чинно удалились.
- Его Великолепие мудро и справедливо принял земли герцога под свою могучую длань, - длинным пафосным восхвалением внес свою лепту сэр Тилбот. - Пускай этот щедрый жест напомнит о величии…
Невеста хмурила носик и морщилась, словно король сделал ей одолжение. В полной мере девушка считала себя неотразимой. Такое отношение к дочери могущественного политика покоробило. Окруженная роскошью и вниманием, не знала отказа. Герцог предпочитал не обращать внимания на мелкие капризы, посылая кучу подарков.
- Ах так? - невеста рассерженно поднялась. - Я лучше выйду замуж за принца Гондора, чем за старика!
- Это оскорбление, - возмутились гости. - Неслыханно!
Большинству вернули оружие, когда приняли участие в поимке орка. Четыре десятка человек представляют грозную силу. Каждый из дворян с детства обучен воевать. Особенно сильны родственные узы. За влияние борются несколько родов, но сейчас объединились, не желая принимать герцога Ярозада. Каждый может собрать ополчение и привести под стены Истфолда. Эомир залпом осушил кубок и встал, с грохотом перевернув стол. Лицо просветлело, бросил торопливый взгляд на солдат. Старший уже послал за хозяином, встревоженный происходящим.
- Маги засвидетельствуют отказ от брака, - воззвал король.
6.
Члены Круга неохотно подтвердили. Слишком много зрителей, чтобы принудить к заключению мира. Рыцари возмущенно переговаривались. Некоторые отправились предупредить латников, чтобы не расслаблялись. Личной дружины короля мало для захвата всего герцогства, но удержать крепость хватит. Помощь магов не помешает. Пора призвать к ответу мятежников.
- Молодец, сэр Тилбот, - хлопнул по плечу Эомир.
Сперва понурый, что спорол глупость, приободрился. Еще немного и займет место старшего постельничего.
Король всегда восхищался лордом Паладием. В детстве этот несокрушимый великан подарил первый игрушечный меч и лошадку. В первую очередь обратился к нему:
- Я могу покарать Ярозада, но прольется много крови. Уже второй год не получаю с земель налогов, а с разоренного края не собрать. Я всегда выделял средства на Орден Драконосцев!
- Наш долг поддержать законного правителя, - согласился справедливый лорд.
Белые сияющие доспехи вспыхнули неземным светом. Вид повелительный и грозный, да устрашится тьма. На пол головы выше короля. В каждом жесте сквозит врожденное благородство. Не сгибается под тяжестью лат, а держит спину прямо. Ратмир готов поспорить, под ними еще и кольчуга. Оденет шлем и стрелой уже не возьмешь, не
