другому, если с детства травят рекламой. Продажные власти рвут страну на куски и никто не призывает на защиту. Милиция штрафует даже детей, придумывая все новые правила. На работу не устроишься, нужна куча бумажек и рекомендации.
8.
- Ладно, - Ратмир примирительно хлопнул по плечу. - Я сам все сделаю. Ты только одно скажи: зачем девок берем? Готовить все-равно не умеют!
Лукаво подмигнул, отметив, что молодой человек себе на уме. Что-то темнит, не хочет рассказывать про будущее и почему утратили веру. Татар победили, избрав своего царя, переняв традиции павшего Константинополя. Отрок отважен, но не хватает дисциплины и послушания. В ближнюю дружину взять можно. Профессионалы превосходили выучкой ополченцев. К пахарям относились снисходительно. Старшие прекрасно понимали, что крестьян нужно беречь, иначе нечего будет есть.
Саша воровато прошмыгнул через задний двор. Кожаный потертый жилет и вязаная шапочка, как у ополченцев. Герцог много нагнал для защиты стен. Он боялся опытных гвардейцев короля, большинство из которых наемники. Оружейная находилась на первом этаже, в одной из башен. Бойницы расположены на незначительном расстоянии друг от друга и хорошо простреливаются. Если враг взберется на стены, защитники укроются внутри и смогут обороняться от большой орды. Внутри есть запас продовольствия. Основная ударная сила: лучники и арбалетчики. Их задача — терзать мелкими уколами врага, держать в постоянном напряжении и страхе.
Саша не знал куда отвели принцессу, но чувствовал: должен помочь. Своим бесстрашием и бесшабашностью невольно внушала симпатию. Такой следовало родиться мальчишкой. Юноша не верил, что герцог занимался колдовством. Слишком расчетлив и уповал на дипломатию. Ему проще подкупить кого-либо из окружения короля. Значит, ритуал совершили маги из Круга. Заговорщики здесь! Довериться кому-то и рассказать без доказательств бесполезно. Высокомерный лорд Паладий не станет слушать. Евтихий слишком противен со своим липким вкрадчивым голосом, а мэтр Арен недоверчив и несносен. Других лиц Саша не знал.
Прижался к стене, когда протопал отряд стражи, возглавляемый толстым крепким коротышкой. Особенно примечательной частью его наряда был ремень, напоминающий воловью упряжь. Кинжальчик, заткнутый за пояс, придавал еще более комичный вид. Жиденькая светлая бороденка топорщится во все стороны. На сгибе локтя ржавый шлем.
- Кто таков? - крепыш сверкнул маленькими колючими глазками. - Почему слоняешься без дела?
- Мой господин послал меня в арсенал. Он далеко?
- Вон, там, - проворчал мужчина, недовольный неприкосновенностью гостя.
Юноша улыбался его досаде. Он понял, коротышка хочет выделиться среди остальных, показать насколько предан короне. Войско скоро уйдет и останутся лишь замковые стражи. Двор уже опустел. Большинство сметливых слуг попряталось, не ожидая от новой власти добра. Еще заберут в ополчение, а здесь неплохо кормят. Край процветал благодаря умелой торговой политике. Давно не было войн.
Солдат согнали со стен и отправили пехотинцев вперед, готовить лагерь для основного войска. Часть определили собирать обозы. Потом займутся погрузкой на суда. Остальные отправиться по воде, пересекая широкое устье Энтавы. Графы и бароны снаряжают собственные дружины. Так небольшой поход окончился масштабными завоеваниями. У Эомира хороший козырь — принцесса Черного королевства. Над единственной наследницей можно принять опекунство и позаботиться о новых землях.
Арсенал оказался пуст. Двери широко распахнуты и покачиваются на створках. Саша обернулся, когда через ворота промчался отряд всадников. Из амбара с трудом выкатили повозки, принялись впрягать мощных упитанных тяжеловозов. Порода значительно отличается от высоких рыцарских скакунов. Один из лордов нетерпеливо покрикивал, поигрывая плеткой. Король требовал выступать немедленно. Ему не терпелось раскинуть шатры в чужой земле. Проявляя галантность, вывел под белые руки высокую длинноногую красавицу.
Юноша прыснул в кулак. Золотинка, в коротких штанишках с позолоченными лампасами. На худенькие плечи наброшен короткий кафтан, с длинным рукавом. Ноги обуты в высокие сапоги с каблуками. Свита держалась на почтительном расстоянии. Все понимали, что Эомир пленился юной чистотой и непосредственностью. Порой нераскрытый бутон манит сильнее, чем самый яркий цветок.
- Где Настя? - бесцеремонно вторгся в идиллию Саша. - Ты с нами?
- Не знаю! - отмахнулась девушка, нежно обняв короля за широкие плечи. - Спроси у фрейлин.
Последние рыдали. Леди Алиса безуспешно пыталась утешить невесту, еще больше распаляя чувства. По холеным щекам пролегли мокрые дорожки. Получила выволочку от матери. Настя подвывала за компанию. Обе похожи, как сестры: пухленькие голубоглазые, талию стараются скрыть за ворохом пышных юбок. В тесной горнице нет зеркал. Раньше на узких лавках сидели служанки в ожидании. Когда грянула буря, не решаются показываться.
- Я остаюсь с леди, - приняла разумное решение Настя. - Мне больше по душе мелодрамы, чем боевики. Береги себя и найди Леху!
Она чмокнула Сашу в небритую щеку. Последний покраснел под любопытными взорами. Уйдет и начнутся перешептывания за спиной. Невольно расправил плечи, стараясь соответствовать облику героя. Леди Алиса понимающе улыбалась, наматывая рыжий локон на палец. Она обрадовалась, что король позабыл отдать ее владения в руки одного из фаворитов. В то же время огорчена невниманием кавалеров. Мужчины забыли обо всем, когда появилась возможность завоевать новые земли. Графиня опасалась, что местные красавицы многих пленят своими чарами. Рыцари умирают, а женщины неприкосновенны.
- Куда заперли принцессу? - выпытывал юноша.
- Что, ты предпочел эту малолетку мне? - взвизгнула Настя.
- Полегче, - Саша недовольно отступил. - Ты же влюблена в Андроника…
- А он мне уже разонравился!
Смазливый приятель оставил свою подружку, предпочитая заискивать перед более высокопоставленными особами. Хвостиком увиливал за магами, бегал на посылках у мэтра Евтихия. Сперва безукоризненные манеры и лесть нравились девушке, но потом отметила, что иногда проскальзывает затаенная злость. Настя не чувствовала в нем искренности. Саша за грубыми фразами и ворчанием скрывает застенчивость. Вот и сейчас, после столь откровенного признания, внутренне просиял, но держался настороже. Быстро увлек Настю за руку...
9.
- Мы должны спасти Саяру и не дать разразиться войне!
- Ты уже называешь эту малявку по имени? - приревновала девица.
- Согласись, ее пленили несправедливо, - косноязычный юноша пытался найти весомый довод.
- Вот еще, - фыркнула подруга. - А кто натравил злобного орка на Ратмира?
Они могли препираться до бесконечности, но вмешалась опальная невеста. Леди Рита решилась помочь, придумав простой и гениальный план: переодеть принцессу в платье одной из фрейлин. Король не дал никаких указаний по поводу дочери герцога. Он слишком торопился на войну. В замке оставил лишь велеречивого подхалима. Сэр Тилбот больше пригоден за столом, при дворе, когда нужно рассказать скабрезный анекдот. Он небрежно просматривал бумаги в кабинете герцога. Нагнал прислуги для уборки помещения. Когда делали обыск, в спешке вытряхивали вещи, выломали дверцы шкафа. Драконьи всадники не церемонились. Маги искали более веские доказательства о сношении с Тьмой. Король выгреб из сейфа казну, воспользовавшись удобным случаем. Сэр Тилбот по хозяйски закинул ноги на стол.
- Ваше Сиятельство, - подобострастно поклонился один из толстомордых офицеров, оставшийся во дворце. - Фрейлины хотят покормить пленницу. Разрешить или…
- Вот болван, - с чувством полного превосходства пригладил усы горделивый барон. - Не голодом же ее морить. Принцесса нужна нам живой и здоровой. Пускай женщины побудут с ней.
Он боялся, что девчонка в отчаянии наложит на себя руки. Тогда репутация всего Рохана пострадает. Лучше выплачется в передник одной из служанок. Хотя еще мала для брачного ложа, но династический брак обещает больше выгоды. Фрейлины отвлекли разговорами скучавших солдат. Мужчины откровенно пялились в вырезы платьев, жадно чавкали, хватая с подноса еду. При этом выпячивали грудь и держали сутулые спины прямо. Низкое происхождение старались скрыть за хвастливыми важными речами.
Саше предстояла более трудная миссия — вывести орка за пределы дворца. Дочь герцога дала ключи и подробно объяснила, как выбраться из тюрьмы. Юноша не стал спрашивать, что она там забыла. Глядя на холеные руки и объемную талию, трудно заподозрить такую особу в любительнице пыток. Еще не изощрена в придворных интригах, иначе не упустила короля. Леди Алиса старалась скрыть подавленность и выжать из ситуации максимум. Хитростью завоевала пост руководительницы, в то же время держалась в стороне. Саша осторожно шагнул в камеру, боясь оступиться. Дыхание сперло, когда сильные руки тисками сжали горло. Лицо покраснело, как помидор.
- Свои, - прохрипел он.
- Ты — человек, - констатировал орк. - Люди — враги! Хотел предать?
- Я спас тебя, не выдал магам, - укорил молодой человек, понимая о бесполезности сопротивления.
- Где моя секира? - прорычал все еще недовольный Секач. - Раз я спал здесь, то не мог проиграть в кости.
С последним выводом не поспоришь. Телохранитель принцессы страдал похмельем, но очухался достаточно быстро. Даже до его грубой шкуры добрался холод. Климат в Ристании теплый, снег выпадает редко, ближе к зиме. Осень стоит солнечная и лишь по утрам тонкий иней покрывает травы. Речные пути долго открыты, хотя порой служат препятствием. Не зря Эомир просил Золотинку сотворить мост. Орк отобрал у юноши короткий меч и обещал прирезать, если приведет в засаду. Все его благодушие куда-то испарилось.
- Я чую зло, - повторял он.
- Да, хозяин замка оказался отъявленным мерзавцем, - поддакнул Саша, желая примирения.
- Нет, тьма появилась вместе с магами, - процедил Секач. - Они принесли ее с собой.
- Значит, кто-то предатель, - вздохнул юноша. - Но это я и так знаю. А ты можешь определить?
- Да, но сомневаюсь, что поверят моему слову.
Раньше всех к месту встречи подоспел мальчишка — конюх. С длинными взъерошенными волосами, в которых запуталась солома, одернул мятую рубаху. Стершиеся рукава куртки в свежем навозе. Одежда с чужого плеча. Сапоги велики. Высокие голенища торчат до бедра. Простолюдин вытер харю грязным рукавом и простодушно улыбнулся одной из служанок. Она
