пообещала наградить парня. Солдаты не обращали на поведение дворни никакого внимания. Раз конюх вывел лошадей, то потребовало начальство.
- Сталь хорошая, но нож не по руке, - вернул короткий меч Секач.
После встречи с принцессой он сильнее нахмурился. Суровые складки морщин пролегли на лбу. Заостренные клыки прикусили губу. Равнодушно отнесся к пажескому новому наряду госпожи. Со стороны юный отпрыск отправляется в сопровождении ветерана. Издалека никто не заметит подмены.
- Мой отважный рыцарь! - к всеобщему удивлению Саяра поцеловала Сашу в щеку.
- Нас так же отблагодаришь? - Настя позеленела от ревности.
- Фи, это считается дурным тоном, - фыркнула тонкая в поясе девчонка, - Однако, герцогиня, возьмите, - сняла с пальца кольцо. - Если нуждаетесь в убежище, то всегда его найдете.
- Разве слухи об исчезновении вашего отца не правдивы? - удивилась леди Рита. - Вольных баронов не кому объединить, а другого они просто не послушаются.
- Это все проклятые маги виноваты, - топнула ножкой принцесса. - К отцу обратился проныра — Хомячков, искал древний артефакт. Вот на нас и взъелись, не поделил между собой…
10.
- По-твоему, убийство герцога подстроено? - прямо спросил Саша.
Телохранитель сильными руками вознес девочку в седло. На риторический вопрос утвердительно вскинула черные, как смоль брови. Волосы, словно вороново перо, густо рассыпались по плечам. Грустные серые глаза полны разочарования и утраты. Лицо белое, но не бледное, кожа дышит здоровьем. Если не погибнет в борьбе за престол, вырастет настоящей красавицей. Она — лишняя фигура в игре более сильных держав.
- Надо рассказать все мэтру Арену, - предложила Настя.
- А толку? Вдруг он один из заговорщиков? - юноша признался в подслушанном заговоре против главы Академии.
Часть волшебников недовольна Фаланием Гордым и стремится удовлетворить личные амбиции. Хотят обладать большей властью и диктовать свои условия прочим королевствам. Начали создавать армию из рептилий, но эксперимент вышел из под контроля. Доверять можно только Ратмиру, не замешанному в чужих интригах. Русич слишком горд и рвется на Родину, схлестнуться со шведами. Он уже знает, что лучше застать захватчиков врасплох и разгромить на привале, сея панику.
- Эй, где вы пропадали? - нетерпеливо гарцевал на вороном неугомонный Агиор.
Ратмир перекидывал седельные сумки. Склонив кудрявую голову, почтительно ожидал указаний учителя Андроник. На этот раз одет в длиннополый костюм для верховой езды. Раздвоенный зеленый плащ напоминает крылья кузнечика. Саше захотелось отвесить пинок. Конечно, он ревновал, пытаясь скрыть это даже от себя. Золотинка вышагивала в высоких сапогах со шпорами. Стройные ножки тут же приковали взоры конюхов. Похабно улыбались в стороне и шепотом строили скабрезные замечания.
- Как мы и предполагали: предатель Саруман жив! - вынес вердикт мэтр Арен. - Его магия все еще действует.
- Может, орк — ходячий артефакт? - осмелился возразить ученик.
- Вполне вероятно, - пожал плечами интеллигентный мужчина, поглаживая гадкую козлиную бородку.
Ратмир посоветовал сбрить это недоразумение. На Руси обычай отращивать борода распространился только в 12 веке. Большинство воинов предпочитали короткие стрижки. В бою враг может ухватиться за кадык и всадить кинжал. Голова под шлемом так же потеет. А вот усы вышли из моды, так популярные при пардусе Святославе. Память об этом герое сохранилась тысячи лет.
- Не жалко променять объятия короля на тряску в седле? - ехидно осведомился у красавицы, не умевший долго молчать, Андроник.
- Не волнуйся: мое место не будет долго пустовать!
- Ха-ха! - показательно развеселился Агиор. - Уели тебя?
Он не любил соперника и всячески пытался показать свое превосходство. Гордо подбоченясь, в рыцарском одеянии, внушал больше уважения. Выпуклые пластинки лат делают грудь еще шире. Кисти украшают браслеты. Загорелые жилистые руки уверенно играют поводьями. В то время, как Саша с непривычки кренился в седле, сутулил спину, стараясь удержать равновесие. Вспоминал прощальный поцелуй и обнимашки с Настей. Девушка проявила благоразумие, оставшись с леди Алисой. Путь лежал через лес Фагнорн. За ним находились развалины твердыни Сарумана. Его знаменитая башня хранила дурную славу. Даже ушлые гномы отказались от раскопок. В лесу по-прежнему исчезали люди. Одиночки браконьеры говорили, что нашли обглоданные кости.
Интерес магов на эту область не распространялся. В дремучем заповеднике нечем поживиться. Дипломатические миссии устремились в богатые города. Из-за мохнатых верхушек не разглядеть туманных гор. Мрачные нагромождения скал молча хранят свои секреты. Веками в шахтах орудовали гномы, пока не вытеснили орки и гоблины. Разбойники искали сокровища, но боялись опускаться на нижние уровни.
- Степь да степь кругом! - запел не к месту Ратмир, устремившись вперед.
Витязь находился в приподнятом настроении. Сосновый бор, мрачный для вольных ристанийцев, напомнил о Родине. Колючие пихты и ели замерли сторожами вдоль узкой дороги. Казалось, еще немного и навстречу шагнет Древобород или застанут знаменитую картину с бурыми медведями. Трава пожухла и увяла. Ломкие сухие стебли хрустели под копытами коней. Утренний иней успел растаять. В глинистой почве затвердели старые следы. Давно здесь проезжал отважный одиночка. Лес пользовался дурной славой и лесорубы предпочитали открытые рощи. Пахарям и коневодам здесь делать нечего. Раньше эти угодья принадлежали гоблинам, использующим варгов в качестве охотничьих псов. Даже старину Гэндальфа загнали на ветку, когда спасался от многочисленной своры. Давно не определишь следы знаменитого пожарища — заросло.
- Мы не одни! - догнал Ратмира настырный Андроник, зябко кутаясь в широкий балахон.
- Как догадался? - удивился воин, не заметивший слежку.
- Учитель велел передать.
Мэтр Арен мрачно кивнул.
- Почему не нападают? - забеспокоился русич.
Лучше сразу разорвать гнойный нарыв, чем ждать удара в спину. Местные разбойники оказались хитрее. Они оценили вооружение и состав группы и на время убрались. Вечно зеленые пихты плотно сомкнули ряды. Сырой запах земли щекотал ноздри коней. Они недовольно всхрапывали. Темп сразу снизился. Зачем глава отряда решил ехать по старой заброшенной дороге? Гораздо проще устроиться на купеческую баржу и по рекам обогнуть неприступные скалы. Не устраивало, что уйдет гораздо больше времени?
Андроник шепнул, что учитель собирается проверить развалины башни Сарумана. Злодей-предатель чем-то импонировал мэтру Арену. Негодяй примкнул к сильнейшему, все хорошо просчитав и лишь нелепая случайность не позволила насладиться триумфом. Вдребезги проиграв, он не смирился и решил прибрать к рукам земли полуросликов. В гибель от руки слуги верится с трудом. Старик прожил много веков и всегда окружал себя верными людьми. Анклав людей, объединенный с гномами и эльфами не мог простить предательства. Саруман благоразумно затаился.
11.
Таинственный лес обманчиво убаюкивал, шептал. Под сенью деревьев, на ворохе желтой листвы, набросали еловые ветки. Коней стреножили, оставив на длинной привязи. Верные животные устали больше, чем люди. Торбы овса опустели наполовину. Скудный подножный корм оставлял желать лучшего. Волшебник небрежным жестом запустил в хворост фаербол и запылал яркий костер. Ратмир одобрительно кивнул на проявленное чудо. Агиор гордо вздернул нос, словно это произошло по его воле. Андроник сверкал насмешливыми глазами, пряча шевелюру за высоким капюшоном. Яркие блики отбрасывали причудливые тени и, казалось, в глазах молодого человека зажглись красные кровожадные искры.
Саша невольно прикрыл веки. В сон клонило не только его. Золотинка пристроилась рядом, уронив голову на плечо. Откровенно зевал Ратмир, тер тяжелые веки мэтр Арен. Прибежище под разлапистыми елями укрывало спину от ветра. Лишь нетерпеливый Агиор неугомонно прохаживался, поглаживая серебряные ножны. Рукоять меча нагрелась от ладоней. Длинный вязаный свитер вылез из под лат. Он и не думал их снимать, сроднился с тяжестью доспехов.
- Нужно выставить часовых, - неохотно с усилием поднялся Ратмир.
- Отдыхай, я дежурю первым! - вскинулся Агиор.
Юный рыцарь с завистью покосился на спящую парочку и позлорадствовал над товарищем, знаками указывая, что Золотинка предпочла не его. «Но и не тебя!» - так же молча ответил Андроник, зябко кутаясь в черный зловещий плащ. Зеленый камзол, придававший сходство с кузнечиком, согревал слабо. Покрасневшие глаза слезились от дыма. Невозмутимый магистр устроился на боку. Казалось, его не тревожит таинственный лес и слежка недоброжелателей. Вскоре путешественники погрузились в сон, убаюканные сытым запахом земли и мягким шелестом опавшей листвы.
Агиор не долго сохранял прямую осанку и бравый вид. Плечи его опустились, поникли. В очередной раз похлопал по бархатному боку коня, проверил надежность привязи. Лошади нервно всхрапывали, пытались ткнуться в руки, требуя лакомства. Промозглая серая дымка расползалась повсюду. Лес медленно терял привычные очертания. Рыцарь уже жалел о принятом решении дежурить первым, пока живчик Андроник прохлаждается. Когда станет невмоготу, лучше растолкать лодыря. Обидно сразу сдаваться, признаваясь в своей слабости. Сам не заметил, как прислонился к сосне и клевал носом, нетвердо покачиваясь на ногах. Вздрогнул, когда цепкие пальцы сжали и скрутили кончик носа. Слезы невольно брызнули из глаз. Попытался ударить противника в грудь, одновременно хватаясь за меч.
- Свою смерть проспишь! - зловеще прошептал Андроник, сверкая красными глазами. - Они приближаются…
- Кто? - тупо помотал тяжелой головой рыцарь.
- Какие-то твари. Буди наших! - распорядился сокурсник.
Хотя парни соперничали и недолюбливали друг друга, оказавшись в одной лодке, действовали сообща. Бледное лицо и прикушенная губа выдавали бурю эмоций и страстей. Агиор же устало пошатнулся, еле перебирая заплетающимися ногами. Кончик меча в руке нервно подрагивал, в другой зажат обратным хватом кинжал. Очень трудно после расслабленного состояния собраться и настроиться на бой. Встав в нижнюю стойку сконцентрировался и поразил, бросившееся из тени, существо. На занятиях в Академии учили биться вслепую, с завязанными глазами. Как на уроке, сместился назад и разил чувствительными уколами. Впервые принимал бой с неизвестным противником и немного волновался. Молодой рыцарь не
