просечешь острой саблей. Русские богатыри потому и использовали булаву, оглушая тяжелых противников. Драконьи всадники безоговорочно поддержали своего господина. Среди магов возникли сомнения.
- Не забывайтесь: мы — гости, - напомнил мэтр Арен. - Если можно договориться миром…
- О чем ты говоришь? - оборвал лорд Паладий. - Герцог привечает орков, договаривается за нашей спиной с Черным королевством. Давно пора истребить порождения тьмы пригретые на этих землях!
Дворяне поддержали это замечание дружным ревом. Большинство привыкло все решать простым ударом клинка. Договариваться — признаваться в своей слабости. Честь дороже жизни, когда есть место подвигу. Выдвигаться на земли, некогда принадлежавшие Саурону, давно пора. Население Ристании увеличилось и пора переселять. Разных бродяг можно прогнать, а замки вольных баронов разрушить, оставив лишь форт.
Рохан и Гондор давно бы объявили друг другу войну, но границу разделяла скалистая гряда, протянувшаяся на сотни километров. Торговля осуществлялась по реке Андуин. Протяженностью напоминает Волгу. Единственный сухопутный тракт на Пути Мертвых. Смекалистые гномы расчистили узкий каньон и установили ворота. Бородачи пропускают только небольшие караваны за плату. Гондор разделился на Западный и Южный. Столица последнего — Харандор. Главной крепостью на переправе по-прежнему служит Итилиэн. Камень вечен.
Солдаты герцога нерешительно переминались. Их больше, но громкая слава магистров Круга препятствует. Грозные драконьи всадники не дадут арбалетчикам выстрелить в спину. Особый трепет внушает присутствие прославленного Паладия. Больше века истребляет недобитков, оставшихся от орды Темного воинства. Народ почитал доблестного паладина . Его отряды мгновенно реагировали о мольбе о помощи, не требуя платы.
Люди оцепенели, когда по залу с жутким завыванием пронеслись мрачные тени. Легче сразиться с живым врагом, чем с непонятным порождением мрака. Мрачные силуэты скользили по колоннам, прячась в тени гобеленов и штор. Дамы падали в обморок, а фрейлины визжали от страха и прятались за мужскими спинами. В центр зала, куда падали солнечные лучи, тени боялись соваться.
- Что я говорил? - возликовал лорд Паладий. - Здесь поселилась тьма!
Многие посмотрели на такое проявление радости неодобрительно. В предвкушении битвы герой воздел клинок. Лучи, отразившись от чистой стали, разогнали трусливые силуэты. Толпа разразилась рукоплесканиям. Фрейлины подбрасывали вверх чепчики. Рыцари восторженно орали хвалебную песнь, а воины били черенками копий в пол. Герой торжества лучился белозубой улыбкой.
- Справедливость восторжествовала, - произнес он мужественным голосом. - Настал черед призвать герцога к ответу!
В окружение подобострастной свиты, направился в покои хозяина. Слуги торопливо уступали дорогу, а солдаты распахивали двери. Некоторые ветераны сожалели, что власть переменилась. Прежде щедро платили, а проливать свою кровь за чужие идеалы не интересно. Ратмир вклинился в ряды рыцарей. Воины короля узнали чужестранца, почувствовали в нем родную душу и поздравляли с выздоровлением. Высказывали мнение, что не против, если останется при дворе и поступит на службу. Эомир выделит щедрый надел, когда сомнут вольных баронов. Сила Рохана в единстве. Однако, без помощи грамотных инженеров не обойтись. Замки с наскоку не возьмешь.
Витязь приветствовал лорда Паладия. Последний слегка покоробился от такой фамильярности, но сохранял на лице скупую улыбку. Пока с чужеземцами следует ладить. Один из них силен и отважен, а другие еще себя проявят. В свое время даже никчемные маленькие хоббиты смогли перехитрить величайшего Властелина.
Покои хозяина находились на втором этаже, как и гостевые комнаты для важных персон. На стенах развешаны портреты предков и сцены охоты. Деревянный пол устлан ковровой дорожкой. Ярозад не любил, когда скрипят доски. В приемной позолоченные канделябры и мебель из дорогого красного дерева. Резные спинки напоминают фигуры коней. Все пропитано духом позднего средневековья, когда скупая обстановка уступила место роскошным занавескам, высоким шкафам и воздушной перине. Все портит черная пентаграмма в виде звезды. Оплавленные огарки свечей оставили дыры. Для рисунка чернокнижник использовал уголь и свою кровь. В мертвых глазах герцога застыло недоумение.
7.
- Негодяй уже в аду? - повеселел король. - Вернее, какая жалость, что не четвертовал лично!
- Но что он пытался сделать? - обратился мэтр Арен к коллегам.
Лорд Паладий пренебрежительно отмахнулся. Эксперты пускай ломают голову. Он предпочитал использовать проверенные боевые заклятия, а не разгадывать тайны Древних. Эльфы ушли и больше не вернутся. Ратмир ничуть не удивился, когда оставили мертвеца на попечение монахов. Хотя местная религия казалась русичу странной, не отрицал сотворенных чудес. Новгородский епископ учил: все добро от Бога, особенно, когда излечивают больных. Людей нужно оценивать по поступкам, а не по умным речам. Грамотные фарисеи предали Христа на казнь.
- Обыщите здесь все, - приказал Паладий. - Мы не должны оставлять в тылу врагов.
- Золотые слова, - захлопал в ладоши Эомир. - Я немедленно собираю ополчение…
Саша застал девушек в слезах. Леди Алиса утешала Настю, поглаживая кудрявую головку. Пухленькая и розовощекая малышка напоминала сдобную булочку. Вафельного цвета кружева придают еще больший объем. Цветные ленты щекочут шею.
- Не нужно переживать из-за чужого горя, - уговаривала рыжеволосая красавица.
- Да-а-а?- гнусавила Настя. - А как же десерт? А бал?
- А где твой кавалер? - юноша презирал сопли с сахаром. - Смылся?
- Молодой человек ревнует? - коварно улыбнулась леди.
- Это он от зависти, - девушка показала язык. - У Андроника утонченные манеры. Кстати, почему у них все имена на «А»?
- Когда новички проходят посвящение, то меняют прежнюю жизнь и становятся адептами Круга. Имена даются руководителем группы, их куратором. Мэтр Арен неисправимый педант и зануда выбрал в алфавитном порядке.
Она умолкла, когда стражи потащили на руках принцессу Черного королевства. Напрасно упиралась и раздражала воинов. Теперь на детском теле останутся синяки. Бедняжка потеряла статус гостьи и оказалась во враждебной среде. Дворяне мгновенно припомнили заносчивость и пренебрежительное отношение. Благодаря ей погибли лучшие мужи Ристании. Король сожалел о своем любимце — Тугоре.
- Сэр Тилбот, поручаю ее вам, - подозвал правитель верного барона.
- Но почему мне? - заныл тот. - Чем я провинился?
- Вы один из немногих грамотны, составите опись земель и угодий.
- Может, лучше выдать ее за одного из ваших вассалов? - льстиво намекнул проныра.
- Нет уж, все имущество переходит в мою собственность, - решил Эомир. - А вот землю раздам тем, кто пойдет за мной.
Крупный деятель вздохнул. Жалел, что нельзя ускорить события. Придется ждать, пока лорды приведут ополчение. Гвардия, хотя и состоит из опытных ветеранов, слишком мала и способна лишь на поимку разбойников и наведение порядка в городе. Собственных сил хватит лишь на удержание мелкого графства.
- Евтихий, ты где пропал? - укорил лорд Паладий, когда появилась тщедушная фигура, закутанная в черную монашескую рясу.
- Я должен был доложить господину Фаланию, - примирительно прошелестел мягкий вкрадчивый голос.
- Да? Нечего сопли жевать! Зло не дремлет! - патетически взмахнул кулаками паладин.
С презрением взглянул на сутулую спину трусливого доносчика и лизоблюда. Высокой должности труднее добиться собственным трудом. Паладий начинал путь простым оруженосцем. Заостренные кончики ушей выдают полукровку. В отличие от сгинувшей расы, неведомо куда ушли прародители, срок жизни значительно короче. Лорд понимал, что его время уже заканчивается. Сейчас находится в полной силе и обязан взять бремя ответственности.
- Собирайтесь, слуги приготовят лошадей, - неохотно процедил мэтр Арен, нервно теребя жидкую бородку. - Мы должны выполнить свою миссию, не смотря ни на что!
- Не понял? - с удивлением воззрился Ратмир.
- Разве в Академии вам не объяснили? - маг озадаченно вертел печатку.
- Нет, - витязь рубанул воздух ладонью. - Епископ толковал о каком-то предначертании и Божественной воле, а я не силен в религиозных диспутах.
Мир Средиземья русич воспринимал, как Западных соседей, только находившихся еще дальше. Купцы рассказывали об удивительных странах, о животных с двумя хвостами, размером с трех быков. Хвастались сапогами из кожи водных драконов. Довелось видеть смуглых арабов, кожа которых черна, как у черта. Воин верил, что Господь населил землю и более удивительными существами. Распри между рыцарями не в новинку. Католики сражаются друг с другом так же, как и православные.
- Один из наших основателей — профессор Хомячков пропал в Изенгарде, а с ним и древние руны гномов. Мы посылали экспедицию, но сгинула бесследно. Драконы не захотели лезть в пещеры, там фонит древней магией. Хотя Гэндальф и победил Балрога, остались подобные ему…
- Ага, как в фильме «Чужой», - скептически прервал Саша. - Не хорошо это, когда сюжет повторяется!
- Что поделать? - рассказчик виновато пожал плечами. - Американцы любят спасать мир.
- Но, мы — не они? - в голосе юноши пылала надежда.
- Ты прав: спасаем лишь Родину, отдавая жизнь до последней капли крови, - одобрил Ратмир. - Споры о догматах веры лучше оставим монахам.
Витязь отправился заточить оружие и подобрать прочее снаряжение. В походе понадобится провизия. Требовательно поманил юношу за собой. Конечно в бою от отрока толку немного, но пускай держит сумки и седлает лошадей. Вскоре Ратмир пожалел о принятом решении. Парень возился с ремнями и сбруей, словно красна-девица.
- Что дома все слуги делают? - не выдержал воин, грубо выворачивая кисть, плюнул на белую гладкую ладонь. - Белоручка! Понятно, почему уступили иноземцам. От лености все пороки!
- Мы ходим в школу и учимся каждый день, - попытался оправдаться Саша.
- Грамотный, значит? - зловеще прошелестел Ратмир. - Это хорошо, но если все такие? Кто хлеб выращивать будет? А Русь Святую защищать? Жиды тоже все ученые, а родину не уберегли.
Юноша надулся на нравоучительный тон. Наглому и самоуверенному витязю легко: вон какой — здоровенный! Знает свою судьбу наперед. Ясная голова не забита ненужным мусором. Заговорил бы по
