издал тонкий немелодичный писк.
На другой стороне ответило воронье карканье. Осторожные поселенцы придумали опознавательную систему. Взрослые мужчины оценивающе изучали караван. Очевидно, не впервые встречают подобных гостей. Дюжий староста в новом кафтане привычно поглаживает отполированную рукоять длинного копья. Старики в коротких зипунах на его фоне смотрятся безобидно. Оружия в руках нет. Орчанка отпустила мальчишку и ловко соскочила с седла, оказавшись ростом вровень с предводителем.
- Давненько ваши рожи не видел, - последний поднял вверх пустую ладонь, выражая мирные намерения.
Люди научились узнавать племена дикарей по узорам. Встречались не впервые и знали, чего хотят. Деды начали стаскивать живой припас. Путешественники сноровисто принимали гусей, пару щетинистых кабанчиков, индюшек и даже огромного козла, косившего лиловым взглядом.
- Да, забодал уже хозяйку! - пояснил на вопросительный взгляд глава. - А эти, как к вам прибились?
Наконец, изволил обратить внимание на людей. Одновременно перебирал трофеи, добытые в битве. Гоблины пользовались железом, носили украшения из серебра и меди. Воинские браслеты у каждого. Кузнечные изделия ценились высоко. Наконечники стрел и копий всегда найдут применение. Груда оружия все росла. Торговали выделанными шкурами.
- Много набили? - деловито заметил детина, перебирая рукояти изогнутых серповидных клинков.
- Немедленно нагрейте мне воды и принесите чистое переодеться! - бесцеремонно дернула леди Лесса. - Я требую, чтобы с комфортом доставили в столицу…
- А кто ты такая, милочка? Судя по манерам, дочь короля? - усмехнулся старшина.
- Я — графиня! - взвизгнула истеричка. - Почему не кланяешься, холоп?
- Не почину спину гнуть перед столь важной особой. Пускай орки тебе кланяются!
Мужики хрипло засмеялись, довольные шуткой, представив как клыкастые дикари варят в большом котле взбалмошную девчонку.
- Да, я тебе! - последняя попыталась отвесить пощечину.
Детина перехватил тонкую кисть и больно сжал запястье. Я поспешно отвернулся, торжествуя в душе. Здорово, если выпорет ремнем. Нытьем порядком достала. Мелочные придирки даже участливого Сеню заставили держаться подальше. Надин вмешалась, вступившись за хозяйку. Мягкостью и кротостью уладила очередной конфликт. Староста окинул притягательную фигуру многозначительным взором и велел истопить баню.
Орков в дом не приглашал. Разбили стоянку на выкошенной лужайке. Местные поделились хворостом и вовсю полыхал яркий костер. Булькает к котлах наваристая похлебка. Сердобольные хозяйки вынесли грязным неумытым детям несколько караваев. Мужи вели разговоры о местной политике. Выкатили бочонок яблочного вина. Чинно уселись, изредка косясь на меня, словно на диковинного зверя. Больше всего привлекала не страшная рожа, а габариты вкупе со зловещими насечками на руках. Никто не лез с глупыми расспросами про рыцарский меч.
- Что слышно об имперцах? - Кравн деловито обнюхал деревянный корец, словно опасался яда.
- Зачем мы им? - пожал плечами один из старожилов, косясь на верхушки кленовой рощи. - За море не сунутся — с голытьбы нечего взять!
Здесь он, конечно, приврал. Поверх хлопчатой рубахи, одет короткий зипун с лисьим воротником, на ногах мягкие онучи. Большие медные пуговицы блестят на солнце. Длинные волосы и борода придают благополучный вид. Голову перехватывает серебристый обруч. Вдумайтесь только: в такой глухомани у простого мужика — серебро!
- Не прибедняйся, - усмехнулся старшина. - Живем в благодатном крае, налоги не платим. Ездим через границу в Фаргос и продаем урожай…
- На дорогах спокойно? - влез Герман, продумывая маршрут.
- Герцог Гефес приструнил всех разбойников. Более безопасного маршрута не придумаешь!
Любопытные дети выбежали посмотреть на гостей. По поведению и отсутствию защитных сооружений понял, что живут беспечно. Одеты лучше, чем чумазые кочевники. Малышня резвится вместе. Старую вражду не помнят. Племена орков потеснили не так сильно, как индейцев в Америке. На больших территориях полно места. Главное, у людей нет мощного оружия: пороха и пушек. Грозную силу представляет лишь тяжелая кавалерия, способная в чистом поле разогнать нестройную орду. Судя по трофейному панцирю, войска Империи представляют более серьезную силу. Король Фаргоса опасается военного конфликта.
4.
- Тигренок, ты зря доверяешь этим людям, - внесла сомнения коварная Ганна. - Лучше останься со мной. Для них ты просто животное!
Она шептала искренне, со страстью. Умом я понимал правоту, но не хотел смириться сердцем. Разве мужчина бросит беззащитных девушек на дорогах войны? Хотя леди Лесса противна, остальные не виноваты. Давно уже нет Страны, Родины и флага, правительство кинуло, так лучше умереть героем! Продолжается истребление русского народа. Люди забыли голодомор 20х, но помнят перестройку и жестокость 90-х. Открытой войны не ведется, ведь гораздо проще лишить средств существования, чтобы население спилось, вымерло от голода и нищеты.
Оно и к лучшему, что оказался в теле орка. Меч здесь значит больше, чем взятки и продажные чиновники. Умывшись и отдохнув, спутники выглядят свежо. Даже узница Грэтти поправилась. Мужчины подстриглись и побрились. Герман сменил бесформенный балахон на короткий кожаный колет наемника. Напоминает блатную куртку байкера нашитыми блестящими заклепками. Плотную материя выдержит скользящий удар. Это одеяние пользуется большим успехом. Сеня завистливо косился, оставшись при своем поношенном плаще.
Старик помолодел лет до пятидесяти. Деловито похлопал по тугому ремню, стягивающему укороченную куртку. За узды вывел добрых лошадей, впряженный в открытый легкий возок. Сеня с трудом бросил под ноги нехитрый скарб. Крепкие оси обиты медным ободом. Толстая втулка внушает надежду. Животные сыты, бока лоснятся, полны сил. Надеюсь, скоро утомительное путешествие закончится и снова смогу тренироваться. Хотелось проверить: на что годится новое тело. Уровень подготовки здесь значительно отличается от земного. Спортсмены в своих дисциплинах дадут фору любому, но специализация слишком узкая. На кулаках здесь тоже дерутся, выпуская пар, но в бою используется холодное оружие. С последним знаком лишь по гимнастическим комплексам: работа с шестом, мечом… Движения выполняются больше для красоты и здоровья, а реального противника нет.
- Зачем нам ехать в Фаргос? - топнула ножкой благородная. - Мне нужно в Велбет! Куда ты завел нас, негодяй?
- Мы воспользуемся безопасными дорогами, - терпеливо повторял проводник. - Не хочется, чтобы разбойники надругались над вашими нежными чувствами.
- А эта орясина зачем? - она не заметила сарказма в голосе. - Орк должен меня защищать!
- Но не убережет от случайной стрелы…
- Ладно, но ты мне уже порядком надоел! - отмахнулась стервозная девчонка. - Как только доберемся до места, выгоню вон!
Лесса презрительно задрала нос, словно весь мир должен стать перед ней на колени. Существую же такие самодовольные дуры! Сеня замер в ступоре. Обиженное лицо вытянулось, словно вместо сена подсунули солому. Герман хлопнул по плечу, утешая. Он и не такие выкрутасы видел. Когда припечет, куда денется?
- Если хочешь, уходи со своими, - предложил старик. - Награды не ожидается.
- Меня возьмут в телохранители? - прямо спросил опытного человека.
- Какой дурак доверится орку? - криво усмехнулся Герман. - Мы-то притерлись, а на улицах города могут побить камнями или натравят стражу.
Он гикнул, свистнул и погнал легкий возок по едва заметной колее. Надин помахала на прощание рукой. Горечь обиды подступила к горлу. Приехали! Но против разумных доводов не попрешь. Род странствующих с рассветом покинул поляну. Осталась лишь вытоптанная трава да пепелище костров. Стыдно возвращаться, словно не в состоянии о себе позаботиться. Просить милостыню у отвергнутой женщины?
- Вот он — убийца! - негодующие крики отвлекли от переживаний.
Гудела, словно рассерженный улей, толпа сельских жителей. Передний строй ощетинился вилами и косами. Истерично голосили бабы, подбивая мужчин на расправу. Знакомого старшины не было. Некому здраво рассудить абсурд ситуации. В тяжелых латах, запросто могу поубивать дураков. Поспешно отступил от безумцев. Последние подумали, что испугался и первая кинулась ведьма с вилами. Больше всего запомнилось выражение неистовой злобы на лице. Седые волосы всклокочены, словно воронье гнездо. Мощным взмахом выбил вилы из ее корявых рук. Отшвырнул каргу в сторону.
- Отвалите! - рявкнул на дураков.
По толстому панцирю застучали стрелы. Бандура весит три пуда, не меньше. В этот раз спасла шкуру. Внизу безразмерная юбка. Пластины скреплены меду собой ремнями. Нагрудник литой и состоит из двух округлых пластин. Конечно, слегка давит на грудь, ведь форма ковалась на дракона. Скорее всего, ящерицы весят под триста килограмм. Крестьяне, видя что не причиняют вреда, больше не пытались приблизиться.
Выбрал направление наугад. Надеюсь, интуиция подскажет. В огромном теле большой запас выносливости. Ноги непропорционально коротковаты, а торс развит. Грудная клетка шириной с наковальню. Руки толщиной с бедро взрослого человека. Пальцы размерами напоминают сосиски и заканчиваются роговыми когтями. Клыки крепкие, словно у хищного зверя. Да, такое существо способно выжить вдали от цивилизации.
С благодарностью вспоминал Ганну. Женщина сшила штаны и куртку из прочной шкуры варгов. Теплый пятнистый мех обрабатывался в растворе, рецепт которого лучше не знать. Кроме природных дубильных веществ использовали мочу. Голая степь меня не особо привлекала. Душа тянулась к лесу. Возможно, сказывалась память предыдущего владельца. Настоящий Бист не дал слабину, выжил в любой ситуации. Даже среди орков получить прозвище «Зверь» означает особую жестокость. Сомнительно, что был весельчаком, душой компании!
Кривые черные сосны на прогалине сохранили следы безжалостного пожара, хотя и устояли. Заметил приметные следы от когтей, словно кору точил медведь или другой крупный хищник. Топором такие отметины не оставишь. Запоздало завертел головой. Колыхаются в такт встревоженному сердцу редкие чахлые кустики. Чернеет в овраге пересохшее русло обмелевшего ручейка. Распустились пухом камыши. Хворостом через топкое место выложена тропинка. Местные наведываются сюда за ягодами и грибами. Перекатывается с шелестом пожелтевшая листва. Солнце играет, предупреждая о заморозках.
Двинулся по хоженой тропинке. Куда-нибудь выведет! Ряды смешанного леса расступились, открывая поляну. Поперек стояла знакомая легкая повозка. Решил подкрасться и подшутить над старыми знакомыми. Посмотрим: заметит-ли опытный промысловик Герман. Сеня в этот момент получил сильную затрещину и заскулил, размазывая сопли по лицу.
- Костлявую себе забирай, а эту кралю в дом возьму, - старшина нагло ущипнул Надин за пышную грудь.
Остальные засмеялись. Кроме Германа присутствовал благообразный велеречивый старец и двое неприятных мужчин в кожаных колетах наемников. Запомнились своеобразные прически в виде короткой косички, стянутой на лоб. Нос у
