Приложившись к мехам с водой, протянул мне. Капли пота скатились по загорелой морщинистой шее.
- Скоро пересечем границу, не нарваться бы на вашего брата — сожрут вместе с конем! - подозревал командир.
Молодые самонадеянно не боялись. Послышались похабные шуточки, когда появился белобрысый, поддерживая под локоть девушку. Волосы опустила на лоб, кутая прелестную головку в шаль. Отворачивалась, стесняясь откровенных и порой похотливых взоров. Шаркающая походка не похожа на предыдущую — уверенную. Поначалу не придал этому значения и лишь потом заметил синяк под глазом. Зрачки покраснели от слез. Разбитые губы опухли.
- Что случилось? - рыкнул нетерпеливо. - Этот парень тебя обидел?
- Все в порядке, - пролепетала она, пытаясь оправдаться.
- Не говори ерунды! - с силой развернул за плечо.
Ойкнула, жалобно сморщив лицо. Значит, синяки есть на теле.
- Не надо, - уговаривала Надин. - Солдаты надругались надо мной и пригрозили молчать. Если с тобой что-нибудь случится, останусь одна…
Привычным жестом закинул двуручник на плечо. Окликнул кучера, останавливая повозку.
- В чем дело? - возмутился широкоплечий малый с великолепным поясом, соединенным приметными наборными бляшками.
Недавно поев, возница сыто ковырялся в зубах. Каштановые волосы, стриженные под горшок, придают типично деревенский вид. Мельком взглянув на оскаленную рожу, поспешно заткнулся. Сделал вид, что любуется красотами природы. Заминка произошла посреди молодого леса. Дальше чащу перегораживали мрачные сосны с сорочьими и вороньими гнездами. Птицы давно заметили чужаков и сигналили трескотней. Передовой дозор остановился не сразу. Блестят, начищенные до блеска, кирасы. Покачиваются пики, стянутые ремешками.
- Орк сам изнасиловал девчонку, а теперь на нас спирает, - перевел «стрелки» белобрысый наглец. - Грязное животное смеет оскорблять честь благородного гвардии!
Последняя фраза вызвала в мой адрес недовольный гул. Часть приняла сторону товарища. Виновник вызывающе выпятил подбородок, но вперед не совался. Искал поддержку среди своих. Похотливые глаза таят хитрый прищур.
- Ребята видели, как ты уводил девушку без синяков, а потом она прятала лицо, - вывел на чистую воду командир.
- Шлюха сама отдалась нам, не убудет, - рассудил Таназ. - Слаба на «передок», верно, парни?
Заводилу не поддержали. Напрасно вертел головой. Боялся исключения из отряда больше, чем гнева командира. Кирасиры находились на приличном содержании королевской казны. Негодяй не раскаивался, не редко похожие ситуации сходили с рук. Привык, что девушки уступают грубым ласкам или угрозам. Простолюдины обычно не связывались с воинами короля. Таназ не всегда действовал в одиночку, подбивал таких же похотливых товарищей. В этот раз поступил по старой схеме, но не ожидал, что орк заступится за служанку. Рассчитывал, что «тупое животное» не придаст значения.
- Почему я должен уйти из-за чьей-то подстилки? - вознегодовал негодяй. - Я готов оплатить, если немного испортил «товар».
Нехотя отстегнул от пояса мешочек с монетами. На смазливом лице проступило огорченное выражение. Был шанс извиниться, ибо большинство с пониманием отнеслись к проступку молодого. Гормоны играют в крови, а возраст требует свое. Голова не всегда управляет ситуацией. Не собирался прощать подлеца. Сколько семей разбил? Кто-то должен остановить, пока не опустился еще больше, почувствовав безнаказанность.
9.
- Шкуру сдеру! - пообещал в сердцах.
- Но, мы же не дворяне, чтобы дуэль устраивать? - Таназ попытался выкрутиться. - Лучше выгоните меня из отряда, чем под нож этого палача!
Он собирался удрать, но воины сомкнули ряды, напирая крупами коней. Со всех сторон уткнулся рой пик. Сквозь прорези шлемов не разглядеть выражения лиц. Глаза воинов смотрят холодно. Некоторые припомнили старые преступления.
- Сражайся, покажи себя в бою, - приказал сотник. - Это тебе не подолы девкам задирать!
Пройдоха обреченно вытащил меч. Не дожидаясь приглашения, вложил силу в один удар, желая побыстрее покончить с противником. Крепкая кираса щелкнула, словно пробил полый бачок. Отчаянье придало негодяю прыти. Он использовал все необходимые навыки, но не хватило длинны рук, чтобы дотянуться. Несколько успешных рубящих ударов выдержали доспехи. На медных пластинах остались глубокие борозды. В отличие от меня, Таназ прошел хорошую подготовку. Оставалось уповать на преимущество в росте и силе. Пришлось выставить меч, словно самурайскую катану. С такой техникой солдат столкнулся впервые и не мог отвести длинный клинок в сторону.
Случайно отмахнувшись, удачно отрубил подлецу руку и радостно зарычал. Злобный звериный клич заставил лошадей встать на дыбы. Рубил беспомощное тело, словно кочан капусты. Не заметил, что ранен в бедро. Измазался в крови по самую макушку. Язык ощутил соленый вкус. Вот так наши предки стояли за Родину! Взяли Берлин! Сумеют-ли потомки превзойти подвиг и разрушить китайскую стену? Третья Мировая будет на два фронта, что усложняет задачу.
- Ты мог пощадить дурачка? - вздохнул командир.
За спиной раздались возмущенные голоса. Кто-то готов свести счеты. Самых ретивых подогревало алое пятно на ноге. Гигант оказался уязвим. Дыхание с хрипами вырывалось из могучей груди. Виновница происходящего забилась вглубь повозки.
- Мы на границе: всякое может случиться, лучше — уходи, - посоветовал Кречет.
Он не мог поручиться за каждого из бойцов. Некоторых прельщала повозка, набитая скарбом, других — сладкая девчонка. Кучер охотно пересел на освободившуюся лошадь, избавившись от надоевшего пассажира. Толстые жирные ляжки нелепы по сравнению с добротным обмундированием остальных. Он не дотягивался до стремян. Но воинам не до смеха. Я сожалел, что знакомство с парнями закончилось так. Большинство из них хорошие рубаки и вполне дружелюбны. В глуши можно нарваться на стаю хищников или враждебный клан. Не знал, где находятся родные Биста. Глубокая рана на ноге болезненно ныла и сковывала передвижение. По краям рубца запеклась кровь. Оставалось надеяться на природную живучесть. Захромал к повозке.
- Надин? - решил убедиться, что не сбежала с бравыми кирасирами.
- Ты чудовище! Зачем так поступил? - продолжала терзаться душевными муками.
Глухие рыдание раздавались из под старой попоны. Белеют тонкие кисти рук. Притягательный силуэт полностью скрыт под грубой тканью. В глубине сердечных переживаний не хочет признать, что сама спровоцировала блондина. Не следовало уединяться и призывно улыбаться. С трудом сдержался от взаимных упреков и обвинений.
Еловый бор наполнен густым запахом смолы и сырой земли. Рассыпаны под ногами иголки. Хрустят обломленные веточки. Корни и сухие валежины все чаще преграждают путь. Трудно найти дорогу для тяжелой груженой повозки. Испуганно всхрапывают лошади, не желая подчиняться чужой руке. Скрипят деревянные оси. Пожухлая трава ломается и падает, оставляя четкий след.
Преследователи легко нас обнаружат. Нервно грел озябшие руки. Мокрыми противными хлопьями повалил снег. Тусклое свинцовое небо над лохматой головой наполнено невыразимой тоской. Серые корявые ветви тянуться со всех сторон, словно призраки. Дорога раскисла. Хлюпают, проминаясь под солидным весом, склизкие кочки. Лучше уж заморозки, чем грязь и слякоть. Радует, что спутница притихла, не стонет над душой.
Сквозь кусты, словно медведь из берлоги, вышел здоровенный орк, на целых пол головы выше меня. Тело укутано в волчью безразмерную накидку. Жилистая лапа уверенно сжимает короткое копье с граненым большим наконечником, спину прикрывает щит, нож на поясе. Желтые зрачки горят, как у саблезубого тигра. Страшная рожа в белых угрожающих разводах. Оттенок кожи зеленоватый, словно выдавленный сок травы. Пришпилит к повозке и имени не спросит. Волосы еще длиннее, чем у меня.
- Бист? - орк воткнул в землю копье. - Я думал: тебя люди убили!
В порывах родственных чувств полез обниматься. Ничего не оставалось, как подставить спину под дружелюбные шлепки. Подслеповато щурясь, не сразу узнал в возмужавшем парне неуклюжего подростка. Уруйт за пять месяцев заметно раздался в плечах. Суровый облик охотника дополняют мокасины, прошитые мехом лисы. Не утратил прежнего задора и любопытства. Не успел моргнуть глазом, как откинул полог повозки и вытащил сопротивляющуюся девушку.
- Где разжился? - завистливо свистнул.
- Она — моя, - рефлекторно отобрал красотку, прижимая к широкой груди.
Наглец не ожидал быстрого отпора и отпустил жертву. Беглянка обожгла горячим дыханием и дрожью хрупкого тела. В земле кровожадных налетчиков не ожидала ничего хорошего.
- Зачем она тебе? - удивился Уруйт. - Или бережешь свежее мясо на сладкое?
Здоровяк издал мерзкий лающий смех, подставляя могучую жилистую шею холодному ветру. Липкий снег оседал на волчьем ворсе. Звериные повадки проскальзывали в каждом движении, когда небрежно отряхнулся. Все успел рассмотреть и похвалил:
- Вовремя кожаные доспехи привез. Вождь собирается в поход на деревню людей. Давно пора наказать чужаков!
Несмотря на грозный вид, парень оказался незлобив и доверчив. Достаточно бросить скупую похвалу или намекнуть, как выложил свежие новости. Герцогство Кирляндское представляет собой лакомую добычу по многим причинам. Графы и бароны живут на особицу. Часто ссорятся, за форпост никто не отвечает, а поселенцы нагло влезли в орчьи угодья.
Задумчиво чесал затылок. Зачем вмешиваться в чужую войну, когда богат и достаточно обеспечен? Вот только сомневался, что алчный вождь позволит сохранить добычу. В клане все общее, царит патриархат. Решения принимают старожилы. Уруйт заметил, что я хромаю и обработал рану травяной мазью. Кожу защипало, но зуд вскоре прекратился. Молодому не терпелось похвастаться удачной встречей и рассказать свежие новости. Он хотел выглядеть значительнее в глазах старших.
Добротные дома похожи на вытянутые коробки, прочно врытые в землю. Словно норы лисиц, имеют несколько выходов. Дым выходит наружу через хитрую систему вентиляции. Если не разводить костров, можно пройти мимо и не заметить. Крыши покрыты дерном — зелены мхом. Загоны для скота находятся отдельно, рядом с пастбищами. Приручили огромных быков, напоминающих яков, только крупнее. Из их шерсти вяжут и ткут теплую одежду, питаются мясом и молоком. Ручные лисы охотятся на вредных грызунов. Одомашнили дикую птицу: гусей, уток, индюков. Орки не похожи на отсталый народ. У людей преимущество в том, что научились делать кирпичную кладку. Противостояние между расами затянется надолго.
- Мяса принес? - опираясь на посох, вылез из берлоги сутулый старик с бородой до пояса.
Тело укрывает потертый балахон из оленьей шкуры. Колпак стягивают спиленные рожки оленя в виде крючочков. Ноги обуты в валенки. Беззубый рот скривился в недовольной гримасе. Морщинистую загорелую шею украшает ожерелье из когтей и клыков. Ниточки бус обрамляют подол. Желтый прозрачный янтарь блестит на солнце. Кривой кинжал с костяной рукоятью заткнут за пояс. Дед еще крепок. Жилистые сухие руки синеют прожилками вен.
- Держи, - сунул завалявшийся кусок сала.
Старый
