одного перебит, а на скуле синяк. Вооружены короткими клевцами. Острие напоминает птичий клюв — отсюда и название. Удар с размаху запросто проломит череп. Детина, заправлявший в деревне, оказался наставником негодяев. Он не расставался с длинным копьем с листовидным наконечником. На целую голову возвышался над остальными. Леди Лессе связали руки за спиной и заткнули рот кляпом. Бандиты не намеревались выслушивать громкие визгливые ноты. Сеня, похоже, воспротивился указаниям предателя — дяди и словил тумаков. С самого начала чувствовал в Германе какую-то червоточинку. А как затесался в компанию «божий одуванчик»?
- Где надежнее продать девку? - узнавал у последнего предатель.
- Наши бастарды рады сорвать большой куш, но, как только получат наследство, забудут о услуге, - рассудил плут.
- Жаль, что я не благородный и не могу жениться на этой «телке»! - гоготнул один из парней.
Старик цыкнул и тот заткнулся. Герман благоразумно жевал травинку, не влезая в разногласия. Хитрец всегда отличался завидным терпением и умел выждать нужный момент. Ловко избавился от меня, натравив деревенских жителей.
- Через границу ночью проскочим, - старый вор сложил руки на коленях, - Парни вас проводят, а я уже не так ловок, годы свое берут… - бородач тяжело вздохнул, сетуя на преклонный возраст. - Крид позаботиться, чтобы не обсчитали при дележе. Верно, сынок?
Главарь хитро прищурился. Густые мохнатые брови, длинная борода, благородная седина — все придает почтенный вид. К такому человеку, с мягким вкрадчивым голосом, проникаешься доверием. Светлые пытливые глаза на загорелом лице невольно внушают симпатию.
- Прибереги девку для меня, - детина смачно поцеловал сопротивляющуюся жертву в румяную щеку.
Досадливо сплюнул, когда соленый привкус остался на губах. Надин горько всхлипывала, глаза покраснели. Коса растрепалась, но даже не сопротивлялась, покорная в грубых руках. От незнакомца пахло чесноком и буйным нравом. Съежилась и дрожит от страха Грэтти.
- Вторую оставляю, кто-то же должен подмывать за «госпожой», - мерзавец нарочито громко рассмеялся.
5.
Вороны с громким карканьем покинули верхушки деревьев. Угодливо поддержали дружки, пообещав приласкать сироту и обогреть. У бедняжки лицо пылало от стыда и унижения. Не смела поднять взор. Худородная, с маленькими грудями и щуплой фигурой чувствовала издевательства мужчин. Я хотел вмешаться, выпрыгнуть с грозным ревом, но мужественный Сеня опередил. Изготовив лук к стрельбе, громко крикнул:
- Только троньте!
На последней ноте голос дал петуха. Похож! Та же тощая шея и всклокоченные волосы.
- Ладно, - осклабился один из выродков, - Если хочешь сам ее попробовать, подскажем че как... - примирительно вытянул пустые ладони. - Блин, дядя, ты бы уговорил мальца, а то убьется ненароком!
Шутливый тон таил угрозу. Герман дал отмашку. Крид одобрительно кивнул и потрепал отрока по плечу. Смелость и упрямство одобрял, ибо сам обладал этими качествами в полной мере. Затаившись в овраге, больше слушал происходящее. Чужой взгляд могут случайно ощутить. Колебался, не зная, как поступить. Сердце бешено билось в груди, разгоняя адреналин. Сомневался, что справлюсь со всеми.
Старик сноровисто намотал тугую девичью косу на руку. Другой уверенно шарил под подолом. Похотливые глазки бегали. Вот и сохранил для сына невесту! Скорее, родит к его приезду братика или сестренку. Старается скрасить горечь расставания? Вор даже не заметил исполинской фигуры, выросшей за спиной. Одним движением сжал тощую морщинистую шею и слегка придушил. Хотя и удалился на значительное расстояние, в лесу звуки разносятся далеко.
- Бист, родной, ты вернулся! - Надин расплакалась, уткнувшись в жесткий панцирь. - Сможешь освободить госпожу?
Васильковые глаза полны надежды. Стыдливо одернула подол. Румянец выступил на щеках. Спелые губы алеют, словно маков цвет. Крепкая грудь натягивает шерстяную кофточку. «Дыни» учащенно вздымаются, переживая бурные мучительные мгновенья.
- Чего молчишь? - искательно заглянула в клыкастую харю.
- А, ну, как нож к горлу приставят?
- Да, ты один, а их много! - пожалела она.
- Да, я не про себя, про леди толкую…
- Давай обменяем на мерзкого старика? Он у них главный!
Я неуверенно покачал головой, но другого выхода нет. Бандиты в это время погрузились и уехали. Осталось лишь пепелище костра и следы колес. Примятая трава полегла, указывая направление. Пешему с конными не тягаться. У похитителей несколько верховых. Выгодное предприятие — продажа графства сулило большую прибыль. С неудобной ношей на плече первым выбился из сил.
- Что делать? - пригорюнилась Надин.
- Да, ладно с леди ничего не случится: отдадут замуж и делов…- попытался подбодрить.
- Кто будет терпеть с таким характером? - оборвала девушка. - Отравят или заточат в темницу.
Старый плут очнулся от наших разговоров и недоуменно завертел головой. Руки за спиной связаны его же ремнем. Нож предусмотрительно отобрал. Ткнет в уязвимое место и никакая броня не спасет. Товарищи рассказывали, как во время бунта, в тюрьме, один зэк подрезал бойца омона. Не помог жилет и автомат, когда алюминиевая заточенная ложка пробила глаз. Заточить можно даже зубную щетку.
- Как нам догнать твоих дружков? - надавил тяжелым каблуком на ребра.
Вор застонал, заскрежетал зубами от досады. На миг маска смерти проступила на благообразном лице. Надин поспешно отвернулась. В суровом мужском мире правит жестокость.
- Грязный выродок! - негодяй выругался и начал угрожать. - Ты не знаешь, с кем связался!
- С хорошо прожаренным куском мяса, - оскалил, не менее мерзкую, рожу.
Не ожидал такого эффекта, но дерзкий вор обделался. Руки затряслись, словно у припадочного, пена пошла изо рта. Тело судорожно забилось. Гад задергался и сдох.
- Ты, убил! - обвинила с отвращением девушка и попыталась бежать, но в этот раз сгреб и прижал к себе.
Чувствовал, как судорожно трепещет, а сердце бьется в груди. Плакала навзрыд, не знавшая, что мир порой приносит страдания. Выросла за стенами богатой усадьбы. Густые светлые волосы щекотали колючий подбородок. Голова кружится от близости, но не позволил ничего лишнего. Обидно, когда внушаешь только страх и отвращение.
- Сам не ожидал…
Нес какую-то чушь, утешая, что все будет хорошо. Язык прилип к сухой гортани и больше помогали ласковые прикосновения. Гладил жесткой шершавой ладонью нежные плечики. Девочка мягкая, словно сдобная булочка.
- Что ты несешь? - не выдержала Надин. - Я ни за что не стану жить с кровожадным убийцей! Ой, прости!
Извинилась, но неприятный осадок остался. Словно преданная собачка, семенила следом, с трудом поспевая за широкими шагами. Горячее дыхание обжигало спину. Имперская броня порядком давила на плечи. Ртом жадно ловил воздух. Капала на подбородок слюна. Не ел целый день. Ночь коротали в светлом березовом бору, под пение птиц. Потом потянулся лес с высокими мачтами сосен. Словно сказочные великаны, выстроились стройными рядами. Отметил тропы. Присутствуют свежие опознавательные насечки.
Вломился в густые кусты малины. Ягоды уже опали. В желудке жалобно квакнуло. Почва под ногами покрыта опавшими листьями, сухими веточками. Снуют муравьи. Густой смолистый запах исходит от одинокой ели. День на удивление солнечный и ясный. Столица королевства ближе к югу. Снега здесь не увидишь. Лето длится очень долго. Дожди приходят с востока. Жители роют резервуары для стока, ибо обильные осадки сменяются жарой и засухой. Проблемы с водой решает большая река, впадающая в океан. В период наводнения Бурл собирает всю грязь и мусор. Течение направлено на Север. Но мы об этом еще не знали, наткнувшись на обмелевший отводок.
Трава на бережку оказалась вытоптана стадом коров. Характерное раздвоенное копыто и коричневые лепешки ни с чем не перепутаешь. Кружат с довольным гудением мухи. Где-то поблизости жилье. Следы красной калины согнули тяжелые грозди. Даже спелая ягода горчит. Обрадовался далекому собачьему лаю. Чутье не обмануло, когда сбился с пути. Радует, что Надин не ропщет и стойко переносит все тяготы. Сказывается молодость.
Деревянный мосток в узком русле проложен заботливыми руками. Бревна тесаны и подогнаны друг к другу. Тропинка вьется на взгорок с молодой дубовой рощей. Стволы деревьев отливают приятной свежестью. Нижние ветви обрублены. Роща хорошо просматривается. Желтые листочки шуршат после легкого дуновения ветерка. Кусты аккуратно подрезаны, словно попал в ухоженный парк или заповедник для туристов. У нас повсюду валяются пластиковые бутылки и обрывки пакетов, оплеванные окурки и даже проржавевшие кастрюли. Потом народ приучили последние сдавать и железа не стало. Жаль, стекло и целлофан не принимают.
Загадочный собачий лай сменился жалобным визгом. Сверкнула яркая вспышка. Велев девушке подождать, решил разобраться в ситуации. Двое типов в кричащих красных камзолах преследовали третьего — в простой вязаной кофте. Мелькнуло молодое безусое лицо. В серых грустных глазах застыла паника. Широкие стоптанные сапоги и просторные штаны дополняли образ незадачливого охотника. Наверное, залез в дворянские угодья и последние хотят его подколоть. В смысле не посмеяться, а лишить жизни. Острые катаны в руках таят нешуточную угрозу. Тонкая полоска стали не способна повредить надежные доспехи, но плоть рассечет, как бритва. Один из преследователей остановился и из скрещенных ладоней вырвался огненный шарик. Он поджарил спину беглеца. Одежда загорелась и несчастный дико закричал, катаясь по земле. Высокомерный холеный молодчик, с золотыми перстнями на руке, злорадно засмеялся:
- Сколько не вертись, тебе конец!
Перекрестившись, шагнул подонкам навстречу. Если напортачил, то лучше высечь или казнить за серьезное преступление, но не издеваться. Зачем мучить? В душе взыграло чувство справедливости.
- Твари, да, как вы смеете? - глухое рычание вырвалось из глотки.
- Барни, это — что? - выпучил глаза молодой.
- Всего лишь орк, напяливший чужую броню, - скривился, недовольный прерванным развлечением, второй. - Сейчас поджарю, как следует!
Я невольно зажмурился, пытаясь уйти в сторону, но снаряд не причинил вреда, растекся по панцирю. Победоносно вытянул двуручник, обрекая дворян отступить. Возвышаясь на добрых сорок см над соперниками, почувствовал уверенность. Есть шанс разрешить дело миром.
- Не повезло, у урода комплект старого образца, - процедил сквозь зубы Барни. - Метки тогда не отменили.
- И что? - вознегодовал более нетерпеливый напарник. - Завалим просто так! Тупое животное, мы - красные каратели!
Он стремительно взметнулся вверх, размазавшись в воздухе…
6.
Носок сапога ударил в толстый нагрудник. Отбив кончики пальцев дворянчик рухнул вниз, подвывая от боли. Я лишь пошатнулся, на автомате обрушивая ответный выпад. Сработали рефлексы, вбитые в тело мясника-орка. Действительно, разделал, словно свиную тушу. Тело, извергая фонтан крови распалось на две неровные половинки. Лицо забрызгал, словно целый день провел на бойне. Невольно слизнул соленые капли. Упустил момент, когда атаковал второй — более опытный.
Смазанная полоска
