похлопал в ладоши. - Принц столь же искусен в сражении, как в волочении за юбками.
Последняя фраза таила насмешку и неодобрение, сожаление о пустом времяпровождении. Слуги подтянули животы, выстроившись, словно на плацу. Пожаловала важная «шишка». Я промолчал, не собираясь раскланиваться. Гордыня — смертный грех, однако, при правильном использовании помогает человеку совершенствоваться, достигать успехов. В поединках никому не уступал, уж лучше смерть!
- Это же сам — Герцог Гефес! - опасливо шепнул один из новых знакомых.
- Нам следует поговорить наедине, - произнес герцог повелительным тоном.
Захотелось заехать по самоуверенной роже, но сдержался. В мужчине ощущается скрытая сила. Она выражается в прямой осанке, вздернутом подбородке, орлином носе, гордом повороте головы, уверенных жестах. Гефес задавал грамотные наводящие вопросы.
- Ты не знал, что спасаешь наследника престола? - сухой надтреснутый голос привык звучать на полях сражений.
Чувствовал себя, словно на допросе. Ростом до груди, этот маленький человек ломал волю, заставив вспомнить последние события. Несмотря на физическое превосходство ничего не мог противопоставить. Настоящая дворянская кость и способность грамотно управлять окружением. Умеет отдавать приказы, которым нельзя не подчиниться. Это не чванливый чиновник, пользующийся служебным положением и даже не жадный гаишник. Совсем другой уровень!
Герцог готов умереть за отечество, в то же время признает пользу других сословий. Депутаты, президенты и прочие выборные безбожно врут в лицо, обещая всяческие блага, но гребут лишь в собственный карман. Гефесу нет в этом нужды, ибо с детства унаследовал земли и богатство, которое берег и приумножал, а не вывозил за границу. На своей земле он полновластный хозяин и богатеет вместе с ней. Поэтому герцогу можно доверять, когда обещал:
- Проверим все дороги и найдем девчонку, хотя время уже безвозвратно упущено…
Не думаю, что у столь могущественного правителя есть резон лгать.
- Конечно, тебе благодарны за смелый поступок, - продолжил сухим деловым тоном. - Но лучше покинь королевство!
- Почему? - откровенно обиделся, что все меня гонят. - Готов стать телохранителем и защищать жизнь принца!
- Верю, у орков свой воинский кодекс, но на это место полно претендентов среди знати. Возникнет недовольство! У нас серьезные проблемы с империей. Дворяне, которых ты убил, оказались агентами, но мало кто поверит остывающим трупам. Обвинят в превышении полномочий.
- А чего императору от вас надо? - тупо поскреб затылок. - Чего за морем не сидится?
- На Северном материке ресурсов в два раза больше, как и земли, - открыл простую истину колонизаторов герцог.
Вспомнил порабощенную Индию и Африку. Порой территории колоний превосходят страну-кровопийцу в четыре раза. Написано множество книг про бравых первооткрывателях, но об истреблении коренных народов предпочитают умалчивать.
- Мои люди проводят тебя до границы, - разумно рассудил Гефес. - Если что-то нужно…
Жадно захлебываясь, выдал целый поток просьб. Начиная от хорошего оружия и доспехов до провианта в дорогу. Если возвращаться, то не с пустыми руками. Раз в жизни повезло сорвать такой куш! Конечно, не требовал миллиарды долларов в местном эквиваленте. Все-равно не дадут, но сторговал десять комплектов кожаной брони. Имперские латы полностью подогнали под меня, сделав из лишних пластин браслеты и добротные поножи. Подарили прекрасных вороных кобылиц и новый возок для перевозки. Погрузили несколько бочек солонины, вяленого и копченого мяса. Под тряпичными мешками с сухарями подложил сверток с серебряными слитками. Заказал у портного новый фасон куртки со множеством карманов. Мастеру понравилось, но герцог пресек расспросы про моду орков.
- Такие воины, как ты, королю нужны, - признал Гефес, оценив деловую хватку. - Если приведешь сотню или больше, возьму в качестве наемников. Обещаю щедрую оплату. В дальнейшем, возможно, заключить союз.
Опытный политик искал своей выгоды. Лишь нужда заставляет заключить с кровожадными орками союз. Думал: с чего так сорит серебром? Это просто подкуп! Увидев мое богатство, соплеменники соблазнятся. Достаточно вспомнить, как привечали варягов в Константинополе. Похожую практику хитрый интриган решил применить со мной. Хороший психолог нашел слабину в алчном блеске глаз. Надеялся приручить хищного зверя большим куском мяса.
- Приведу тысячу! - обещал хвастливо, ибо на такую реакцию человек рассчитывал.
Удивленно икнул, что вместо одного проводника, герцог прислал сотню кирасиров. Только нет огнестрельного оружия, они использовали арбалеты. При бедре неизменный палаш, для встречной атаки - пики. От рыцарей отличаются большей маневренностью. Отряд спаен дисциплиной, где знатность рода не играет большего значения. Недавно Гефес ввел летучие отряды, провернув новую реформу в армии.
Принц окинул ровную шеренгу горделивым взором, словно полностью его задумка. Галантно поцеловал горячую ладошку Надин, скромно кутающуюся в теплую шаль. Длинная юбка скрывает соблазнительные бедра. Девушка стеснялась пристального внимания.
- О, муза, озарившая лучиком света в безбрежной голубой лазури небосвод… - признался в любви галантный кавалер.
Красиво загнул! Как и любого мужчину, больше всего привлекала чистота и невинность, чем раскованные томные взгляды податливых кухарок во дворце. Там все слишком доступно, приелось. Здесь он столкнулся с «крепким орешком». Надин сохранила верность хозяйке и не пожелала временный пост фаворитки. Умница понимала, что не ровня и интерес принца скоро охладеет.
- Почему не осталась на содержании? - проворчал ревниво…
- И всю жизнь чувствовать себя одинокой, словно наскучившая игрушка? - печально вздохнула красавица.
8.
Гвардейцы устремились вперед. Мелькала под колесами дорога. Некоторые нарочно проезжали вплотную к повозке, чтобы разглядеть девушку, вызвавшую немилость. Бедняжку отдали на растерзание кровожадному орку, нет кары страшнее. Ненавистные взгляды жгли спину. Некоторые догадывались, что не все так просто. Широкую огласку приобрела версия, что дворян порвал взбесившийся орк. Наследнику престола чудом удалось избежать гибели.
Делали короткие стоянки, когда возница менял взмыленных коней на новых. Воины разводили костер и кашевар из добровольцев готовил нехитрую снедь, сдобренную вяленым мясом. Иногда занимали трактир, вышвыривая недовольных гуляк. Но при мне всегда оставляли почетный караул. Поначалу местность состояла из открытых полей и равнин. Маленькие светлые рощи полны птичьим гомоном и умолкли лишь после проливного дождя. Мокрые и озябшие охранники завидовали свободным товарищам. Я же забрался под тент, ощущая рядом теплый девичий бок. Лежали на мешках с кожей, занимавших большую часть скарба. Шумно сопел, чувствуя сладкий запах ее волос, нежной кожи. Молча слушали шум капель, ибо влюбленным не зачем лишние слова. Волосатая лапа потянулась к холодному окороку. Надин ойкнула, подумав, что собираюсь залезть под юбку.
- Леди, вам ни к чему оставаться с этим грязным животным, - откинул полог один из кирасиров — блондин с бледным лицом и острым подбородком. - Давайте, отведу в трактир?
Нахал улыбнулся, как он считал, ослепительной улыбкой. Достаточно рослый, под стать большинству бравым парням, привык напором покорять девичьи сердца. На плечи накинут синий плащ — родовые цвета герцога Гефеса.
- Благодарю за заботу, сударь, - Надин кокетливо пригладила светло-русую челку.
Нарочно поигрывая бедрами, словно дразня, удалилась под руку с этим вертопрахом. Завидовал, что гвардеец вовремя воспользовался моментом. Глухо заворчал, когда его рука обвила стан девушки. Соблазнителя проводили жадными вздохами товарищи. Больше никто не рискнул нарушить мой покой и погрузился в дрему. Сердце обуревала тревога. Не хотелось отпускать Надин.
- По какому праву вооруженный отряд находится на моей земле? - накинулся на кирасиров местный феодал.
Поморщился от противного чванливого голоса. Фыркали лошади, бряцали шпоры. Мы находились в конечном пункте остановки — герцогстве Клест. Знать вела себя более независимо вдалеке от твердой руки. Часто обирали купцов, обвиняя в контрабанде.
- У вас есть указ короля?
- Да, сир, - процедил сквозь зубы недовольный командир отряда, вытаскивая скатанный сверток. - Удовлетворены?
Ворчливые нотки старого служаки не понравились знатному лорду. Вынужденно отступил, ибо запугать гвардейцев не получится. В щель увидел, как отряд в сорок рыл поворотил коней, направляясь искать добычу попроще.
- Орк там? Не сбежал? - осведомился командир.
- Что ему сделается? - откликнулись бойцы. - Всю дорогу брюхо набивает! С такими «союзниками» никакой враг не страшен: легче убить, чем прокормить!
- Отставить разговорчики!
Дождь не желал прекращаться и вылез размять ноги, меся тяжелыми подкованными каблуками грязь. Конвоиры уже привыкли к моим прогулкам и упражнениям с мечом. Возможно, нелепо размахивал тяжелой железкой, пытаясь найти баланс и слиться с оружием в одно целое. Пускай спишут на дикие ритуалы. Никто не приближался, опасаясь звериного облика и опасного блеска желтых зрачков. Спутанная грива волос придавала большее сходство с пещерным медведем, вставшем на дыбы. На одном из дворов утащил тяжелый сосновый ствол и использовал вместо мешка. Закидывал на плечи около ста килограмм и выполнял различные упражнения.
Попробовал повторить трюк силачей старой школы — подлезть под лошадь и поднять. Последняя испуганно шарахнулась, едва не выбив зубы. Подумала, что хочу укусить. Уж лучше использовать кирасиров вместо гири. Любопытный командир откликнулся на просьбу. Хотя благородная седина окрасила виски, Кречет охотно выслушал лекцию о разных тренировочных снарядах. Далеко не дурак, сразу понял новые возможности.
- Большие мышцы закрепощают и не дают быстро реагировать, - признал командир. - Лучше научиться рубить и колоть с седла. Физическая сил нужна только ярмарочным силачам. Вот попробуй по мне попасть…
Скучающие бойцы охотно выстругали по деревяшке и мы сошлись. Невысокого роста, поджарый и быстрый, Кречет позволил нанести пробный выпад, ожидая ошибки. Но я в полной мере воспользовался преимуществом в длине рук и силе, удерживая воина на расстоянии. Напрасно пытался подобраться и не пропустить укол. Он ожидал от неуклюжего орка рубящую технику.
- Так неправильно, - признал он, потирая бок. - В настоящем бою кирасу не пробьешь!
Современная школа фехтования для него оказалась в новинку. Шпаги, эспадоны, рапиры, даги — только приобретали первые черты. Даже в России они получили распространение с 18 века. Во времена Ивана Грозного рубились тяжелыми бердышами, саблями, а ополчение использовало неизменные рогатины.
- Ты станешь великим вождем в своем племени, - признал Кречет, почесывая короткий ежик волос.
Жесткие усы придавали подбородку больше мужественности. Завершают облик серые живые глаза. Один из немногих отцов-командиров, готовый умереть вместе с солдатами. Впрочем, не генерал, чтобы прятаться за чужими спинами.
