кафе, где его никто не знал, словно отгороженный от всего мира невидимой ширмой, он впервые признался себе, что в его жизни наступил кризис. А ведь все начиналось прекрасно! Он был молод, здоров, неглуп. Окончил медицинский с красным дипломом. Мечтал о важной и полезной работе, о научной карьере. Хотел иметь дружную семью: любящую жену и здоровых ребятишек. Веселые уик-энды с друзьями на природе, отпуска по всему миру, дни рождения в самых необычных уголках земли... В общем, он намеревался радоваться жизни и переполняться любовью, и дарить избыток счастья окружающим.
А что получилось на деле? Нелюбимая работа, выходные на диване, за просмотром сериалов, редкие встречи с друзьями в дешевых забегаловках, отсутствие взаимопонимания и душевной близости с Ларисой. Жизнь по инерции. Никаких целей, никаких устремлений. Стоячее болото. Он чувствовал, что с этим нужно что-то делать, но не находил поддержки у окружающих. Напротив, он с ужасом стал замечать, что многие живут точно так же, чем вполне довольны, и не собираются ничего менять.
Серега, пять лет убивший на написание кандидатской, вдруг все бросил и уехал на север, на вахту, за длинным рублем. Миха медленно спивается, Андрей каждую неделю красуется с новой пассией, Борис живет с престарелыми родителями и все свободное время посвящает компьютерным играм... А ведь все были умными, энергичными, подающими надежды ребятами. Куда же все ушло, почему всех засосало в пучину рутины, быта, как случилось, что общество потребления их перемололо и превратило в послушных исполнителей своей воли?
За размышлениями Виктор не заметил, как пролетел целый час. После третьей чашки крепкого кофе, наконец, почувствовал, что проснулся. Выглянул в окно и поежился. Небо было затянуто низкими тяжелыми тучами, готовыми в любую минуту пролиться холодными слезами на укрытую желто-красным одеялом холодную землю. Пора идти, а у него по-прежнему никакого плана. Оставалось ждать подсказки, знака судьбы, которая со вчерашнего дня вела его к одной ей ведомой цели.
4
Расплатившись, Виктор шагнул на тротуар и осмотрелся. Его охватило ощущение нереальности происходящего. Серебристого «Пежо», припаркованного им час назад в десятке метров вниз по улице, не было на месте. Осмотрелся по сторонам и, не увидев автомобиля, двинулся по тротуару, по ходу движения транспорта.
Непроизвольно передернул плечами: дорогой костюм английской шерсти согревал в помещении, но не был предназначен для поздней осени, а пальто он оставил дома, справедливо рассудив, что в автомобиле оно ему не понадобится. Виктор ускорил шаг, но не успел пройти и сотни метров вниз по улице, как за поворотом увидел знакомые очертания. Оправдались его худшие ожидания: несчастный «Пежо» сиротливо стоял на раме эвакуатора, а два здоровенных детины в ярких комбинезонах бегали вокруг, изредка обмениваясь короткими, одним им понятными, фразами.
Виктор еще ускорил шаг, но мужики, как на зло, быстро вскочили в кабину, оранжевый эвакуатор тронулся с места и завернул за ближайший угол. Не зная, что теперь делать, он автоматически двинулся следом, все еще надеясь на счастливый исход.
Он плохо знал этот район, хотя и жил в городе довольно долго. Его жизнь протекала по схеме: дом — работа, работа — дом, и была ограничена несколькими кварталами, выходить за рамки которых у него не было ни времени, ни желания. И напрасно. Бросив всего лишь беглый взгляд по сторонам, он неожиданно для себя отметил, что его окружали красивые дома, судя по архитектуре, еще дореволюционной застройки.
Через несколько минут дорога привела его на мост. В низине было еще холоднее, и ветер злее. Очень быстро он выстудил накопленное в кафе тепло, и Виктора стала бить крупная дрожь. Но он продолжал стоять, не в силах оторвать взгляда от реки, полноводной в это время года. Немая свидетельница страстей человеческих, она величественно и неспешно несла свои воды к морю, и ничто не было способно помешать ей идти путем своей судьбы.
Виктор позабыл обо всем на свете, не видел вокруг ничего, кроме светлых бликов на пасмурной, взъерошенной ветром поверхности. Монотонный гул, с которым вода низвергалась с каскада уступов, заглушал окружающие звуки. Еще мгновение, и он перенесся на двадцать лет назад, в тот далекий день, о котором старался никогда не вспоминать.
Вдруг в воде мелькнуло что-то яркое. На мгновение ему показалось, что на волнах он различил голову в красной резиновой шапочке для плавания, именно такая была тогда у Макса... Виктор перегнулся через парапет, в надежде лучше разглядеть плывущий предмет. Все его внимание было направлено на воду, поэтому мощный удар в грудь стал для него полной неожиданностью. Непонятная сила отбросила его от парапета на добрых пару метров. Хорошо, что от неожиданности он споткнулся, потерял равновесие и упал на мокрый тротуар, а не вылетел на проезжую часть, по которой на большой скорости проносились автомобили.
Острая боль в руке привела его в чувство, он охнул, сел и осмотрелся по сторонам. В трех шагах от него стояла девушка в темном пуховике и тяжело дышала. Виктор отказывался поверить в происходящее, но ушибленная рука не могла ему присниться. Пока девушка испытующе сверлила его взглядом, он успел рассмотреть перехваченные резинкой черные волосы, слегка выдающиеся скулы и большие темные глаза. Ситуация казалось невероятной, зачем этой хрупкой на вид девушке на него нападать?
- Это вы меня толкнули? - спросил Виктор, чтобы как-то разрядить атмосферу.
- Не нужно этого делать! - звонким от волнения голосом выкрикнула девушка. Она все еще не успокоилась.
- Но я ничего не делал... Просто хотел посмотреть...
- Никогда, ни при каких обстоятельствах, слышите! - ни при каких! - не стоит так поступать! - упрямо повторяла незнакомка.
И тут Виктора осенило. Девушка подумала, что он хотел броситься в реку!
- Успокойтесь, девушка, я слишком люблю жизнь, чтобы сводить с ней счеты, - улыбнулся он как можно шире.
Девушка недоверчиво смотрела на него и молчала.
Виктор поднялся с асфальта. Он совсем замерз. Девушка тоже дрожала, но не от холода, а от пережитого потрясения.
- Вы испачкались и вымокли, - ее голос вернул привычный тембр и был довольно приятен. - Я живу неподалеку. Идемте, напою вас горячим чаем с пирогом.
Виктор не решился отказаться. Да и куда он теперь в таком виде?
Получив утвердительный кивок от Виктора, девушка свистнула. Через мгновение перед ней появился, словно вырос из-под земли, золотистый коккер-спаниэль с длинными пушистыми ушами, которые смешно развевались при беге, как флаги на ветру. Он сразу же подбежал к незнакомцу, деловито обнюхал его и услышав команду «домой», с радостью бросился ее исполнять.
Серый кирпичный дом, старый запущенный дворик. Зеленая облупленная дверь в подъезд перекосилась от времени, скрипела и хлопала при каждом порыве ветра. Далеко идти не пришлось, квартира оказалась на первом этаже. С порога Виктора окутали приятное тепло, ароматы ванили и корицы.
Пока он стоял в темной прихожей, стараясь рассмотреть окружающую обстановку, хозяйка прошла вглубь квартиры и начала хлопать дверцами шкафов. Через пару минут появилась, придерживая стопку белья локтем левой руки, правую, с бокалом, протянула гостю.
- Что это? - машинально спросил Виктор, принимая бокал.
- Цикута, - отрубила незнакомка. - Так что не волнуйтесь, подействует мгновенно, вы почти ничего не почувствуете.
- Откуда у вас цикута? - растерялся мужчина.
- Специально для вас берегла, - девушка изо всех сил старалась быть серьезной, но не выдержала и улыбнулась.
- Ну и шутки у вас, - Виктор улыбнулся в ответ.
- Есть здесь шутники и похлеще, - незнакомка посмотрела ему прямо в глаза.
- Говорю же, я просто наклонился, рефлекторно, чтобы рассмотреть плывущий предмет... - начал оправдываться гость.
- И у вас ни на мгновение не возникло даже мысли...? - девушка неотрывно следила за его выражением лица.
- Нет, конечно, нет, - как ни старался, ответ прозвучал не так убедительно, как ему бы хотелось, но направленный на себя взгляд он выдержал.
- Ну ладно, пейте вино, пока не остыло, а потом идите в ванну, переоденьтесь, - она протянула ему одежду. - Может, не совсем ваш размер, но ничего другого все равно у меня нет. А потом я посмотрю, что можно сделать с костюмом... Кстати, меня зовут Настя.
- Виктор, - представился он, допивая бодрящий напиток. Приятное тепло быстро начало растекаться по телу. - Зачем вы все это для меня делаете?
- В том, что произошло с вами, есть и моя вина. Хочу хоть чем-то ее загладить...
В ванной он быстро стянул с себя мокрые вещи и стал под горячий душ.
«Как мало нужно человеку для счастья!» - думал, стоя под упругими струями и пропитываясь теплом. Предложенная девушкой одежда была мягкой, приятной на ощупь и практически его размера. Футболка, свитер и джинсы — он уже успел позабыть, как удобны подобные вещи. Много лет назад он удалил их из своего гардероба, заменив на костюмы и рубашки — обязательный атрибут офисного работника.
Когда он вышел из ванной, окутанный облаком пара, Настя окликнула его из гостиной. Стоящий посередине комнаты круглый стол, покрытый нарядной скатертью, был уставлен блюдами с пирогами, а посередине возвышался старинный медный самовар.
- Ух ты, какой красивый! Настоящий антиквариат! - искренне восхитился Виктор.
- Ну, не только у японцев cуществует чайная церемония, - улыбнулась девушка. - Как вы себя чувствуете?
- Жить буду, - улыбнулся Виктор. - А вы?
- Хорошо, - удивленно протянула девушка. - Со мной все в порядке. А почему вы спрашиваете?
- Мне показалось, с вами что-то не так...
- Нет, что вы! Я в порядке, - Настя усадила гостя за стол, потом уселась сама. То ли от переохлаждения, то ли от пережитого потрясения, аппетит у Виктора, несмотря на то, что не более как час тому назад он вышел из кафе, оказался волчий. А может всему виной были пироги — пышные, ароматные, которые так и таяли во рту.
Чай пили неторопливо, изредка перебрасываясь короткими фразами. Виктор украдкой рассматривал комнату, но для Насти не остались незамеченными его любопытные взгляды.
- Спрашивайте, - устало улыбнулась девушка, - не стесняйтесь.
- Да я, собственно... Мне так неудобно... Доставил вам столько хлопот, - Виктор ощущал себя странно: мысли путались, он поймал себя на том, что не может выразить словами то, что чувствует.
- Пустяки, это, если можно так выразиться, профессиональное...
- Что вы имеете ввиду?
- Я уже несколько лет занимаюсь благотворительной деятельностью, я волонтер. Собираем пожертвования для одиноких инвалидов, о которых некому позаботиться.
- А... Так вот откуда у вас эти вещи, одежда...
Девушка улыбнулась.
- Нет, что вы... Это другое. Не подумайте ничего плохого. Эта одежда когда-то принадлежала Андрею, моему жениху.
- У вас есть жених, - Виктор не смог скрыть разочарования, его полуутвердительная-полувопросительная фраза прозвучала довольно резко.
Настя грустно улыбнулась и какое-то время молчала.
- Был. Но я до сих пор не могу смириться с тем, что его больше нет. Эта квартира все еще хранит его тепло, звуки его шагов, его смех... Он был... необыкновенным! Сильным, добрым,
