Сбежавшая принцесса

    Женевьева, дочь герцога Филиппа де ла Грасси, считала себя самой счастливой девочкой на свете, хотя рано лишилась матери.
Шумный и говориливый герцог, дуэлянт и куртуазный кавалер, желанный жених для любой принцессы, удивил весь высший свет, женившись на крошке Мими, Мишель, младшей дочери маркиза де Мон-Пьерье. Он безумно любил её  и не мог смириться с  потерей. И всю свою жажду любви перенёс на свою маленькую дочь.
    Он понимал, что с возрастом она непременно станет в соответствии со статусом королевой, и потому в замок приглашались самые лучшие мастера для обучения дворцовому этикету и другим важнейшим умениям. Сам же учил девочку всему, что знал сам. С трёх лет малышка уже лихо управляла конём, охотно дралась на шпагах с папашей, но главное — читала много книг и увлекалась философией, обсуждая с отцом прочитанное. О грядущем замужестве она и не помышляла, ибо смутно представляла себе суть. И потом — где есть ещё на свете такой мужчина, как её отец?

1.
     В один тёплый весенний день они с отцом не спеша возвращались с конной прогулки, обсуждая теорию сущности вещей. Навстречу им — группа молодых мужчин, сопровождающих женщину изумительной красоты. Роскошное пышное платье не могло скрыть стройность фигуры. Белокурый локон фривольно ниспадал на приоткрытую грудь. Из-под длинных чёрных ресниц лукаво светились синью глаза.--
     - Месье! Позвольте вам представить мадам Мадлен, вдову  графа Ламберта де Виньё. Наш старый друг покинул нас . - проговорил один из них.
Кружевной платочек мгновенно прижался к голубеньким глазкам:
     - Ах, мой дорогой Ламберт оставил меня почти без средств в полуразрушенном замке. - дрожащим голоском прошептала красотка.
      - Какие пустяки! В память о друге мы всё восстановим, не стоит волноваться! - любезно склонился в поклоне герцог, получив в дар ослепительную улыбку.
      - Какой прелестный мальчик? Ваш паж, месье? устремив изучающий взгляд на Женевьеву вопрошала графиня.
      - Мадам! Это моя дочь Женевьева, моё сокровище! - поспешил сообщить герцог.
     - Она прелестна, очаровательна! Вы счастливец! - пропела нежно графиня и тронула коня.

    Женевьева в момент ощутила резкую антипатию к незнакомке, интуитивно почувствовав исходящую от неё угрозу, но была вынуждена следовать за кавалькадой, поскольку отец развернул коня  и изменил путь. Она никогда не видела отца в таком возбуждении и весёлом настроении, и это насторожило её.
    Увы! Её опасения были не напрасны. Герцог зачастил в гости к графине, оставляя дочь в одиночестве. Несколько раз он вовсе ночевал не дома. Кончилось тем, что через короткое время он объявил о своём желании немедля обвенчаться с графиней.
Венчание было скромным- только для близких- по настоянию графини - «из-за траура по графу». Затем молодожёны провели медовый месяц где-то у моря, а Женевьева, оставшись одна, не нашла ничего лучшего, как засесть за чтение филосовских фолиантов.
     Близился её день рождения, но радости не испытывала. Со своей стороны мачеха всячески подчёркивала свою заботу о падчерице и вложила море фантазии в организацию торжества. Три дня вся округа наслаждалась завтраками на пленере, конными прогулками, разными представлениями специально нанятыми комедиантами и, разумеется, величественным балом в честь дочери герцога. Сам отец был в таком восторге от праздника, что и не замечал, что девочка чем-то озадачена.
Она же была в отчаянии. Да, получила массу драгоценных подарков, да, за неё и её здоровье произносились фанфарные речи, и бал был роскошным, но не она блистала там королевой или принцессой. В центре внимания постоянно была другая - новоиспечённая герцогиня. И даже отец повсюду следовал за красавицей- женой, не спуская с неё влюблённых глаз.
    Через несколько дней Женевьева, возвращаясь из библиотеки, вынуждена была остановиться на переходе, поскольку дверь в супружеские покои были приоткрыты, и незаметно проскользнуть сложно. Она и не думала подслушивать, не при её воспитании, но пришлось вникнуть. Говорили довольно громко, слова эхом разносились по коридору.
     - Дорогой! - нарочито нежно произнесла мачеха.- Девочка наша совсем большая, самое время подыскать ей достойную партию. Замужество пойдёт ей на пользу.
      - О чём ты печалишься? Она едва вышла из детства. И спешить незачем. Она с рождения обручена с прекрасным принцем, сыном моего друга. Осталось дождаться желания матери, озабоченной женитьбой сына. Успеет стать королевой, как предназначено. Пусть насладиться свободой.
      - Дорогой! - в голосе мадам прозвучали недовольные нотки, но влюблённому мужчине нет дела до ньансов. - Если это так, и никто не спешит, думаю, неплохо отправить твою дочь в монастырь.Там она получит необходимые для жены навыки и умения, её научат добродетели.Ты слишком вольно воспитывал её, это славно, но женского начала в ней мало. А без этого какая жена?
     - Иди ко мне, моя заботливая жёнушка! У нас будет время обо всём поговорить. А нынче для нас медовый месяц, и пусть он продлиться подольше. Я ещё надеюсь, что ты подаришь мне сына.
Раздался шорох, и дверь захлопнулась.
    Женевьева без сил опустилась на пол. Она давно поняла, что мачеха постарается избавиться от неё, но что так быстро - кто мог подумать. И эта новость, что она обручена с детства. Что это значит? Её кому-то - неизвестно кому - обещали отдать, как вещь, как куклу, не спрашивая, а хочет ли она стать игрушкой для мужчины. Она и не думала о замужестве, поскольку ещё совсем молода. И уж подчиняться кому-то ни было она не намерена. Она герцогиня, и сумеет себя защитить. Полная решимости, бросилась в свои покои, и там, метаясь из угла в угол, как раненный зверёныш,перебирала в уме сотню вариантов - как поступить. Обратиться к отцу? Ни за что! Он предал её и память о матери. И ради кого? Похоже, ей не дадут спокойно жить в родном доме. А значит? Решение возникло спонтанно. Долой платье! Переодевшись в мужской костюм, проникла в конюшню, до смерти напугав мальчишку-конюха:
      - Ты меня не видел! - грозно прошептала и взмахнула стеком - И ничего не знаешь! Проболтаешься — смерть!
Вывела любимого жеребца, взлетела и пришпорила. Через пару часов ворвалась, не разбирая дороги, в дворец маркизы Клотильды Мон-Пьерье, своей крёстной. Стремительно пробежав через анфиладу комнат, оказалась в покоях тётушки, и бросилась к её ногам, захлёбываясь слезами.
-      Женевьева! Дитя моё! Откуда ты в таком виде? И что произошло?  - маркиза была напугана и говорила шёпотом.
-       Крёстная! Спаси меня! Я сбежала от отца!
-        Матерь божья! Что такое он совершил, что ты решилась пойти против его воли? - в ужасе произнесла женщина. - Ты не понимаешь, что он тебя найдёт и вернёт по закону. Где ты сможешь укрыться? Ни один монастырь не примет тебя. Даже, если захочешь стать Христовой невестой.
-        Крёстная! Он женился! Ты знаешь? И теперь мачеха желает от меня избавиться.
-       Он женился! Я слышала. Твой отец всегда был непредсказуемым. Но от тебя ему и  не позволят отрешиться. Ты, именно ты его наследница! И это не изменить!
-        Он надеется, что родится сын! И что тогда?
-        Ничего! Ты перворождённая, за тобой все права. А мачеху мы приструним!
-        Это не всё! Оказалась, что я обручена с каким-то принцем с рождения. И меня могут выдать за него в любой момент - неведомо кому! Незнакомому и нелюбимому! Я несчастна.
    При этих словах тётушка странно замерла, что-то вспоминая.Потом ахнула и рассмеялась.
      - Я вспомнила! Признаюсь, так и было, но это ничего не решает. Зато я знаю, где тебя спрятать. Шарль! Перо и бумагу, и приготовьте гонца! А ты, моя дорогая, переоденься в надлежащую одежду, поужинай и спать. Завтра будет сложный день! Но всё для твоего счастья. А с твоим отцом я разберусь чуть позже.

Несмотря на отчаяние и усталость, девочка отдала должное предложенным яствам. И уснула прямо за столом, и не знала, как её раздели и уложили спать в роскошную постель
Маркиза, написав письмо, вызвала гонца: 
      -Золотой луидор, если за ночь доставишь почту и вернёшься с ответом. - Усевшись в кресле, задумалась о чём-то, улыбаясь своим мыслям.

2.
     Как не хотелось вставать так рано, но тётушка непреклонна:
-         Нам необходимо поспешить, пока твой отец не опомнился. Нас ждут, и опаздывать никак нельзя.
-         Но куда мы едим? И как же Орлик?
-         Скоро узнаешь! А Орлик пока побудет у меня, и не беспокойся — мои люди знают толк в лошадях. Ты зря прискакала в мужском одеянии, теперь тебе придётся смириться не с самым модным нарядом, но делать нечего.
   Ехать невесть куда в карете — испытание не из лёгких, но несмотря на тряску, Женевьева умудрилась немного поспать, и чувствовала себя уверенно. Проехав по широким аллеям парка, оказались в тихом внутреннем дворике большого дворца.
-      Сиди смирно и не высовывайся! - приказала маркиза. - Тебя никто не должен видеть раньше времени. За тобой придут. - проговорила  решительно и строго, и удалилась за незнакомым лакеем.
    Хорошо сказано - сидеть тихо, когда в карете духота, и скучно: ничего хуже нет, чем ждать, тем более неизвестно чего. Приоткрыла дверь кареты и решила полакомиться припасёнными сладостями.
-      Коня! - раздался чей-то громкий и требовательный голос.
От неожиданности Женевьева выронила из рук коробку с марципанами, которые рухнули под карету. Застыла от ужаса. Молодой человек в довольно простой одежде оглянулся и проследовал к карете:
-      Бонжур, мадемуазель!  - сняв шляпу с пером, низко поклонился. - Боюсь ваши сладости безвозвратно погибли. Вам принесут другие. - и сделав жест рукой слуге, стал рассматривать  заинтересованно Женевьеву, а та и голос потеряла от испуга. Какое-то время смотрели друг другу в глаза, что для неё было вовсе непривычно. Паж принёс расписную шкатулку и протянул молодому человеку, а тот с поклоном — Женевьеве.
-      Ах, моя прелесть! Я с удовольствием бы разделил с вами компанию, но должен ехать.-проговорил несколько иронично и с улыбкой, вскочил на коня, ещё раз  с поклоном сняв шляпу, послал воздушный поцелуй девушке и ускакал. Спросить у пажа, кто этот нахал, Женевьева не решилась, тем более не могла решить, как реагировать на это странное происшествие.

В то же время маркиза находилась с визитом в покоях королевы Анаис.
-       Клотильда, дорогая! Как же я рада видеть тебя. Ты стала забывать о нашей дружбе, или неотложные дела не дают покоя? Ты бы знала, как я скучаю по нашим встречам, мне так не хватает тебя! Не с кем поговорить по душам, посетовать на проблемы, посоветоваться о делах. Как видишь и королевы подвержены печалям.
-        Ах, Анаис! Разве я могу забыть о тебе? Визит к тебе всегда доставляет радость. Но в этот раз я с новостями и важной просьбой.
-         Кло! Что такое случилось в мире, чего я не знаю? Придётся разобраться со своими слугами.
-       Анаис! Главное — Филипп женился!
-        Филипп? Ах! Это новость! Он всё таки решился? Интересно, кто сумел одолеть эту крепость? - в голосе женщины прозвучало раздражение и досада.
-       Анаис! Подробности я не знаю. Слышала: какая-то внезапно появившаяся графиня сумела за короткий срок околдовать. Но в общем дело не в нём и не в ней. Ты помнишь, что у