1
Жила-была себе вполне обычная и ничем не примечательная девушка. И звали ее тоже обычно и не примечательно — Маша Степанова. Вот только была у нее непреодолимая тяга к романтическим историям. И конечно же, Маша представляла себя на месте героини. И жить она хотела в завораживающем прошлом. Впрочем, совсем в дебри античности ей забираться все же не хотелось. Но вот века так с двенадцатого. Дамы, рыцари в блестящих доспехах. Или лет на триста-четыреста позже. Франция. Чтобы сверкал глазами сквозь прорези маски герой, и развевались перья плюмажа его широкополой шляпы, а затем он бы усаживал Машу на вороного... или белого? Хорошо, пусть будет серебристый... единорог. Или единороги идут только к девственницам? А как насчет девственников? Нет, герой-девственник ее точно не устраивал.
Здесь ход ее мысли сбивался, но Маша не сдавалась. Или пусть благородный пират похитил бы ее и увез на белопарусном корабле на далекие острова. А попаданки? Это могло стать выходом, найди она зону Перехода. Да знает она, знает, что такого не бывает... Однако Маша упорно выискивала в сети истории об исчезновениях, а того пуще — появлениях людей, утверждающих, что они из другого мира. Большей части визитеров место было в психушке, но оставался крохотный процент совершенно загадочных случаев. А поблизости, всего-то пара часов на электричке, а потом пехом еще полчаса — была одна настоящая аномальная зона. Будто там видели светящие шары и прочих инопланетян. Посему ее давно и прочно оккупировали чокнутые уфологи. Маша однажды побывала на их сборище, послушала рассказы главного контактера, посмотрела полузасвеченные фотографии и сочла все это бредом. К тому же, никто из уфологов так и не пропал, да и с пришельцами не задалось.
Маша вздыхала. Ну почему же ей так не везет — ни со временем рождения, ни с аномальными зонами? Ее мысли переключались на собственную внешность — тоже очень даже заурядную. Если бы у нее были золотистые локоны, как у подруги, Анджелки Рокотовой. И голубые глаза в придачу. Но волосы у нее каштановые и не очень густые, а глаза карие. И зовут ее тоже совсем не как романтическую героиню. Маша. Просто Мария — так дразнили ее после выхода дурацкой мыльной оперы. То ли дело Анджела. Или Вероника, как звали самую красивую девушку на курсе или, на худой конец, Марианна. А попаданки, все как одна, со звучными именами, безупречные красавицы, покоряющие миры. Впрочем, среди них встречались и обычные девчонки, и вот это было обиднее всего. Некоторые получали способности и знания в миг Перехода. И красоту! Значит, и с ней могло бы быть также. А еще непременно рядом должен быть герой, готовый защищать и поклонятся. И вот тогда...
Воображение рисовало ей чудесные картины: вот она милостиво потягивает руку склонившемуся перед ней рыцарю. Или мушкетеру, который на самом деле граф. Ну, не обязательно мушкетеру, это может быть и пират, но все равно граф. В изгнании. Или фехтует с таинственным незнакомцем или в огонь и коня на скаку... Нет, последнее не из той оперы — тормозила полет фантазии девушка. Но мечтать было та-а-ак сладко...
Родители не одобряли ее «оторванности от жизни», но особо не мешали. Девушка даже пыталась поступить на исторический, но не прошла по конкурсу. Утешая себя тем, что история сама по себе наука весьма неромантичная, она подала документы в финансово-экономический техникум. Училась без интереса, но и без «хвостов». Тягуче, и в то же время незаметно прошли два года; предстояло серьезно подумать о поиске не зоны Перехода, а работы. Но вечерами Маша спешила добраться до старенького пентиума, на который регулярно закачивала из сети книжки. Там был ее мир, яркий, волнующий. А в реальности были пары по экономике и бухучету, физиономии не выспавшихся однокурсников и серая октябрьская хмарь за окнами.
И эта реальность, прервав размышления девушки, бесцеремонно напомнила о себе.
— Машка, ты что, спишь? — услышала она шепот Анджелки. Вопрос сопровождался тычком в бок. — Сколопендра тебя уже минут пять как спросила!
Маша встрепенулась. Пожилая и крайне вредная преподавательница основ аудита и вправду смотрела на нее в упор; толстые линзы очков в черной оправе делали ее взгляд поистине демоническим. Студенты тоже оборачивались, шушукаясь и сдавленно хихикая.
— Да, Елена Юрьевна... — вставая, Маша кинула укоризненный взгляд на Анджелку: подруга, называется!
— Ее высочество царевна Марья одарила таки нас своим вниманием, — ехидно прокомментировала Сколопендра.
Смешки стали громче, девушка даже расслышала: «царевна Марья, эка цаца».
— Как понимаю, вы согласны приготовить к следующему занятию доклад о роли аудита в развитии функции контроля в условиях рыночной экономики?
— К следующему?! — в отчаянии воскликнула Маша.
Черт, это же завтра!
— Именно, — величественно поправила очки преподавательница. — И с развернутыми примерами.
Прозвенел звонок. Все, радостно гомоня, вскакивали со стульев: пара была последней. На Машу больше никто не смотрел. Взяв сумку, она поплелась к выходу из аудитории.
— Ну ты даешь, — протянула стоящая возле дверей Анджела.
Надо же, не убежала за своим любимым Славиком. Неужто совесть мучает?
— Ты тоже хороша! — сердито сказала Маша. — Не могла раньше предупредить?
— Витать в облаках меньше надо! — фыркнула Анджела. — Мечтательница ты наша.
И тут Маше стало бесконечно обидно. К прочим неприятностям подруга ну ни капельки не желает ее понимать.
«Да что ж такое то?! Если бы прямо сейчас, вот сию секунду, уйти...»
Девушка убыстрила шаги, почти побежала: ее охватила уверенность, что такой вопль души непременно должен быть услышан Высшими Силами. Только завернуть за поворот!
За поворотом, разумеется, никакого Иномирья не оказалось. А оказался Ванька Лемешев. Вернее, его стоящий на полу огромный и очень твердый рюкзак, на который Маша и налетела с разбегу. Она пребольно ушибла колено, да вдобавок не устояла на ногах и плюхнулась на пятую точку.
Стоявший рядом с рюкзаком Лемешев удивленно спросил:
— Эй, Степанова, ты глаза дома забыла?
Смотрел он чуть снисходительно. Впрочем, он на всех студентов так смотрел. Учились они на одном курсе, но он был года на три-четыре старше, после армии. Машу Лемешев нисколько не интересовал — долговязый, рыжий, с неопределенного цвета светлыми глазами. Знала только, что он организовал турклуб при техникуме. Или археологический клуб? Да какая ей разница!
— А какого фига ты разбросал здесь свое... барахло! — зло бросила Маша, растирая колено.
— Ударилась?
— У тебя там кирпичи что ли?
— Не совсем, — усмехнулся Лемешев.
— Ой, а что тут у вас? — пропел над головой Маши голосок Анджелки.
— Ступай себе, Рокотова.
— Не командуй. Пострадала моя подруга! — перешла в наступление та.
— Анж, иди. Все в порядке, — пробормотала Маша: сочувствие подруги ей показалось наигранным, к тому же громкий голос Анджелы привлекал внимание других студентов. Кое-кто останавливался и начинал прислушиваться.
— Не очень-то и хотелось. Марья-царевна да Иванушка... — Анджела встретилась глазами с Лемешовым и не договорила. Встряхнув копной кудрей, она хмыкнула и гордо пошла прочь по коридору.
— Что, так и будешь тут сидеть? — спросил Ванька.
— Не твое дело, — огрызнулась Маша. — Хочу сидеть и буду.
— Ну, сиди. Царевна Марья.
— Ах ты... — девушка задохнулась от возмущения.
— Я что?
— Ничего.
В конце концов, колено не так уж сильно болит. Она поднялась на ноги и вызывающе посмотрела на Лемешова.
— До дому дойдешь? Или помочь?
— Не нужно, все нормально, — стараясь не морщиться, она сделала несколько осторожных шагов.
— Ну раз идти можешь, значит, ничего серьезного не случилось, — Лемешов без видимого усилия закинул рюкзак на плечо. — Бывай, Степанова. В следующий раз смотри, куда бежишь.
Маша дождалась пока он уйдет. За окнами стало совсем темно, коридоры техникума опустели. Коленка еще ныла, но ничего серьезно и вправду не случилось. Не считать же дурацкого прозвища, налепленного Сколопендрой, ссоры с подругой, собирающегося дождя — а кстати, зонта у нее нет, — и аналогичную пасмурность в душе. И этого доклада. Придется убить весь вечер, конспектируя жуткую нудятину, на чтение не останется времени. А она остановилась на таком месте: девушка с красивым именем Кларисса очутилась в лодке посреди моря, к лодке плывет великолепный парусник и все обещает быть необычайно интригующим и увлекательным.
Надо выкроить хоть часок. К тому же, последний раз лазая по сети, она наткнулась на один любопытный форум, где как раз обсуждали Переход. Проживет Сколопендра и без развернутых примеров. Маша улыбнулась своим мыслям и решительно заковыляла по коридору.
2
Дверь ей открыла обеспокоенная мать с мобильником в руке.
— Что так поздно?
— Автобуса долго не было, — неохотно ответила Маша: ей пришлось ждать заветный пятьдесят седьмой минут сорок, и настроения это не улучшило. Ладно, что хоть дождя не было.
— И на звонки не отвечаешь!
С запоздалым раскаянием Маша вспомнила, что не потрудилась зарядить телефон. На двадцатилетие дорогую игрушку подарили родители, но девушку скорее раздражало внезапное и назойливое пиликанье. Особой нужды в сотовом она не ощущала, но маме было так спокойнее.
— Ну, мам, ты же знаешь, что на лекциях запрещено держать сотовые включенными. А потом я... задумалась.
— Что-то частенько ты задумываешься. Иди, поешь. У отца сдача проекта, он будет поздно.
Поглощая пюре с котлетами, Маша почти не чувствовала вкуса еды. Мама сидела за столом, подперев рукой щеку.
— А ты? — удивилась девушка.
— Перекусила, тебя ожидаючи, — слабо улыбнулась та. — Кстати, у меня сюрприз: я договорилась с начальством, тебя берут к нам на полставки помощником бухгалтера.
Кусок котлеты застрял у Маши в горле. Поперхнувшись, она положила вилку на стол.
— Главный бухгалтер, Светлана Геннадьевна, прекрасный специалист и отзывчивый человек. Придется совмещать с учебой, работать по вечерам или выходным. — Мамины фразы казались Маше казенными, будто заученными: — Возможно, с непривычки будет напряженно, но зато есть хорошая перспектива. Я уже заказала тебе пропуск. Приступишь с ноября. Для отдела кадров нужны фотографии и справка из техникума.
«Да уж. Сюрпризец, блин!»
Понятно, что вечно сидеть на шее у родителей не будешь, но в глубине души работа виделась девушке делом завтрашнего дня. Или послезавтрашнего... Чем занимается мамина контора? Вроде они выпускают запчасти для обычных телефонов. Маша особо не вникала, но теперь это может стать большой, просто огромной частью ее жизни. Она передернула плечами.
На лице мамы проступила застарелая, какая-то обыденная усталость:
— Дочка, ну что такое? Ты же не собираешься всю жизнь прожить в... виртуальной реальности? Если справишься, тебя возьмут на постоянную работу, понимаешь?
— Да, конечно... — вяло отозвалась Маша.
Мать поджала губы, затем продолжила уже с раздражением в голосе:
— Да у нас отбою от соискателей нет! Где еще согласны учить и предоставлять удобные часы для подработки?
