ДОРОГА НА ПЕРЕВАЛ
Пока в канцеляриях готовили патент Сергею на звание дважды полковника и сертификат на Баронство, он начал формировать свой отряд в поездку. Прежде всего, решил он, с ним поедут Бару и Оксол. Затем еще человека четыре-пять из «спецназа» и десятку бойцов во главе с гигантом Диклаком. Такие не подведут.
«Мы им еще устроим марш с песнями» – подумал Сергей.
Но он и не подозревал, что на его плечи лягут еще заботы по формированию каравана. А это охрана, носильщики для больных, вьючные лошади и их погонщики, палатки, продукты и многое другое, что понадобится в пути на перевал.
Итак, все собрано, подогнано и завьючено. Сергей получил подробные инструкции от Аспира и наставления от тещи.
– Вы там долго не задерживайтесь, – говорила она сквозь слезы.
– Да, мама, мы туда и обратно. Месяца через два-три и вернемся, – пообещала Валида.
– Сережа, ты береги ее, она же у меня одна такая, – продолжала теща. И только Аспир крепился молча и уже перед выходом обнял обоих и проговорил сиплым голосом: «будьте разумными и осторожными» и на всякий случай надел им на руки по защитному оберегу.
И вот на такое событие – провожать караван вышел почти весь город. В разных местах образовывались кучки людей возле отъезжающих. Тут были и родственники, и их друзья, и просто любопытные граждане. И над всем этим летали возгласы, веселые крики и шумный говор.
Наконец караван вышел в путь. Впереди скакали пять лучников охраны, затем проводник с помощником, а потом группы всадников от корлевства Магов, от королевства Карвола и королевства Бредландии. После погонщиков вьючных лошадей караван замыкал отряд лучников. Надо отметить, что среди тех, кто ехал лечится четверо были не в состоянии ехать на лошадях и для них были приспособлены носилки, которые можно было закреплять на спине лошади. Пока ехали по дорогам, все спокойно переносили это путешествие. Стало сложнее, когда подъехали к горам и начались подъемы. В особенно крутых или опасных местах все спешивались, кроме очень больных. Их лошадей вели по два человека спереди и сзади для подстраховки, если вдруг лошадь оступится. Сначала, тропа петляла по лесу, а потом выехали к горной реке, и дальше вверх по ее правому берегу. Так караван не спеша передвигался второй день по берегу шумной речушки, то удаляясь от нее, то приближаясь.
Могучие лесные исполины вперемешку с кустарниковыми зарослями иногда почти вплотную подходили к реке и тогда тропа то ныряла под тенистые своды деревьев, то бежала по камням вдоль реки. Очевидно, если кто и ходил здесь, то очень давно, так как во многих местах тропа была завалена упавшими ветками или камнями. На одной поляне наш проводник нашел остатки костра, почти полностью заросшие травой.
Местами были затяжные подъемы, они сильно выматывали и людей, и лошадей. И тогда их союзником становился лес. Так как солнце безжалостно выжигало все своими лучами, то люди имели возможность укрыться только в прохладной тени деревьев. Но по мере продвижения деревья становились все ниже и ниже, затем пошел просто кустарник и наконец, перед ними были горы во всей своей наготе.
Дальше были только травянистый склон, скалы, валуны, камни и иногда невысокий кустарник.
– Вон видите две вершины. Нет не те. Видите, гору, у которой вершина как бы сдвинута вправо. Так вот справа от нее и будет наш перевал, – отвечал на вопросы «когда, когда, и где, где» наш проводник.
Теперь без защиты леса стало трудней и не так интересно. Уклон был крутой и создавалось впечатление, что кто-то осознанно набросал на склон камни разной величины. Причем камни лежали так густо, что идти даже серпантином было очень трудно, и нам пришлось, лавируя между ними, медленно карабкаться вверх. Особенно здесь досаждали корни небольших кустов. Местами они покрывали значительные пространства. Обходить далеко, а идти неудобно – постоянно ноги проваливались в корни или соскальзывали с них. Тут хочешь – не хочешь, а черта вспомнишь. Но особенно трудно было носильщикам. И не столько носильщикам грузов, которые вели за уздечку вьючных лошадей, а носильщикам носилок с больными. Пока тропа бежала лесом и было не так круто, больные ехали на лошади или иногда шли пешком, а вот в таких местах больным на носилках было еще труднее. Чтобы они не выпали при движении на лошадях, носилки пришлось вчетвером нести на руках. А каково было им, когда один носильщик, а то и два спотыкались о камни или корни, тут уж было не до комфорта: хотя бы носилки не уронить на камни. Из носилок иногда торчали головы с вытаращенными от страха глазами, но в основном, больные лежали с закрытыми глазами, отдавшись на волю случая и удачи.
Поднялись выше. Уже ни травы, ни кустарника. Вокруг одни только громадные камни, как после гигантского каменного дождя. Лошади спотыкались и падали. Иногда приходилось переводить лошадей с камня на камень, а потом переносить носилки с больными. Узкие щели перепрыгивали, а широкие обходили. Но вот, вроде, камней становится меньше и меньше. Кое где в ложбинах или узких провалах виднелся снег. Их обходили.
А высота дает себя знать: все труднее и труднее было дышать и люди часто останавливались на передышку.
Уже видна перевальная точка, и идти стало значительно легче.
Все радовались, что заканчивалось это страшное напряжение от подъема и не надо больше блуждать среди валунов и скальных обломков.
Правда иногда попадались одиночные вертикальные скалы метров по двадцать высотой. Они, как часовые застыли на подступах к нашему перевалу.
Потянуло прохладным воздухом из-за перевала. Стало холодно. Скорость ветра усилилась, и люди начали замерзать. Когда поднимались, то разогрелись – разделись. Так как останавливаться никто не хотел, то все ускорили темп движения, быстро проскочили перевал и начали спуск в долину. Спустившись ниже, где уже не было этого противного сквозняка, караван остановился передохнуть и утеплиться.
К группе Сергея с своими спутниками подошел Магус.
– Ну, вот Сережа, основная и самая трудная часть пути уже пройдена, – сказал он.
Внизу под ними лежало большое плато, которое почти кольцом окружили девять горных вершин. Они как бы радовались такому положению и горделиво хвастались друг перед другом своими снежно-ледовыми шапками.
– Вон видишь справа две вершины – между ними находится перевал, ведущий в Бредландию, – продолжал рассказывать Магус. – Он намного выше нашего, ледово-снежный и труднопроходимый. А перед нами, но чуть-чуть левее, между вершинами лежит перевал, с которого дорога ведет в наше королевство.
– А что это за крепость стоит там внизу? Зачем она здесь?
– Скоро будет смеркаться. Давайте спустимся побыстрее вниз. В крепости мы заночуем, и там я все расскажу о ней, а может быть и больше – сказал Магус.
Караван спустился ниже и стало видно, что плато изрезано многочисленными речушками, текущими с гор. Многие из них вырыли глубокие овраги и были трудно проходимы. По берегам некоторых из них от перевалов спускались вниз тропинки, которые встретившись внизу шли уже дальше одной дорогой. С одной стороны, у нее был падающий круто вниз склон к шумевшей внизу реке, а с другой – на скалистом бугре стояла крепость. За ней виднелись скалы горного хребта, тянувшегося от ближайшей вершины.
Крепость была опоясана толстыми каменными стенами со множеством квадратных и круглых башен. Прямоугольные бойницы равнодушно-внимательно глядели вниз на все, что могло передвигаться по дороге.
Караван уже заметили в крепости и послали к нему двух всадников. Они встретились с Магусом, о чем-то поговорили и поскакали обратно в крепость.
– Видите, как хорошо все складывается, – сказал подъехавший Магус, – нас уже ждали и сейчас все приготовят для вашего отдыха.
Вблизи крепость выглядела гораздо внушительнее, чем с дороги от перевала. А то, что почти от основания стены начинался крутой каменный склон, который оканчивался у дороги, сразу же наводило на мысль: брось со стены камень или бочку, и они полетят, покатятся, сметая все на своем пути в реку. Эти и многие другие сюрпризы показал нам Магус на ознакомительном обходе крепости после ужина.
ВЗГЛЯД В ИСТОРИЮ
– Я обещал рассказать вам историю о крепости, – как бы вдруг вспомнив, начал свой рассказ Магус.
– Все это началось лет 200 назад. Тогда не было крепости на перевале, и мы только слышали обрывочные рассказы о чудесах Долины. Наш министр внешних территорий убедил короля послать туда небольшой отряд с целью разведать новый район и определится с его значимостью для королевства.
Тогда мы и открыли для себя новую Землю – Долину, закрытую со всех сторон высокими горами. Там впервые наши люди встретились с ее коренными жителями. Среди лесов возле речек или озер были небольшие села, жители которых занимались охотой или рыболовством. Наши воины относились к ним доброжелательно и старались вступить с ними в контакт. Но все никак не получалось: они к нашим бойцам относились с недоверием, а иногда и враждебно. Времена были суровые.
Однажды во время лесного пожара наши воины спасли деревню от огня и помогли пострадавшим. Тогда-то мы и услышали от жителей деревни рассказы о горячих целебных источниках в разных местах долины и о том, что туда приходят через ущелье снизу жители степняков для лечения разных болезней. И тогда их кто-то из наших воинов спросил:
– И что правда вода там лечит?
– Истинно Святой Дух, лечит! Да зачем-далеко-то ходить. Вот совсем рядом в лесу находится Святое озеро. Так мы его называем. Вода в нем лечит от многих недугов, но в основном от болезней суставов. Еще вода раны лечит, ушибы, переломы.
– А от кого вы это узнали?
– Да как от кого? От людей, которые раньше до нас здесь жили. От них и шла легенда об этом озере.
«Давно это было. Далеко-далеко среди лесов было небольшое озеро, на краю которого стояла невысокая гора. Какое-то непонятное чувство привлекало сюда жителей окрестных деревень. Одни ходили по берегу и любовались озером, а некоторые по пологому склону поднимались на гору и шли к обрыву, который почти отвесно падал вниз в озеро.
С этого места открывались красивые виды на озеро и леса, которые зелеными волнами убегали в сторону далеких гор. И тех, кто там бывал охватывал какой-то восторг и душевный трепет и, наверное, поэтому они долго потом улыбались друг другу и говорили ласковые слова. А может, просто, у этого озера и у этой горы была такая аура, которая успокаивала человеческие души и наполняла их солнечным теплом.
Иногда туда приходил юноша по имени Арник. У него сильно болели суставы и
