особой вражды и понадеялся на «авось». По сюжету главный герой не должен погибнуть в самом начале. Вместо одеяла укрылись вонючей шкурой мамонта. Ночь прошла без происшествий, только обрезанную ляжку волки уперли. Молодые прозевали, вымотанные дальним переходом. Под командованием Уруйта тушу погрузили на сани.
- А почему это везем в твое становище? - возмутился бородач.
- Там ждут орю вот с такими «грушами»! - похабно оскалился гигант. - Они хотят познакомиться со смелыми парнями…
Охотники горделиво приосанились, на глупых рожах расплылось мечтательное выражение. За версту разит крепким потом и запахом немытых тел. Небритые, заросшие волосами, словно бомжи, у обычного человека вызовут отвращение. Надо организовать им баню с девками и пивом.
Гнали пять километров по бездорожью. Стылые кочки хрустели травой. Весь путь занял около часа. Дружно толкали сани, вязнувшие в рыхлом снегу. Любоваться красотами природы некогда. С бородачом впряглись спереди, а остальные подталкивали сзади и придерживали.
- Встречайте Уруг-хаев(богатырей)! - взревел Уруйт, хотя мальчишки-сторожа уже сообщили о приближении охотников.
В дозор обычно ставили подростков, приучая к труду и дисциплине. Если уснул на посту, удар кулаком или дубиной по хребту обеспечен. Орава голов в сорок вывалилась после пьянки. Кто-то мочился у всех на виду. Один блевал. С гоготом толкнули слабака в снег, в собственное дерьмо. Самый лохматый и неряшливый, победивший в «арме», шумно высморкался, вытирая руки о спину товарища. Тот обиделся и врезал лбом в переносицу, но голова лохматого оказалась крепче. Он сгреб противника и повалил. Ушлый вождь воспользовался моментом и пинал дерущихся по ребрам. После возмущенного рева вовремя спрятался. Орки вели себя, как развязанная банда малолеток.
- Ты меня подвел, - Крыгх красовался большим синяком под глазом. - Подлый прием раскусили!
- Зато нашел нам союзников, - ткнул в сторону гостей.
- Род Кривого Зуба, - мгновенно определил вождь.
- Мы и бивни привезли, - похвастался Уруйт.
У больших животных они достигают двух метров и скручиваются в спираль. Из костей делают различные рукояти.
- Кто спер мою шубу? - возмущался дядя Берг, с колоритной седой бородой викинга.
- Сберег ее для вас, - почтительно подбежал и накинул на широкие плечи. - Вдруг сопрут!
- Молодец, - тот не заметил подвоха и порванный рукав.
За широкий пояс ветерана заткнут длинный тесак. В короткой кольчуге внушает уважение. Плечи широки, словно колода. Весом в 160 кг напоминает богатырей Древней Руси. Обветренное лицо избороздили морщины. Наблюдает, как девушки-невольницы под руководством хозяйки с трудом развернули застывшую шкуру и начали зачищать. Обрывки подбирали трусливые лисы. Их держали вместо кошек. Не сразу узнал в забитой робкой Надин прежнюю красавицу. Голова укрыта старой шалью. Вместо нового нарядного полушубка рваный потрепанный. Тоненькие пальчики посинели от холода. Румяное лицо осунулось. Мешковатая юбка испачкана в навозе. Просвечивает сквозь дыру белая коленка.
- Тебя обижают? - угрюмо навис над девушкой.
Остальные предусмотрительно отодвинулись от мясника-орка.
- Отвези меня домой, к маме, - жалобно попросила Надин.
Синяки на лице приобрели желтый оттенок. Невольниц запирали в убогую комнатушку, где царил полумрак. Спали прямо на полу. В дневное время перебирали шерсть, пряли, ходили за скотом. Мужчин было меньше. Крестьяне работали в поле, лепили горшки из глины, занимались резьбой, рыли и обновляли землянки. Орки считали строительство грязной работой.
- Куда? - тупо почесал сальные волосы.
- Герцогство Затр, город Твит.
- Чего «мясо» возмущается? - угрожающе зарычал Уруйт, больше на публику, привлекая внимания орю. - Всыпать палок, чтобы не отлынивала!
- Не хочу портить товар, - изобразил скупого и прижимистого негодяя.
- Да уж, ты можешь, - со смаком вспомнил прежнего садиста молодой. - Девчонку точно выкупят?
- Да, - воспользовался предложенной лазейкой.
Племя привыкло выживать в тяжелых условиях. В голодные годы стада уходили далеко в степи. В некоторых родах закрепился обычай поедать пленников. Во время военных действий это позволяет экономить провиант и быстрее передвигаться. Позади орды остаются лишь выжженные деревни и черные пятна. Но лишь харизматичный лидер может сплотить и повести за собой, а так - чаще ссорились. Правители людей вовремя присылали подарки, натравливая дикарей друг на друга.
- Против меня сговорились? - влез подозрительный Крыгх. - Забудьте о мелком выкупе. Если хочешь, я за девчонку сам заплачу!
3.
Вождю нужен воин для поединка. Бист должен вновь показать первобытную ярость и неукротимый нрав. Как-то не хотелось подставлять свою голову под дубины местных чемпионов. В награду, кроме почетного пояса, оружия и браслетов, сулил наложницу и двух крепких рабов.
- На хрена они мне? - попытался отказаться.
- Ты раньше любил истязать пленников, - подозрительно нахмурился Крыгх.- Даже у меня душа в пятки уходила от их воплей.
Несмотря на помятый вид и синяк под глазом, вождь обладал пытливым умом и наблюдательностью, умело плел интриги. В прошлом свирепая машина для убийства — Бист был тупым безжалостным помощником. Конечно, успел изучить все повадки и примитивные желания. Предшественник не заступался за рабов. Не дружил мрачный гигант и со своими. Часто впадал в ярость, обижаясь на подначки товарищей. Мог зарезать и выпотрошить любого, попавшегося под горячую руку. Однако, в бою лез в самое пекло, что вызывало уважение.
- Не, против Тарана не выстоит, - угрюмо заметил дядя Берг, расчесывая гребнем густую бороду. - Я уже стар, а остальные, как беременные бабы…
Дальше ветеран выдал весьма нелестную характеристику. Орки привыкли нападать из засады, подавлять внезапным натиском. Строй никто не соблюдал. Каждый норовил первым ворваться в дом и схватить добычу. Против гарнизона форта или защищенного замка такая тактика не подходит. От рыцарской конницы орки и вовсе драпают. В последний раз спалили крепость благодаря численному преимуществу и кругу шаманов. Последние умудрились поджечь кровлю.
- У самых жадных рыла обгорели, - вспоминал финал бородач.
- Сколько у меня дней на подготовку и каковы правила? - надеялся на местные соревнования по мордобою.
- Вроде, не долго у людей прожил, а родные обычаи позабыл, - упрекнул дядя Берг. - Бой на дубинах, пока противник может стоять на ногах.
Каждый выбирал оружие себе по руке. Место для маневра отмерли факелами. Отступить считалось позором. Землю или снег утаптывали. Не редко ломали кости. Такой травматичный спорт вызывал у меня неодобрение. Синяки на теле пустяки, когда тело представляет хороший мышечный каркас, но бедную голову не накачаешь!
- А шест можно? - вспомнил увлечение Ушу.
Длинная палка позволит держать противников на расстоянии. Использовал тычки и коварные удары по ногам. Такая техника больше подходит для маленьких и гибких. В могучем теле орка чувствовал скованность, не хватало прежней пластичности. Обычно выманивал противников, пятясь назад, а потом пробивал навстречу или нырял в ноги и вязал в партере. Коронной была двоечка: прямой в живот и тут же — в голову. Соперники знали, но ничего поделать не могли. Рефлексы заставляли закрывать печень и открывать подбородок.
- Не знаю, что ты задумал? - ветеран недоверчиво хмурил густые, как у Брежнева брови.
- Уруйт, устроим показательный бой? - предложил напарнику.
- Нет-нет, - тот сразу пошел на попятную. - Вон — Крамук и Энто мастера дубинками махать.
Вождь довольно потер руки и вскоре вернулся с широкоплечим медведистым детиной — тем самым лохматым, сумевшим одержать ряд побед в борьбе на руках. Перебитый нос, царапина на щеке, хищные зеленые глаза — все выдает любителя подраться. На плечо закинута сучковатая длинная дубина.
- Зачем взял рукоятку от метлы, собрался двор подметать? - Крамук нагло расхохотался.
Остальные поддержали незатейливую шутку похожими предложениями. Словно дети в цирке, предвкушали зрелище. Противник старше и опытнее. Всклокоченные волосы напоминают львиную гриву. Руки бугрятся мышцами. Жилетка на широкой груди расходится.
- Покажи ему, Бист! - подначивал Крыгх.
Я не ожидал стремительности от неуклюжего с виду здоровяка. Тонкая палка переломилась от встречи с битой. Здоровяк размахивал последней, как лопасти вентилятора. Сильным ударом выбил плечо. Презрительно сплюнул, припомнив прошлые обиды:
- Совсем разучился сражаться, твое место рядом с женщинами…
Крыгх ясно обозначил честолюбивые замыслы. Претендовал на роль походного кагана, а не просто вождя отдельного рода. Орки не были дураками и прекрасно понимали: анархия ни к чему хорошему не приведет. Выбирали сильнейших бойцов и ставили друг против друга. Ценились не столько одиночные схватки, сколько стенка на стенку. Чей отряд более сплочен и лучше подготовлен, тот и займет первое место. Выучка определяет личные командирские качества вождя. Последнему даже не обязательно самому участвовать в состязаниях.
Душу жгла горечь поражения. Обидно, когда проигрываешь жирному неуклюжему дикарю. Крамук походил на располневшего штангиста-тяжеловеса, вышедшего на пенсию. Такие еще могут тряхнуть стариной и выжать двести килограмм. Вот мне и досталось по полной программе. Плечо немилосердно ныло. Но гораздо обиднее насмешки. Ведь уже поверил в собственную крутость и превосходство.
С людьми было справиться гораздо проще. Здесь помогала праведная злость. Обратил внимание на средний рост взрослого человека — всего 165 см. Получается, в кирасиры, действительно, отбирали самых здоровяков, достигающих макушкой мне до плеча. Хотя принц Артур внушал доверие и достаточно прост, шаман прав — людям нельзя доверять. В большой политике всегда много грязи.
Крыгх приуныл, ковыряясь носком сапога в рыхлом снегу. Его община самая маленькая, в сравнении с другими. Если соберет всех мужчин, наберется сотня. Воинов из них всего половина. Конечно, недоросли не уступают в силе людям, но кто-то же должен остаться на хозяйстве. Парни не обучены, а хорошего оружия на всех не хватает.
- Эти медные наконечники откуда? - заинтересовался я, заметив знакомый блеск.
- У горного клана сменяли, - признался Уруйт и тут же насторожился.
Глаза с желтоватой радужной оболочкой подозрительно сощурились. Незнание простых законов не освобождает от ответственности. Чужого выдавало с головой. Лучше уж держать язык за зубами. Пришлось признаться, как Леонову: тут помню, там не помню. Только упал не с полки в поезде, а «поезд» - рыцарь в полном облачении потоптался по голове. Пока объяснение прокатило, ведь орки еще не научились играть в шпионов.
Вождь разочарованно сплюнул и панибратски хлопал победителя по сутулой спине. Рядом со здоровяком наш предводитель казался маленьким, ведь Крамук весил добрых полтора центнера. Однако, это не мешало хитрецу заливать лесть в уши. Лишь благодаря ораторским способностям, показному куражу и лихости, коротышка, по местным меркам, стал вождем.
На ярмарку собирались каждый год, используя стоянку клана Озерных. Действие происходило в середине
