зимы, относительно теплой по сравнению с Уралом и Сибирью. Морозы градусов в пятнадцать покрывали воду застывшей корочкой. Таким образом получалось просторное открытое место. Спокойно ставь походные шатры или более основательные чумы. Прорубали лунки и здесь же ловили рыбу. Кроме натурального обмена главы родов обсуждали строго поделенные охотничьи угодья. Случались столкновения, нередко заканчивающиеся кровопролитием. Еще нападали на торговцев, подстерегая на подступах. Уйти обратно уже проще, заручившись поддержкой соседей.
Кожаные жилеты, полученные в дар от герцога, понравились воинам. Когда стаскивали на склад, прошел следом. Оружие из доброго железа оказалось только у ветеранов. Они с ним не расставались. В общих закромах находились пучки коротких метательных копий, гладкие камни для пращи, стрелы, наборные рукояти тугих луков, дубины разных мастей и деревянные ростовые щиты. Последние использовали для взятия крепости. Обратил внимание на вкладышевые наконечники, когда наборные пластины из колотых камней. Обломки обычно остаются в ране несчастного животного, но против доспехов такие изделия бесполезны.
- А где длинные копья? - дернул седого дядьку Берга за плечо.
- А на кой они? - обернулся ветеран.
- А тяжелую кавалерию остановить? - напирал я. - Если столкнемся в открытом поле?
- Дык, рогатины все одно поломаются, - прикинул Берг.
- Надо брать метров семь и вдвое толще, прокалить наконечники, - уцепился за знакомую тему, - Первый ряд упирается в землю, второй — подпирает. Лошадь не дура — на ряд кольев не попрет.
- Какие еще хитрости перенял у людишек? - заинтересовался воевода.
Тупо чесал репу, пытаясь вспомнить из знакомых фильмов осадные действия. Все механизмы, предложенные во «Властелине колец», достаточно сложные для местного производства. Даже простой таран, подвешенный на цепочке, не изготовить. Железа попросту нет. Сколотить осадную башню? Но ведь эта громада имеет определенный центр тяжести!
- Че ты его спрашиваешь? - небрежно отмахнулся Крыгх. - Бист даже пальцы на руках сосчитать не может!
- Да, уж всяко лучше тебя считаю, - повелся на подначку.
- Да, ну? Сколько у нас копий, если здесь только половина?
- Сто тридцать, - легко умножил на два.
- К шаману его, - ткнул грязным пальцем вождь. - Здесь что-то не так!
- Я тоже заметил, что Бист сильно изменился, - не вовремя встрял Уруйт. - Зачем возиться с человеческой самкой?
Проклятье! Меня специально спровоцировали. Затеяли проверку, чтобы вывести на чистую воду. Добродушный парень из 21 века значительно отличался от угрюмого немногословного дикаря. Бист не умел ладить с остальными и Крыгх использовал это, натравливая на соперников. Гигант не отличался умом и сообразительностью, не говоря о арифметических действиях. Разумеется, наблюдательные орки сразу обратили внимание на правильную речь, изменившуюся манеру поведения. Даже питался более аккуратно, не лапая кокетливых орю за ляжки. А новое состязание — борьба на руках?
Попытался изобразить непонимание под подозрительными взглядами. Сутулый дедушка — тот самый зловредный шаман, оттянул веко, склоняясь над желтоватой роговицей. Сломанный некогда, нос старикана уткнулся в щеку. Сопел, принюхиваясь, словно собака. Болтаются на морщинистой шее янтарные бусы. Материал по цвету и обработке напоминает твердый пластик. А вот связка клыков вполне обычная, подходящая мрачноватому образу. Длинные седые волосы слиплись на голове, напоминая грязный веник.
- Ну, что? - сунулся нетерпеливый Крыгх.
4.
Его авторитет успел изрядно пошатнуться. Ветераны поддерживали дядьку Берга. Последний напоминал эпического великана — викинга, сошедшего с картин древней саги. Охотники старожилы держались рыжего гиганта — Энто. Он щеголял густыми бакенбардами и являлся победителем по арму. Неудивительно, при весе в два центнера, спокойно нес убитого оленя на могучих плечах. А вот драчливую молодежь, в частности собственных сыновей, возглавлял Крамук. Этот молотобоец часто шел на прямой конфликт и успел многих обидеть. Сейчас он дышал в затылок, положив тяжелую лапу на плечо. С другой стороны страховал дядя Берг. Тяжелое сопение щекотало волосы на затылке.
Мерзкий старикан задумал какую-то пакость. Свернув в лист пригоршню едкого порошка — смесь табачных трав, начал окуривать дымом. Нос свербило от вони, а в горле першило. Невольно разразился кашлем, заставив надзирателей навалиться еще больше. Давно упустил момент, когда легче вырваться. Куда бежать в зимнем лесу? Тут же пустят стрелу в спину. Глаза слезились от едкого дыма. Остальные наблюдатели предусмотрительно отодвинулись в дальний угол просторной землянки.
Хитрый шаман использовал тряпичную повязку, которая значительно уменьшила проникновение вредного вещества внутрь. С детства не переношу запах фабричного табака. Даже самосад не такой вонючий, без всяких химических добавок. А в теле появилась коварная слабость. Панические мысли в голове неожиданно испарились, оставив звенящую пустоту. Мышцы расслабились и обмякли, словно долго лежал в ванне. Было так хорошо и не хотелось ничего делать.
- Выпей с нами, - под нос сунули деревянную плошку с скисшейся брагой.
- Я — спортсмен, с обеда не пью! - небрежно оттолкнул подношение и не рассчитал, обрызгав дедушку.
- Обидеть хочешь? - шаман отвесил легкую пощечину.
Я даже не пытался защититься. Какая-то тяжесть сковала все мышцы. Нависавшая бородатая рожа показалась такой противной. В каморке клубился удушливый едкий табачный запах, словно попал в заводскую «слесарку». Не продохнуть! На столе неизменная палитра: пластиковая бутылка с разведенным спиртом, стеклянная банка с чаем, пепельница, доверху заполненная окурками. Звонко щелкают пластинки домино и режет уши мат. Вот такая — моя Родина. Хотя давно ушел с завода, «хорошие» впечатления остались на всю жизнь. Но как попал через проходную? Пропуск ведь давно сдал! Вслух задал вопрос, обращаясь к собутыльникам.
- Не, у меня столько здоровья нет — спирт глушить! Мужики, я по сравнению с вами, как первоклашка рядом с чемпионами мира!
- Ну, уже сдал мастера спорта? - допрашивал самый настырный. - Сколько турниров провел?
- Дальше области не ездил, да и то по любителям второе место взял, - неохотно признал, что есть ребята гораздо лучше.
С горечью сравнивал себя с рослыми поджарыми спортсменами. Вот у них хорошая генетика! Не то, что у такого коротышки. Мышцы и силовые показатели не росли, ни в какую! На турника и брусьях мог показать хороший результат, но поднятие тяжестей давалось с трудом. А ведь всегда больше хочется того, чем не обладаешь. «Сотку» на десять раз, разумеется делал, но это просто смешно по сравнению с настоящими силачами.
- Это — не Бист, - сделал вывод шаман. - В тело вселилась чужая душа.
- Ну, и что? - тупо прохрипел дядя Берг.
Старый ветеран недовольно вытирал выступившие слезы. Недовольно скривился. Вся эта суета порядком раздражала. Часть воинов недоуменно пожимала плечами. Я обрадованно вскинул голову. В сердце теплилась надежда, что все обойдется, не тронут «своего».
- Душа человека? - уточнил вождь, поняв самую суть.
- Судя по его словам, принимал участия в турнирах железнобоких, - заметил шаман. - Это рыцарь…
- Проломить башку! - грубо прервал Крамук.
Здоровяк оскалил кровожадную пасть. Желтые зрачки превратились в хищные щелочки, как у китайцев. Последние — добрый народ. Им дай винтовку — один глаз уже прищурен! Злыдень сорвал короткую увесистую дубинку с пояса. Берцовая кость крупного травоядного почернела от времени. В лапе дикаря сей бытовой предмет вполне актуален.
- Бист — хороший воин и пригодится роду, - ветеран не верил во всякие предрассудки.
Для таких людей, простите — орков важнее дела, чем красивые слова. Боец вернулся с добычей и умножил вклад в общее дело. За что его наказывать? Крамук не желал встревать в прямой конфликт с уважаемым дядькой и попытался убедить остальных.
- В Биста вселился чужой, - яростно взлохматил грязные сальные волосы. - Он приведет сюда отряд железнобоких. Разве можно верить предателю?
Здоровяк ярился, бешено вращая большими глазами. Разбрызгивал пену изо рта. Слюна попала Бергу на лицо. Молча утерся. Своей уверенностью выгодно подавлял бесновавшегося дикаря. В воздухе пахло грозой. Хитрый вождь не вмешивался, выжидая чья сторона победит. Конечно, половина мужчин давно разбрелась по норам. Кто-то на охоте, другие — отъедаются и отсыпаются, тискают орю. Крыгх и шаман больше наблюдали за реакцией окружающих.
- Чего препираетесь, как сварливые бабы? - подлили вождь масла в огонь. - Сразитесь друг с другом, пусть предки укажут правого.
- Да, славится мудрость нашего предводителя! - вторил шаман, натягивая на лапу массивный медный браслет.
Точно, спелись два плута! Хотя разум одурманен, ясно: Крыгх хочет избавиться от соперников. Какая разница, кто из них победит? Главное — обставить все так, что на поединок повлияло справедливое решение. Потому плут побежал зазывать народ на захватывающее зрелище. Воины из одного рода не собирались убивать друг друга и использовали крепкие увесистые дубины вкупе со щитами. Однако, у дядьки Берга защита и вооружение оказались более качественными. Под теплым полушубком виднелись звенья кольчуги. Ростом с меня, ветеран на пол головы возвышался над противником. Щит обит полосками меди, чтобы бросать солнечные зайчики в лицо, что отвлекает и дает преимущество. Конечно, тяжелой дубиной можно покалечить и убить. Кости орков гораздо прочнее человеческих. К тому же воины одеты в тепло. Оба достаточно опытны, чтобы не подставляться.
Вождь громким голосом вещал о важности и торжественности момента. Бойцов уже подначивали. Скулили и завывали в предвкушении подростки. Самки обсуждали стати соперников, кто кого прижал… Воровато огляделся. Никому до меня нет дела. Если убегу, никто не заметит. Вот только куда? Стыдно бросить на произвол судьбы Надин. До сих пор обидно, что красотка отдалась какому-то кирасиру. Чем я хуже? Защищал, оберегал и ради чего? Даже не обратил внимание, когда одна из пышек орю игриво хлопнула по заднице, обозначив явный интерес. Рыжие волосы заплетены в тугие косички. По сравнению со мной миниатюрная. Ростом по плечо и весом всего под центнер.
- Привет! Чего не заходишь? - ущипнула довольно чувствительно.
Бывшая подружка Биста? Лицо более светлое, по сравнению с остальными. Хотя, у охотников принято натираться соком травы, чтобы зверь не учуял. Кроме запаха выделяется какой-то пигмент, меняя со временем цвет кожи. Пришлось сделать вид, что всецело увлечен сражением, а не прелестями «крошки». Может, здесь так принято оказывать знаки внимания? Девчонки приглашают парней, а не наоборот.
Первым обрушил дубину дядя Берг. Седая борода колыхнулась в такт шагам. Он целил по коленке. Корпус закрыт щитом, а до головы не так-то просто дотянуться. Крамук качнул «маятник», грамотно сбил и тут же последовала серия. Барабанил по щиту ветерана, словно из автомата. Сбил наплечник и заставил Берга отступить. Если не крепость щита, здоровяк бы сделал отбивную. Он обладал невероятной просто
