Слишком сильный для удара старика. Грохот волной прокатился по комнате, повиснув где-то под потолком.
- Неужели жизнь вас ничему не учит? - Тихо произнёс он, но в возникшей после удара тишине было слышно каждый звук. - Мелдвин, стыдно должно быть в нашем возрасте видеть врагов вокруг себя. Мирия, не забывай, что ты не обязана всё решать сама. Мы все пообещали Фантиру заботиться о тебе и помогать. Сейчас не время искать виноватых. Они будут наказаны после того, как мы решим сложившуюся проблему. Мы ведь её решим, Тантей?
- Не хочу вас обманывать, - серьёзно ответил Тантей. Мирия и Мелдвин сели на свои места, продолжая злобно смотреть друг на друга. - Мы мало знаем о Тенях - так они себя называют. Их много, и они растянулись по всей Арее. Но самое главное, мы не знаем, чего они хотят. Чего хочет Чучело.
- Не думаю, что он хочет использовать Кольцо, - сказала Мирия.
- Это ещё почему? - Недовольно спросил Мелдвин.
- Кольцом может пользоваться только Хранитель, - объяснил Кантар. - Оно признало в нём своего хозяина.
- Это так, - подтвердила Мирия. - Вот только Хранитель не может им пользоваться. Он абсолютно нечувствителен к магии. Я лично провела несколько опытов, в том числе пыталась его обучать. Кольцо всего лишь его защищает. Оно же не даёт его отправить назад.
- Тогда зачем Чучелу Кольцо, если он не может им пользоваться? - С небольшим раздражением спросил Мелдвин.
- А может ему и не кольцо вовсе нужно было? - Спросил непонятно кого Татней. Все уставились на него в ожидании пояснений. - Что есть ему нужен был сам Хранитель?
- Зачем? - Не унимался Мелдвин. - Мирия же сказала, что он бесполезен.
- Для нас - да, - согласился Тантей. - Но представьте, чему он может обучить людей, также, как и он, далёких от магии?
- Слишком смелое предположение, - махнув рукой, ответил Мелдвин.
- Пожалуй, соглашусь, - сказал Кантар. - Пока на Арее правит магия, нам бояться нечего, чему бы он их не обучил.
- А чему он вообще может научить людей? - Спросила Мирия. - Я разговаривала с ним очень много, но большую часть я не понимала. Что мы вообще знаем о мире, откуда он пришёл?
- Отправься туда - сама узнаешь, - едко ответил Мелдвин.
- Мелдвин! - Чуть громче обычного сказал Кантар. - Прекращай. Хороший, между прочим, вопрос. Я там не был лет уже сорок. С тех пор много могло измениться, но уже тогда там было много ужасных вещей.
- Например? - Спросил Тантей.
- Оружие, - ответил Мелдвин. - Мощное дальнобойное оружие.
Повисла давящая тишина. Кантар и Мелдвин смотрели друг на друга. Мирия и Тантей ожидали пока они мысленно посовещаются. Лицо Мелдвина исказилось в гримасе, изображающее сильнейшее раздражение и он отвернулся.
- От нас что-нибудь нужно, Тантей? - Спросил Кантар.
- Я знаю, вы мне не доверяете, и я не хочу проверять на прочность ваше терпение, поэтому прошу вас провести полный осмотр школ.
- Это ещё зачем? - Удивился Мелдвин.
Тантей провёл рукой над столом и на нём появился небольшой предмет, похожий на глухой металлический бочонок.
- Это магическая бомба. Две такие были взорваны в Школе Энергии. Я хочу, чтобы вы поискали такие у себя.
- Откуда они у Теней? - Спросил Мелдвин, рассматривая в руках бочонок.
- Они наши, - как можно более хладнокровно ответил Тантей.
От возмущения Мелдвин снова вскочил со своего места. Кантар пытался посадить его назад. Мирия удивлённо смотрела на Тантея.
- И давно у Боевой школы есть такие устройства? - Она озвучила вопрос, мучивший всех присутствующих.
- Я сам об этом не знал. В этой Крепости до сих пор много неисследованных коридоров и залов. Два года назад нашли в одном из подземелий комнату, доверху наполненную этими бочонками. Тогда не знали, что это, но на всякий случай пересчитали. После взрывов в Школе Энергии направил дюжину человек просмотреть Архивы в поисках чего-то похожего. Нашли целую полку, посвящённую самому разнообразному оружию. На одном из свитков нашли даже способ производства таких бомб...
- Сколько не хватает? - Перебил его Кантар.
- У нас украли сто двадцать штук.
Кантар задумался, потом спросил:
- А этот свиток? Может кто-нибудь по нему сделать ещё таких?
- Только очень сильный маг.
- Значит, ищем ещё сто восемнадцать бомб? - Подытожил Кантар.
- Да.
- Не объяснишь, как они работают? - Спросила Мирия.
- Эти бочонки похожи на наши противомагические клетки, только действуют наоборот. Вместо поглощения магии, выпускают огромной силы энергию, вносящую хаос в стройный поток магии. По итогу цикл магии прерывается, а маг не может её использовать пока цикл вновь не восстановится. Более того, маги очень быстро слабеют, поскольку магия уже давно является частью наших тел. Запускаются простой временной печатью. Согласно записям, эти бомбы были придуманы во время одной из войн, но увидев, что они не дают преимущество, поскольку сил лишаются все, а не только враги, от них отказались и весь произведённый запас оставили в Крепости.
- Защититься от них можно? - Спросила Мирия.
- Нет. Это же магия. Как от неё защитишься? Любая магическая защита будет просто сметена.
- А если уничтожить? - Предложил Кантар. - Такое оружие не должно существовать на Арее.
- Там десятки тысяч бомб. Боюсь предположить, какой силы прокатится волна. Мы можем на десятки лет остаться без магии, если она вообще потом сможет восстановиться.
- Появляется смысл в человеке, который может обучить жизни в мире без магии... - Заметила Мирия.
Повисло вязкое молчание.
- Бомбы будут перенесены в безопасное место. Только я знаю, куда.
- Туда же, где и Палочка, Делагура? - Ехидно спросил Мелдвин.
- Вам нужно найти бомбы, - проигнорировав вопрос, сурово сказал Тантей.
- Что с ними делать, если найдём?
- Не трогать. Через Шар связываетесь с Главным Расследователем, и она заберёт их. Сейчас я доверяю только ей.
- Когда всё это закончится, ты ответишь за свои дела, - вместо прощания сказал Мелдвин и исчез.
- Простите его, - сказал Кантар. - Слишком долго он во всём этом варится. До новой встречи, - Кантар исчез.
- Ты тоже бомбы поищи, - сказал Тантей Мирии. - Тени могли оставить их ещё.
Она странно улыбнулась и исчезла.
Тантей сидел в одиночестве, с удовольствием слушая воцарившуюся тишину.
“Это был слишком долгий день.” - Устало подумал он.
Тантей покинул зал через единственную дверь. Медленно спустился по винтовой лестнице. Оказавшись во дворе, в который вела хорошо охраняемая Стражниками металлическая дверь, он увидел, что давно наступила ночь. Кривая улыбка убывающего месяца застенчиво выглядывала из дыры в сводчатом потолке огромной пещеры. Тантей сделал глубокий вдох. Прохладный воздух приятно разлился по телу. Татуировки начали светиться приятным голубым светом, едва просвечивая через одежду.
Несколько шагов по площади до двери в Зал Суда, над которым располагались его покои. Стражники у дверей привычным движением поприветствовали своего Великого Магистра и закрыли их за ним, когда он вошёл. Устало поднявшись, по сейчас казавшейся слишком длинной лестнице, Тантей, не раздеваясь упал на свою кровать и обнял стройное женское тело.
Стелла не спала, ожидая его. Едва рука Тантея коснулась её, она, не разворачиваясь, прижалась к нему.
- Как всё прошло? - Тихо спросила она.
- Легче, чем я думал, - усталым голосом ответил Тантей и глубоко вдохнул цветочный запах волос Стеллы.
- Как Мирия?
- Всё ещё опустошена. Хоть и строит из себя всемогущего мага.
- Конечно... - Стелла улыбнулась. - Другого от неё и ждала.
- Она мне всё чаще напоминает тебя.
- Как странно, - Стелла повернулась лицом к Тантею. - Иногда она мне напоминает тебя.
- Значит, мы не такие уж плохие родители... - После небольшой паузы ответил он.
- Можем попробовать, - Стелла игриво подмигнула и сильнее прижалась к Тантею. Он холодно отстранил её от себя. Медленно поднялся и сел на краю кровати спиной к Стелле.
- Ты прекрасно знаешь, к чему это приведёт. Зачем опять начинаешь этот разговор?
- Я устала, Тантей, - призналась она и села сзади него, прижавшись к его спине. - Такая жизнь изматывает. Мне хочется осесть в каком-нибудь спокойном месте, завести семью, растить детей. В конце концов, я же женщина, а не бездушное оружие. Не верю, что ты этого не хочешь.
Тантей вскочил на ноги. Его одежда загорелась ярко-голубым пламенем. Он повернулся к Стелле лицом, оставшись вообще без одежды. Татуировки на теле горели ярким голубым огнём.
- Посмотри на меня, Стелла! - Чуть дрожащим голосом сказал он. - Такими ты хочешь видеть своих детей? Ты знаешь, я не просил этого, мои родители родили меня от большой любви, и никто не думал о последствиях. Я люблю тебя, Стелла. Я хочу, чтобы у нас с тобой были дети, но я не могу позволить им повторить мою судьбу. Это слишком тяжёлое бремя! - С каждой фразой татуировки светились всё сильнее, пока из них не начало вырываться голубое пламя.
Стелла встала с кровати и прижалась к Тантею. Языки голубого пламени обвивали её тело. Несмотря на жар она прижималась к нему всё сильнее.
- Ты не один, - шептала она, сдерживаясь, чтобы не взвыть от получаемых ожогов. - Ты не будешь таким, как твой отец. Твои дети не будут нести это бремя в одиночку.
Тантей с небольшим свечением растаял в воздухе. На долю мгновения Стелла почувствовала себя брошенной. Тантей появился позади неё уже одетый. Он коснулся её плеча - все ожоги тут же затянулись, и по её телу пробежала приятная дрожь. Стелла облегчённо выдохнула.
Тантей взял её на руки и нежно опустил на кровать.
- Впереди ещё много дел, - сухо сказал он. И, уже почти дойдя до двери, обернулся и нежно добавил. - Спасибо за это.
Глава XVI
Александр спал. Перейдя светящийся овал, они со Стражником бежали по каким-то полям, пока не скрылись в чересчур тёмном лесу. Александр узнал его по характерному запаху. Потом они каким-то образом оказались в сыром коридоре с затхлым воздухом. Канализация? Потом был лес, куда более светлый, чем прошлый. Или уже наступило утро? Всё время дороги он пребывал в полусонном состоянии и даже не пытался следить за ходом времени. Последнее, что он запомнил после леса – это внезапно нагрянувший пронизывающий ветер, который почти тут же и пропал, забрав с собой остатки сил. А теперь Александр спал.
Он лежал на старомодном, явно поношенном диване грязно-серого цвета с бежевыми дизайнерскими вставками, родом из двухтысячных. Он видел такой у своей русской бабушки. На деревянном, необработанном полу рядом с диваном лежал серый однотонный ковёр с продавленными от времени ворсинками.
Диван, как и ковёр находились посреди небольшой комнаты, так сильно похожей на массовую однокомнатную советскую застройку. Разве что совсем без окон. Комната была совершенно безвкусно обставлена предметами, попавшими сюда из разных стран и временных эпох, совершенно несочетающимися друг с другом. Два английских кресла приятного синего оттенка. Пустой стеллаж для домашней библиотеки, выполненный из массивных частей дерева с вычурными резными украшениями с закосом под барокко. Такой же массивный и вычурный, правда, без излишеств в плане резных элементов, рабочий стол у стены, находящейся напротив единственной двери. На столе непонятно зачем расположился кинескопный телевизор американского производства годов девяностых.
Александр открыл глаза. Не до конца осознавая, где находится, он сел на диване и огляделся.
