тренированного человека им не догнать, не говоря уже о пугливом диком козле или горной лани.
Ратмир выхватил меч, когда чудовище приблизило отвратительную слюнявую морду, протягивая внушительную лапу. Больше всего этот урод напоминал помесь медведя и жабы. Такие же толстые губы, ни единого волоска. Язык синего цвета. Свисают жировые складки. Тролли по нескольку дней свободно обходятся без пищи, замедляя обмен веществ. Весьма полезное умение для таких габаритов.
- Пшел вон! - небрежно отвесил пинка под зад упитанный гоблин . - Надоел!
Этот пигмей спокойно пройдет между ног чудовища. Последнее с легкостью прихлопнет мелкого коротышку. Ничего удивительного, когда зверь недовольно зарычал, не желая уступать. Но гоблин щелкнул коротким кнутом с вплетенной острой проволокой. Тролль обиженно взревел и отступил. Мелкий хозяин важно приосанился, надувая толстые щеки. В нем отчетливо прослеживалась примесь гномей крови. Плечи гораздо шире, чем у собратьев. Нос пуговкой, а не длинная сарделька, как у большинства. Кутался в нарядную шубу из соболиного меха. Последний Ратмир отличил без труда. Не раз встречал похожий на новгородском торгу.
- Ты Руйк? - спросил прямо.
Агиор брезгливо отвернулся, считая ниже своего достоинства общаться с нечистью. Паладины истребляют тварей, а не договариваются, словно продажные купцы. Впрочем, мысли держал при себе. Немного робел перед опытом и решительностью героя из другого мира. Воина отметил сам лорд Паладий. Рыжий оруженосец Ниов привык исполнять приказы господина и во всем полагался на благородного рыцаря. Саша косился на флегматичного друга, не спешившего вмешиваться в конфликт.
- Я всего лишь смиренный слуга Великого, - толстяк отвесил небрежный поклон вопреки смиренному тону. - Мы не желаем войны. Зло пробудилось в проклятом городе.
- О чем ты? - насторожился белобрысый. - Разве не вы уничтожили клан гномов, разорили шахты?
3.
- Плохо ты изучал историю, - посочувствовал Андроник.- Гоблины то же боялись Барлока и прочих подземных тварей.
- Ведь Белый прикончил гада? - юный паладин грезил эпичными битвами.
- Понимаешь, - вкрадчиво пояснил слишком осведомленный ученик магистра. - По общей гипотезе собрания Круга Барлог — нечто вроде муравья-разведчика, всего лишь один из немногих. Гномы лишь слегка разворошили муравейник, когда искали залежи мифрила.
- Их, что — несколько? - напрягся Агиор.
- В точку, - истерично расхохотался рассказчик. - Не переживай, скоро встретим еще!
- В общем найдите артефакт и закройте врата между мирами, - подвел итог упитанный гоблин. - Гости из нижних пластов реальности слишком опасны.
В глубине души белобрысый испытывал панику. В академии изучали базовые характеристики древнего порождения зла. Тварь гораздо сильнее и живучее обычного дракона. Владеет магией подземного огня. Ее чешуя по прочности не уступает пластинчатым доспехам. Столкнуться в замкнутом пространстве — хана! Пожалуй, глава академии или несколько объединенных магов одолеют гадину. Особенно бесит безмятежность сверстников. Храбрость отделял от безумия.
- Милая, лучше останься, - попытался отговорить Золотинку.
- Козлик, - укоризненно провела тонкими пальчиками по гладкой щеке. - Неужели, хочешь лишить меня такого зрелища!
- Какого еще зрелища? - огорчился возлюбленный. - Темноты и крысиных какашек?
Девушка с детства грезила легендами о похождениях Бильбо. Мория — царство коридоров и залов. Камень вечен. Гномы строили на века. Некоторые колонны возвышаются на десятки локтей. Переходные мосты, скрепленные особым раствором, пролегают над бездной. Король под горой вынес не все сокровища из хранилища. На жалкую часть из них хоббит купил себе поместье и жил в достатке, до глубокой старости. Наверняка, остались запечатанные склады. Есть настоящая библиотека с рунами, вырубленными на метровых плитах вместо страниц. Бумага портится от сырости. Бородачи признавали лишь качественные вещи. Наивная Золотинка грезила приключениями.
- Факелы не понадобятся, - отмахнулся от запасливых путешественников старший гоблин в засаленном фартуке, одетом на голое тело. - Сохранились каски шахтеров.
Благоразумный подручный старшего шамана отказался соваться в темный лаз. Но временные союзники сдержали слово. Очистили завал. Торин — король под горой не сумел восстановить разрушенный город. Во время битвы полчищ погибло много перспективных мастеров. Добычу доброго железа на каком-то этапе перехватили подручные Саурона. Но оркам тоже пришлось убраться. Потолок достаточно высок, чтобы прошел человек. Впрочем, проход расчищали тролли. Они отлично справлялись с тяжелой физической работой. Неутомимо машут кайлом за кусок еды.
Ход вел в самую глубь горы. Внутри целый лабиринт из переплетенных коридоров. Хрустит под ногами каменная крошка. Многие воспевают величие гор, но сами горцы досадуют на скудную природу. Проводники мелькали впереди, скакали, словно макаки, указывая путь. Хотя и тощие, но достаточно резвые и выносливые. Они редко оборачивались и недовольно щурились при тусклом свете ламп. К разочарованию спутников фонари оказались не такими яркими. Напоминали промасленные фитили лампад. Шнур долго тлеет, но видно расстояние в три шага. Обычный фонарик — мечта советского мальчишки, в 21 веке легко купить в магазине любому школьнику.
- Как здесь здорово! - восторженная Золотинка, созерцая сталагмиты, прижалась к насупленному возлюбленному.
Агиор не разделял глупого энтузиазма, но охотно поцеловал в щечку. Провел рукой по мягким шелковистым волосам. Длинные локоны струятся по плечам до ягодиц. Восхищают мужчин необычным серебристым цветом. В отличие от раскрепощенных красоток на острове эта девушка пленила трогательной заботой и целеустремленностью. Когда нужно, умеет настоять на своем, делая это мягко. В целом, исходя из данных старинных карт, Мория делится на три основных яруса. Верхний — это выходы на открытые площадки, бойницы, стены с баллистами. Средний — жилые помещения, сделанные из очищенных недр, хранилища и залы, цеха и мастерские. В нижних этажах разрабатывались штольни, есть спуск к водохранилищу.
- Вроде, все просто, - согласился Ратмир, когда остановились на привале.
До конца не доверяли гоблинам, шныряющим по углам. Коротышки прятались за колоннами. Последние оказались не такими уж величественными: всего десять локтей в высоту. То есть около шести метров. Отнюдь не мрамор, как на виллах римских патрициев. Серые и безжизненные столбы отлиты при помощи раствора, похожего на цемент. Вероятно, внутри стальной стержень для прочности. Некогда просторный зал предназначался под торговые ряды. В неприступной цитадели проживало около четырех тысяч жителей. Сохранились прилавки из цельных плит и стенки-перегородки. Деревянные скамейки и стеллажи сгнили в труху. Шаркая сапогами, Саша поднимал пыль в надежде отыскать что-нибудь ценное. Сувенир на память не помешает.
- Не зря говорят: русские даже туалетную бумагу из гостиниц тырят! - коварно прошипел Андроник, подкравшись словно призрак.
- Откуда знаешь? - землянин вздрогнул всем телом.
- Вместе с мэтром Квазибаром исследовали параллельные миры, - подтвердил тоном заговорщика. - Держи кинжал! Правда, заржавел, потом почистишь…
- Ага, - обрадовался молодой человек.
Старшие проводили совещание. Быстрее всего спуститься в разлом при помощи снаряжения. Металлические штыри и грубые волосяные канаты в наличие. Перекидной мост, разумеется, разрушен. Пропасть пугает безмерной глубиной и затхлым воздухом. Веет отталкивающим холодом. Для проверки кинули камень. Долго ждали характерного бряцанья. Высота в десять этажей. В похожую яму свалились, сцепившись, Гэндальф и Балрог.
- Прекрати нести чушь, - резко отреагировал на легендарную историю Андроник, перебивая белобрысого. - Только круглый дурак, вроде тебя, способен в это поверить! В падении не каждый волшебник способен удерживать защиту, не говоря о сражении.
- Заткнись, умник! - процедил зло опозоренный Агиор, желая заехать кулаком в самодовольную рожу.
Колкий на язык, подлец раз за разом доставал гордого паладина. Жалил, словно приставучая оса. Не столько больно, сколько задевает самооценку, особенно при девушке. Сейчас не время и не место ссориться. Предусмотрительный Андроник вновь блеснул умом и держался за спиной русича. Предпочитал подслушивать и встревать не по делу, когда другие принимают решение.
Золотинку внезапно охватил азарт первооткрывателя. Большой зал соединен с несколькими помещениями. Девушка предполагала, что там находятся склады. Шелестят под ногами истлевшие обрывки тканей. Пыль окрасила острые коленки в серый цвет. Благо в темноте не видно, сколько грязи попало на прелестное личико. Осыпалась со стен штукатурка. Несчастный фонарик мигнул в последний раз и погас...
4.
Разобраться с простым устройством каски оказалось непросто, особенно в кромешной тьме. Плотный колпачок плотно закрывал плошку с маслом. Хитрые застежки не сразу подцепишь ногтем. Тревожная атмосфера поглощала все вокруг, не давая сосредоточится. Перед глазами кружили красные точки. Шорох за спиной заставил подскочить на месте. Руку обхватило что-то мерзкое и скользкое, похожее на липкую веревку. Использовав магию, Золотинка превратила путы в труху.
Повинуясь инстинкту, девушка начертила перед собой отталкивающую руну воздуха. Юная особа успела освоить базовые заклинания боевого мага. Какое -то время наставлял мэтр Арен. Но его холодность оттолкнула пылкое сердце. Сейчас эти навыки пригодились. С противным чавканьем чернильное пятно впечаталось в стену. Посыпалась штукатурка. С грохотом обрушился древний стеллаж. После резкого всплеска силы Золотинка почувствовала слабость. Безвольно опустилась на грязный пол. Силы оставили ее.
Услышав неожиданный шум, Саша поспешил выяснить: что произошло? Вместе с Лехой обсуждали скорое возвращение домой. Спуск в заброшенный шахтерский городок оказался не таким уж опасным, как представлялось в начале. Опытные проводники правильно распределили нагрузку. Конечно, толща скалы и мрачные каменные своды давят на плечи, но не сложнее, чем бродить в детстве по подвалу многоэтажного дома.
- Все в сборе? - молодые люди натолкнулись на встревоженного Ратмира, пересчитывающего спутников по головам.
- По-моему, нет прелестной дамы, - мягко заметил доселе молчаливый мистер Типл.
- Солнце мое! - с горестным криком Агиор устремился по коридору.
Выхватив сияющий меч, паладин проорал клич доблести. Русич даже придержал рыжего детину, советуя не вмешиваться. Горячему парню надо выпустить пар. За свою невесту готов порвать любого огра. Земляне держались позади, вместе с ученым. Легким взмахом меча герой рассек паутину. Какая-то тварь ускользнула в трещину, расположенную в стене. Между подогнанными блоками раствор осыпался из-за сырости.
- Милая, ты в порядке? - воспользовавшись случаем, подхватил на руки и всю ощупал.
Ратмир деликатно отвернулся, рассматривая с брезгливым отвращением расплющенную тварь. Она отличалась от обычного паука размерами и формой. Органы чувств
