заменяли усики. Шесть лапок заканчивались зазубренными коготками. Наиболее омерзителен волосяной покров на брюшке. Размером со среднюю собаку. Клочья липкой ленты остались по углам. Даже взрослому мужчине, если запутается, не так-то просто их разорвать.
Рыжий Ниов досадливо посторонился, когда между ног проскользнули гоблины. Все это время они предпочитали не вмешиваться. Обычно собирались кучами и бурчали на своем наречии. Быстро и сноровисто принялись за разделку гигантского таракана. Ратмир хотел спросить: почему не предупредили раньше? Но всему виной общая беспечность и усталость, накопившаяся в ногах. Угроза не такая уж серьезная.
- Жизнь хороша, когда жрешь не спеша, - прокомментировал Андроник, когда один из зеленых карликов сунул отрезанную ножку в пасть.
Верзила не моргнул и глазом при столь варварской трапезе. С невозмутимым видом заехал кулаком в потрескавшуюся кладку. Стена с гулким грохотом обвалилась. Эхо долго гуляло по коридорам. В воздухе повисла непроницаемая едкая завеса из пыли. Агиор не удержался и выругался. Русич, ожидая чего-то подобного, приготовился драться с неведомым врагом. Отвратительно верещали гоблины, подскакивая на месте. Рыжий Ниов сделал широкий шаг и раздавил остатки спрятавшейся твари.
Смежная комната оказалась рабочим кабинетом. Стол из мореного дуба уцелел. Ножки тяжелого кресла заржавели, а сидение облезло. Истлевший шкаф рухнул, но сохранился остов. Каменные таблички и счеты подтверждали версию о зажиточном купце. Мистер Типл беззастенчиво пользовался случаем, роясь в выдвижных ящиках. Горсть старинных монет лихо смахнул в оттопыренный карман. Нашлась печать тяжелая литая, с изображением стрелок на поверхности. Протерев рукавом, ничуть не чинясь, ученый одобрительно вздохнул.
- Я знал: гномы вели торговлю с Минхириатом. Версия о процветании Южных королевств до того, как попали под власть Саурона, подтверждается! Могущество Властелина колец основывается на лжи и обмане. Умело манипулировал жадностью и гордыней правителей.
- Вот уж удивил, - не удержался от сарказма Андроник. - Круг прекрасно представляет возможности Великого мага. В одиночку королевства не завоевать. Проще натравить соседей.
- Послушайте, молодой человек, - взмолился мистер Типл. - Нельзя же быть столь циничным и жестоким. Закат серебряной эры наступил гораздо позднее…
С громкой патетикой в голосе пытался доказать всю красоту некогда процветающего мира. В широком жесте вскинул каменные скрижали, предъявляя, словно последний довод. Ученый не рассчитал, что окажутся достаточно тяжелыми и выпадут из тонких пальцев. Пластины звонко подпрыгнули, угодив на каменную плитку. Одна из них даже высекла искры. Спасаясь, Андроник далеко отпрыгнул. Рыжий досадливо крякнул. Ратмир стерпел благодаря жесткому носку сапога. Ноги не пострадали. Воин не на минуту не забывал о настоящей цели. Глупый спор пропустил мимо ушей. Находится под толщей горы с каждым часом становилось все труднее. Ратмир признавал: поход вымотал настолько, что руки опускаются от усталости. Тяжелая мрачная атмосфера давит на плечи. Наверное, могучей груди не хватает воздуха. Душа жаждет открытого простора — полей и равнин. Хочется выпить березового сока в светлой роще. Любой эльф охотно согласится с последним утверждением.
- Ну, нашел что-нибудь? - Ниов сплюнул коричневый сгусток.
У многих на зубах скрипела грязь. На чердаке любого дома накапливается столько пыли, что наберется мешок. Путешествие по подземелью не стало исключением. Хотя русича порядком раздражала очередная задержка, в глубине души рад перерыву. Похоже, странный человек знает больше, чем остальные. Томные вздохи за стеной подтвердили, что белобрысый не теряет времени даром. Уже добился от спасенной сударушки определенной награды. Ох молодость — Ратмир завистливо вздохнул, вспоминая собственные опрометчивые поступки.
- Зачем тебе? - настойчиво дернул ученого за плечо Леха.
- Это нужно нам всем, - подмигнул мистер Типл…
5.
Саша недоуменно пожал плечами. Отношения между приятелем и странным чудаком настораживали. В разговоре слишком много недомолвок. Здесь скрывается какая-то тайна! Обидно, когда друг не делится секретами. Неужели, несколько месяцев так сильно повлияли на Леху? Куда подевался мечтательный идеалист? В последнее время отношения с ним не клеились. Предпочитал отмалчиваться или кривить рот в скупой улыбке. Бьется тоненькая жилка на лбу. Вены на руках сильно выступают, просвечивая сквозь кожу.
- Хватит, - распорядился Ратмир. - Нечего копошится. Пора начинать спуск!
Колодезное отверстие вело в нижний штрек. Трос давно оборван, как и лебедка. Когда-то использовали простейший механический лифт — деревянную площадку, напоминающую большой ящик. В нем поднимали руду и рабочих. Гоблины ловко спустились вниз по веревке. Старший остался снаружи, принюхиваясь длинным носом. Залысине на макушке и седые пряди по бокам указывали на почтенный возраст. Мастер носил кузнечный линялый фартук из плотной кожи. Материал этот очень надежен и служил не первый десяток лет. Слепо щурился, закрываясь рукой от тусклого света фонарика.
Русич отступил, проверяя обстановку. Предпочитал контролировать действия коварных союзников. Не доверял полностью пришлой парочке. Андроник держался в тени, прислонившись к сырой стене. Земляне, как и предполагал, вместе. Рыжий верзила шумно зевнул, изнывая от скуки. В томящей тишине время тянулось медленно. Вечность застыла, как и мрачные безжизненные своды над головой. Некогда царило оживление, словно в годы перестройки, а потом логично заглохло.
- Че, так долго? - Ниов поднял коротышку за шиворот.
Ратмир поразился: с какой легкостью вскинул три пуда живого веса. Гоблин, хотя и костляв, достаточно жилист. Недовольно заверещал, оправдываясь и скаля крысиную морду. Маленькие пустые зрачки горели желтым нездоровым блеском. Ученый внимательно вслушивался в визгливые нотки.
- Почему задержка? - русич решил прояснить ситуацию.
- Проводники не вернулись, - недовольно буркнул детина.
- Они должны подать сигнал — дернуть за веревку, - подробнее объяснил гоблин. - Я не виноват, что на них напали!
- С чего ты взял? - встрял Агиор.
- Бог с ними, - решил Ратмир. - Раз другого пути нет — пойду первым!
- С чего вдруг? - возразил юный паладин. - Я здесь совершаю подвиги!
- И ты готов оставить свою невесту вдовой? - пробасил Ниов. - Мне не привыкать рисковать жизнью…
Гулкое эхо гуляло от громкого спора. Пока препирались, фигура, закутанная в плащ, проскользнула в лаз. Саша запоздало махнул рукой и крикнул, привлекая всеобщее внимание. Кинулся к колодцу. Чуткие уши уловили лишь стихший шелест. Выпучив глаза, тыкал корявым пальцем мастер гоблин. Рыжий великан громко выругался.
- Похоже, кто-то нас опередил!
- Но откуда? - изумился, ничего не понимающий Агиор. - Как? Зачем?
- Хороший вопрос, - поддержал мистер Типл. - Чужаку не спрятаться от гоблинов. Вывод — это член отряда.
- Какой еще член? - вспыхнул белобрысый. - Между нами ничего такого не было! Просто поцеловались пару раз и слегка потискал…
- Какие же идиоты вокруг собрались, - прервал метания юной души ученый. - Просто проверим: кого не хватает.
В земляках Ратмир не сомневался, сразу заподозрив шустрого ученика покойного магистра. Последний способен на безрассудные поступки. Мужчина не удивился, когда ловкого паренька не оказалось на месте. Уже хотел высказаться по этому поводу, но всех всполошила внезапная пропажа девушки. Неужели, услышала сбивчивые оправдания своего рыцаря и приняла близко к сердцу? Увы, не все стремятся под венец. Если слишком крепко повисла на шее, молодой человек испугался.
- Цыпочка, вернись! - крикнул в отчаяние белобрысый. - Я пошутил!
Ведомый чутьем, свойственным лишь влюбленным, рассеял кромешную темноту лучом надежды. Красотка съежилась возле стены. Прелестное личико исказилось мукой, произведя на Агиора убийственное впечатление. Замер в ступоре, не зная: что предпринять? Мокрые дорожки пролегли по бледным девичьим щечкам. Сжатые губы казались необычно алыми на алебастровой коже. Холод и отчуждение исходили настолько сильно, что не выдержал и пошатнулся. Не хватало открытого противостояния, дабы выплеснуть всю злость на враге. Тут он увидел разорванный камзол.
- Кто посмел надругаться над тобой? - в хриплом голосе зазвенела сталь. - Это Андроник сделал?
- Он… - промямлила Золотинка, сжавшись в комок.
- Ну, же? - Агиор сгорал в праведном гневе.
Лишь терпеливый мистер Типл догадался подать флягу с водой и успокоить бедняжку. По отечески положил руку на плечо. В его жесте столько тепла и заботы, что даже ревнивый жених не нашел ничего предосудительного.
- Андроник лишил меня силы, - всхлипывала девушка.
- Разве, это возможно? - почесал лоб паладин.
- Я больше не чувствую энергетические потоки и не вижу ваши ауры, - пожаловалась юная магичка. - Все вокруг тусклое и серое, словно погрузилось в болото.
- Ты цела! - обрадовался Агиор и поцеловал в холодный мраморный лоб.
- Ты не понимаешь, - с горечью признала девушка. - Мне очень плохо без красоты истинного мира. В сердце навеки поселилась пустота. Я, словно, оглохла и ослепла.
- Негодяй заколдовал тебя? Ничего, вернемся в Круг и Фаланий разберется…
- Дело гораздо серьезнее, молодой человек, - мягко поправил мистер Типл. - Когда одаренный лишается доступа к источнику, его жизненные силы слабеют. Понадобится длительное время для восстановления, если не провести вовремя обратный ритуал.
- Так, чего мы ждем? - паладин обвел спутников горящим взором.
Он подскочил на месте, когда снизу донесся громкий гул, словно ревело раскаленное пламя в горне и плющилась заготовка под ударами пресса. Звуки доносились из шахты. Стены ее дрожали. Гоблин нырнул вниз головой и внимательно вынюхивал. Невозмутимо сложил руки на впалой груди Леха, ожидая развязки. Казалось, нахлынувшие проблемы, его не волнуют. Подобное отношение покоробило Ратмира. Грубо толкнул аскетичного юношу.
- Что стряслось?
- Ниов ведет бой, - спокойно ответил ученик шамана. - Он сдержал обещание.
Боярин невольно восхитился целеустремленностью и храбростью рыжего воина. Великан по праву доказал свою верность, в отличие от подлого чернокнижника. Несмотря на благообразный вид и услужливость, Андроник оказался предателем. Преследовал свои цели и ударил в самое уязвимое место — хрупкую девушку. Гоблин радостно вскинулся. Оскалился желтыми пеньками:
- Воин подал сигнал: путь свободен!
6.
Агиор хотел действовать. Нетерпение сжигало изнутри пылкое юное сердце. Уверенно обхватил канат жилистыми крепкими руками. Скользить вниз гораздо легче, чем карабкаться наверх. Не каждый выдержит вес собственного тела, облаченный в тяжелые латы. Леха нырнул вниз в стремительном полете. Ратмир не одобрил безрассудного поступка. Саша сцепил зубы. Доверяя другу, промолчал. Последний не настолько сумасшедший, чтобы рисковать жизнью. Спуск в гнусное логово показался бесконечным. Руки наливались свинцом от усталости. Жесткие узлы хорошо помогли, послужив опорой. Темнота в этот раз вызвала чувство нереальности
