происходящего. Дна не разглядеть и потому опасность сорваться не гложет душу. Едкие капли пота стекали по спине и лбу. Глаза защипало. Но все неожиданно закончилось. Поджидали невредимы Леха и Агиор.
Мистер Типл подхватил девушку на руки, обещая позаботиться. Ратмир возражал, не желая тащить лишнюю обузу. Щуплый ученый не выглядит богатырем. Спина заметно прогибается под лишним весом. Отмел все возражения, ссылаясь на сложный ритуал и местные обычаи. Такая мера откровенно раздражала. Однако, вынужден считаться с мнением мастера. Русич невольно прикрыл глаза, когда Типл шагнул вниз, взмахнув белоснежными крыльями. Словно ангел сошел в этот момент с небес. Щеку воина зацепило острое оперение. Истово перекрестился, провожая белую точку.
Теперь Ратмир знал: в мире идет война между силами света и тьмы. Незнакомец проявил свою истинную сущность и раскрылся. С кряхтением, сознавая свою грешную природу, русич перебросил тяжелое и неуклюжее тело. Болтаться на волосяном аркане — занятие для скомороха. Где уж научиться боярину! Весом почти под полтора центнера, всегда пользовался природной силой и превосходством над более слабыми противниками. Сейчас это сыграло против него. Почувствовал, как сердце громко ухнуло, когда канат потерял натяжение и лопнул. Душа ушла в пятки. Холод охватил могучую грудь. Попавшие в критическую ситуацию, люди утверждают: вся жизнь промелькнула перед глазами. На самом деле это утверждение ложно. Ратмира на какое-то мгновение сковала, звенящая в ушах, пустота. Ударившись о что-то твердое, рефлекторно откатился в сторону и вскочил на ноги. Все переживания мгновенно схлынули.
- Вовремя тебя перехватил, - устало вздохнул рыжий великан.
Длинные волосы обгорели. Лицо покраснело от ожогов и не хватало бровей. Панцирный нагрудник почернел. От теплого плаща остались лохмотья, словно крылья нетопыря за спиной. Когда встал напротив, русич ощутил себя щуплым подростком. Только чудовищно сильный мужчина сумел перехватить падающего воина, облаченного в полные доспехи. Потолок теряется за гранью тусклого луча фонарика. За плечом гиганта торчит рукоять огромного меча. Раньше Ратмир не обращал внимания, как обращается с таким широким и массивным клинком.
- Спаси Бог, брат, - боярин отвесил земной поклон. - А где все?
- Рассматривают привратника, - Ниов махнул рукой, приглашая присоединится.
Тварь, размером с рыцарскую лошадь, производила неизгладимое впечатление. Туловище укрывали крупные пластины шириной с кулак. Грудь представляет прочный конусообразный корпус, затянутый в жесткий каркас. Четыре парных конечности, покрытые иглами, по толщине не уступают лапам медведя. Концы заканчиваются клещами. Зазубренные когти способны перекусить руку или ногу. Маленькие черные глаза скрыты надбровными дугами. Литая голова напоминает булыжник. Из нее торчат жгуты усиков, похожие на хлысты. Вместо рта узкое отверстие.
У чудовища оказались отрублены три лапы и проломлен череп. Вместо крови натекла лиловая слизь. Похоже на насекомое, но природа более сложная. Несомненно, обладает определенным разумом. Мистер Типл не удержался и строил в слух различные гипотезы. Сняв небольшую поясную сумку, вынул пробирки и собирал слизь. Лизнув, сунул палец в рот и причмокнул губами. Агиор побледнел и заметно морщился. Закинув руку Золотинки на шею, придерживал за талию. Обуза, явно, сковывала горячего целеустремленного молодца.
- У зверя есть уязвимые места? - деловито поинтересовался Ратмир.
- Руби стыки на лапах, - хмуро ухмыльнулся великан. - Остерегайся жидкого огня.
- Все это не важно. След ведет во тьму! - менторским тоном поведал ученый. - Ваш приятель успел проскочить.
- Значит, тварь не схарчила? - деланно огорчился белобрысый. - Андроник всегда ускользал!
- Что же, дорогие друзья, я пойду первым, - уточнил мистер Типл.
- Но, ты даже не вооружен, не говоря о защите… - возражал справедливый русич.
- Зато прекрасно вижу в темноте и не упущу злодея. Вам же придется нести девушку по очереди и прикрывать тылы.
Уровень пола резко понижался. Именно так залегала жила. Внутри пустоты. В природе это явление довольно редкое. Горы образовались из-за сдвигов земной коры. Катаклизмы до сих пор поражают ученых. Рослым мужчинам приходилось пригибаться. Проход достаточно широк, но потолок стесан неровно. Коротышки добывали мифрилл. Металл напоминает смесь титана и платины. По прочности и долговечности превосходит кованную сталь, но меньше весит и не ржавеет. Для постройки космического корабля или спутников материал подойдет идеально. Впрочем, оружие и кольчуги ковали отменные.
Над головами нависали величественные сосульки, длинной до двух метров. Где-то капала вода. Вскоре наткнулись на искусственное углубление для стока воды. За несколько часов наберется ведро, а больше бородатым шахтерам не надо. Где-то поблизости находился подземный резервуар. Раз водятся хищники, то должны есть и пить. Ратмир вызвался замыкать колонну. Настороженно прислушивался. Напряженная тишина и сопение товарищей напрягали. Шея и сгорбленная спина затекли. В таком положении неудобно нападать и обороняться.
- Почему придурок пошел на предательство? - вслух рассуждал Агиор.
- Ищите выгоду, молодой человек, - наставлял на путь истинный мистер Типл. - Злу необходимо завладеть чужой силой и направить в нужное русло. Сейчас стремится к еще большему источнику…
- Имеешь в виду портал в другие миры?
- Рунный артефакт — находка гномов гораздо мощнее и надежнее, чем экспериментальный образец на острове, - ученый не скрывал обладания обширными знаниями. - Каким-то образом гномам удалось его запустить и совместить часть реальности с нижними пластами измерения.
- Слишком заумно для меня, - оборвал паладин. - Зачем он сдался Андронику?
7.
- Наверное, враг хочет перенаправить энергетические потоки на себя, - рассуждал ученый. - Но даже для магистра это слишком опасно. Он выпустит монстров с нижних этажей на верх.
- Вот дерьмо, - Агиор хотел произнести слово покрепче, но сдержался.
Неохотно передал девушку рыжему гиганту. Вот уж кто поистине не укротим. Ниову приходилось сложнее всего. Макушкой шлема то и дело задевал острые выступы. От воина веяло несокрушимой силой и уверенностью. Сразив чудище, не стал хвастаться. Не жаловался на судьбу и готов протянуть руку помощи в трудную минуту. С самого начала пути паладин хотел именно такого товарища. Едкий Андроник доставал всю дорогу насмешками. Нарочно вел себя вызывающе. Не даром состоит в среде заговорщиков. Якшался с мэтром Квазибаром. Ясно: для чего им сила — чтобы свергнуть Фалания Гордого.
Повеяло прохладой. Стены расступились перед озером. Круглый котлован вырыт искусственно. Около сорока метров в диаметре. Неподвижная вода застоялась. Маслянистые пятна отражаются на непроницаемой серой глади. Издали показалась матово черной. Плесень поселилась на стенах. Саша напрягся, так как по типичному сюжету из мертвого озера обязательно выскочит чудовище. Но ничего похожего не происходило. На время разделились в поисках обхода. Переплавляться в ледяной воде довольно неприятная процедура. Здесь не развести костра, чтобы обогреться. Нет запасной одежды. В тяжелых латах запросто нахлебаешься мутной жижи. Сгнивший остов лодки крепко врос в илистый грунт. Но как же прошел коварный Андроник? Воины вскоре вернулись, уткнувшись в стену.
- Вход на той стороне, - указал прямо мистер Типл. - Враг преодолел воду.
- Этот неженка? - удивился Агиор, знавший подлеца еще по академии.
- Не стоит недооценивать противника, молодой человек, - вновь поправил ученый, умудренный жизненными невзгодами.
Белобрысый упрямо выдвинул челюсть вперед, вперив негодующий взор в интеллигента. Оценить возраст последнего сложно. Сияет слабый румянец на гладко выбритых щеках. Телосложение худощавое, как у юноши. Но суровые складки морщин пролегли на лбу. Темно-русые волосы коротко подстрижены. У большинства вызывает доверие тем, что не соперник в драке. Умные внимательные глаза кажутся большими из-за очков. В очередной раз протер стекло платочком.
- Пойду первым, - рассудил Ниов. - Проверю глубину!
На этот раз никто не стал возражать. Ратмир с удовольствием разминал затекшую шею. Конечно, услужливые дворовые девки справятся с этим делом лучше. Приземленные мысли крутились вокруг жаркой бани. Невольно сглотнул, представив кружку пенящегося кваса. Лезть в мерзкое болото не хотелось. Гнилой запах щекочет нос. Сводит челюсти.
- Погодь, - Леша остановил здоровяка. - Проще заморозить поверхность. Призову духов холода…
Достал тонкую полоску березовой коры и сделал самокрутку, набив толчеными травами. Щелкнул кресалом. Не с первой попытки задымил. Бережно раздувая, поднес к синим губам. Одетый более легко, чем спутники, явно, продрог. Но не жаловался на судьбу. Сделав затяжку, произнес набор гоблинских слов. Поперхнулся, закашлявшись. Сосуды в зрачках полопались и покраснели. Непрестанно повторял одну и ту же фразу, словно мантры.
- Че за спектакль? - презрительно отметил Агиор, ткнув носком сапога в озеро. - Ничего не происходит.
- Как это ничего? - обиделся за другу Саша. - Посмотри внимательно на его уши!
Зрелище, действительно, не ординарное. Юный шаман зажал острый нос пальцами и дым валил уже из ушей. Напоминал кипящий чайник. Вскоре облако тумана повисло над головой. Покружившись, расползалось над гладью воды. Через пятнадцать минут, когда все извелись в нетерпении, туман рассеялся. Заметно похолодало. Поверхность превратилась в каток.
- Эк ведь? - Ратмир вздернул себя за чуб.
- Чего встали? - проворчал мистер Типл, первым разобравшись в природе происходящего. - Скоро начнется обратный процесс.
Белобрысый рванул вперед, позабыв о невесте. Все еще стремился доказать, что готов грудью встретить опасность. С обнаженным клинком готов сразить чудовищ. Зацепившись ногой за препятствие, сделал кувырок и вскочил на ноги. К сожалению, спектр обзора значительно снижен. За ногу зацепилась невесомая легкая нить. Склизкая, как сопля, тянулась к потолку.
- Что ты там делаешь? - выдохнул запыхавшийся ученый. - Неужели, платка нет?
- Это — не мое! - попытался откреститься от позора Агиор.
- Блин, ты только что активировал ловушку…
Мистер Типл указал на верх, где подрагивали ледяные сосульки. Если рухнут вниз, мало не покажется. Однако, свойство липкой нити оказалось примитивно. Достаточно прикрепить обратно к полу и не подействует. Кто-то воспользовался низшей магией природы. Юный паладин вынужденно признал:
- У вас знания не хуже профессорских.
- Так, я им и был, - вздохнул мужчина.
- Но почему вы не в Академии? - удивился белобрысый. - И где опознавательный перстень?
- В мое время их еще не существовало. Безделушки ввели пятьдесят лет назад, ко дню столетия победы над темными полчищами.
Паладин кивнул, вспомнив переломный момент в истории Средиземья. Потом озадаченно почесал лоб. Ученый выглядит лет на тридцать-сорок. Средний срок людской жизни 120 лет. Глубоким старикам — 150. Есть долгожители, на которых сказывается эльфийская кровь. Лорд Паладий прожил сто семьдесят. Дни движутся
