к закату. Архимагу Фаланию Гордому всего восемьдесят, но протянет сорок.
Путники с тревогой обратили внимание: каменная твердь оплавлена. Пол представляет жестко спрессованный пандус. Явственно остались следы когтей. Туннель делали не гномы. Формой напоминает овал, срезанный наполовину. Пройти можно лишь колонной. Лаз прогрызен, словно короедами, внутри горы. Вскоре наткнулись на развилку. Яркие блики отражались на поверхности, натертой множеством жестких прикосновений. Огромные твари задевали узкие стены.
- Что так мерцает? - Золотинка приложила руку к синеватой слюде с сиреневыми вкраплениями. - Неужели, легендарный мифрилл?
- Наконец-то, хоть кто-то заметил! - мистер Типл поправил пенсне. - Теперь моя теория приобрела практическое подтверждение.
Всплеснул руками, угодив локтем в литой панцирь Ратмира. Последний даже не поморщился. Скорее, локтю пришлось туго. Но мистер Типл не унывал. Громко сетовал на глупцов, отвергнувших светило науки. Не желая слушать занудные речи, Ниов удалился на значительное расстояние. Молча отправился на разведку. Пожалуй, он единственный способен противостоять опасности. Остальные просто устали, утомленные спуском и переходом в семь километров.
- Ой, как интересно! - пискнула Золотника. - И в чем заключается ваша диссертация?
8.
- Мое легендарное открытие, - ученый захлебывался от распирающей гордости и честолюбия. - Соприкосновение двух миров вызвало возникновение легендарного мифрилла. Металл — продукт жизнедеятельности живых существ. Их общество напоминает муравьев или термитов, но менее организованно и подчинено.
- Нет! Так не честно! - обиделся Леха. - сюжет про «чужих» уже был.
- Да, американцы любят спасать мир, - с завистью признал профессор.
- Вот, ты попался, - обрадовался Саша. - Откуда знаешь про наши фильмы?
Ратмир напрягся, положив ладонь на рукоять меча. Давно подозревал, что со странным типом не все просто. Уж слишком осведомлен для обычного купца. К этому сословию причислял всех грамотеев. Речь слишком гладкая, то и дело вставляет незнакомые слова. Руки холеные, без грубых мозолей, как у крестьян и ремесленников. Лицо чистое, не привыкшее к палящим лучам солнца. Добротный теплый зипун сидит ладно, как и начищенные сапоги.
- Вы правильно заметили, молодой человек, - произнес плут вкрадчивым голосом. - Я занимался наукой еще на земле. Изучал торсионные потоки и магнитные поля, пока случайным образом не перенесся сюда. С начала пытался выжить и научиться управлять магическими способностями.
После падения Саурона орда оков распалась. Банды бежали из Гондора. Они бесчинствовали по другую сторону Андуина. Объединенные дружины людей строили крепости на границе и потихоньку осваивали новые земли. Так возникли вольные баронства. Рубили лес вдоль тракта в черной полосе. Мистер Типл поведал, как сам вступил в один из отрядов и познакомился с легендарным повелителем стихий — Топором. Вместе составляли первый сборник заклинаний. Возвели башню, подражая Радужному. Но из-за постоянной угрозы и сурового климата последователи переселились на Юг, выкупив у местного короля целый полуостров.
- Складно баешь, - не поверил Ратмир.
Не стал предпринимать никаких действий. Пока безоружный человек не представляет угрозы. Не похож на подлеца. Чем-то внушает доверие, в отличие от скользкого и липкого Андроника. Последний, после потери учителя, вел себя странно. Впрочем, боярин не доверял даже землякам. В силу юного возраста запросто наделают ошибок.
- У нас гости, - громко лязгая доспехами, цепляясь плечами об узкие своды, поспешил обрадовать Ниов. - Твари скоро окажутся тут. Предлагаю миновать развилку, дабы не набросились с разных сторон.
- Сколько? - выпалил Агиор, впервые не желавший хорошей драки.
- Четверо!
В узком пространстве, действительно, представляют серьезную угрозу. Впрочем, умелые бойцы не только в лесу, но и чистом поле. По силе не уступают медведю. Ратмир скрипел зубами, сожалея об упущенных возможностях. Серьезного зверя проще брать на рогатину. Даже не предполагал, что придется столкнуться с такой опасностью.
- Чего удумали? - взвизгнул мистер Типл. - Истреблять редких животных? Одна забава у мясников!
- И, что ты предлагаешь? - оборвал причитания великан, невольно поморщившись.
- Отступайте, а я поговорю с разумными созданиями.
Ниов махнул рукой, призывая отойти. Коротко переговорив, решили не мешать безумному гению. Пока будут его есть, появится шанс застать тварей врасплох. С полным брюхом, они менее проворны. Золотинка не одобрила черного юмора, склонив усталую головку на плечо паладина. Стойкого Агиора согревала любовь. В мрачных подземельях признался, что не так уж крут. Подготовка в Академии ничего не стоит в сравнении с настоящим приобретенным опытом. Рано тягаться со зрелыми воинами. Проиграл даже грузному барону. Последний в сравнении с витязем или рыжим гигантом — овца против матерых волков. Эти двое уже спелись, оценив друг друга по достоинству.
Спутники не видели, как ученый превратил руки в длинные хлысты, на подобии тараканьих усов. Очень чувствительные они служат опознавательным локатором. Стражники — огромные, похожие на жуков-короедов, слепы и ориентируются на осязание и запах. Мистер Типл воспользовался слизью. Сообщил, что ранен и сопровождает добычу. Магистр с легкостью расшифровал примитивную речь существ. Благоразумно скрывал, что уже спускался в эти пещеры. Но запечатать портал не сумел. Долгое время копался в записях и изучал руны гномов. Бородачи хранили создание мифрилла в тайне, как и открытие древнего артефакта. Ключ от него украл Бильбо — Аркенстон Трейна. Недаром Торин дрожал над круглой золотистой сферой. Внешне похожа на прозрачный шарик из твердого стекла, но внутри начинка.
Профессор понимал: прожил столько лет лишь благодаря редкой магии метаморфизма. В принципе все люди обладают регенерацией на начальном уровне. Например, затягиваются раны и порезы, сращиваются кости. В 21 веке даже выращивают новые зубы. Правда, код ДНК до конца не расшифровали. Для человечества так и остался неопознанным набором точек, еле различимым под микроскопом. Мистер Типл пошел дальше, обновляя внутренние органы. Сожалел, когда не смог повторить сложный процесс с экспериментальными образцами.
Конусообразный свод располагался в небольшом гроте. Из-за сырости нарос лес сталактитов и сталагмитов. Температура напоминала сырую коварную весну, когда земля выплескивает холод наружу. Если пробить проход, до подножия всего один-два километра. Недалеко подтачивает породу река. В центре возвышается монолитная глыба не менее трех тонн. Сиреневые потоки окружают искусственно созданную плиту. Материал напоминает застывший пластик. Сквозь темно-фиолетовые тона едва различима начинка. Сердцевина из золотых и серебряных шестеренок и трубочек. Внутри, несомненно, многофункциональный и сложный механизм. Но достать его практически невозможно. Нет никаких зазоров либо креплений.
- Глупцы, - приложил к камню ладонь Андроник. - Вы опоздали! Покоритесь новому повелителю Средиземья!
Растрепанные волосы на голове слиплись в сосульки. Порванный балахон небрежно отброшен в сторону. Стройное юное тело осталось в одной нательной рубашке. Зрачки горят алым кровавым блеском, словно у хищного зверя. Бледное одухотворенное лицо таит порочную привлекательность. Напряженная поза придает определенное благородство. Негодяй ликовал, предвкушая триумф. Сила, накопленная в артефакте, хлестала по венам, горячила кровь.
- Ты забыл об одной маленькой детали, - коварно напомнил профессор, доставая из кармана пиджака круглый шар. - Аркенстон лишит тебя доступа к источнику…
9.
Вскинув пульт управления над головой, мастер Типл расхохотался. Яркое мерцание, словно полярное сияние, слепило глаза. Андроник тонко взвыл, окутанный желтыми лучами. Вскоре оказался стянутым в невесомый кокон. Напрасно скрежетал зубами и отчаянно брыкался. Разодрал кисти до крови, пытаясь вырваться. Но магические нити оказались непроницаемы. Сломленный, опустился на колени и горестно стонал. Все усилия тщетны. Коварный план спустили псу под хвост.
- Учитель, позвольте покарать наглеца, - Агиор с готовностью выдернул из ножен палаш.
Юный паладин признал превосходство неизвестного магистра. Спешил воспользоваться шансом и отомстить обидчику. Воспитанник Академии не испытывал жалости к врагу. Убийство ради благого дела в порядке вещей. Вынес приговор и собирался привести в действие. Но мистер Типл остановил, напомнив об обещании вернуть силы Золотинке. После ритуала прежний красавчик напоминал выжатую половую тряпку. Лицо побледнело, словно посыпано мукой. Кожа на черепе натянулась, как у узника концлагеря. Спутанные космы испачканы в грязи и паутине. Прежний запал и азарт в глазах сменился тусклой обреченностью. С трудом приподнял голову, перевернувшись со стоном на живот.
- Ну, теперь можно добить? - настаивал Агиор.
- Лучше оставим его здесь, - предложил великан. - Без магии не выберется. Пускай твари полакомятся!
Профессор, не обращая внимания на дальнейшую судьбу предателя, занимался настройкой артефакта. Пообещал замкнуть контур и ограничить перемещения «жуков». Методом тыка разбирался в устройстве Аркенстона. Планировал составить подробную инструкцию «АР» и передать Кругу. К сожалению, надежный портал оказался однороден и пересекал лишь два мира. Землян не удастся отправить домой. Честно говоря, сам желал на некоторое время вернуться в Россию, посмотреть новые компьютеры, телефоны, машины… Но в продолжительной жизни есть свои плюсы.
Боярин облегченно вздохнул, когда ученый закончил. В мрачном каменном гробу не хватало воздуха. Литой панцирь давит на грудь. Одно радует — приключение подошло к концу. Скоро вернется домой, познав многообразие и красоту неведомой земли. Признавал: Господь всемогущ и создать несколько миров для Него не проблема. Везде есть место искренней дружбе, таинстве любви, крепкому плечу товарищей. Но не следует забывать и предательство. Грызня за власть так же не меняется.
- Нет, не оставляйте меня! - давил на совесть Андроник. - Это бесчеловечно — быть съеденным ужасными монстрами.
- Он прав, - неохотно признал Ниов. - Лучше добить, чем поворачиваться к противнику спиной!
- Но я знаю верхушку заговорщиков, - всполошился подлец. - Что моя ничтожная жизнь в сравнении со спасением Академии?
Мистер Типл вынужденно согласился. Андроник вытащил из рукава козырную шестерку. Судьба круга по-прежнему волновала профессора. Детище по раскрытию талантов и собиранию накопленных знаний воплотилось в жизнь. Разумеется, не верил в раскаяние. Честолюбивый юноша слишком неопытен, чтобы в одиночку провернуть столь хитрую комбинацию. Явно, управлял опытный кукловод. Кто-то специально развязал войну.
Пытливый ум перебирал разные варианты. Фаланий Гордый никогда не опустится до кровавой бойни. Мнит себя миротворцев и всячески налаживает дипломатические отношения. Но окружение оставляет желать лучшего. Воинственный лорд Паладий пытается решать все путем силы. Повсюду ищет врагов. Не
