но бежали медленно, потому что Амр хромал. Фах догнал их на полпути к лесу. Амр вздохнул. Теперь их тоже пятеро, вместе с Ваем. Уже лучше. Хотя длинноногий, длиннохвостый, тощий Хуш – всего лишь самый быстрый бегун. Как боец, он не очень хорош. Тем не менее, вместе с ним, их пятеро.
Эх, хромые поиски. Не опоздать бы.
По дороге Ро тревожно нюхала воздух, дёргала ушами, иногда останавливалась и ложилась на землю, чтобы ощущать всем телом.
Когда идёт хищник-великан, под ним дрожит земля, будто и она тоже боится. От скал до леса недалеко, но если появится чешуйчатый, шипастый гигант, Амр от него не убежит, а они его не бросят…
Ро волновалась напрасно, они вчетвером добрались до опушки без происшествий и углубились в чащу.
5.
Наконец, Амр отыскал поляну.
Пятеро лесных котов загнали Вая на дерево. К их досаде, он ухитрился затащить туда же добычу и теперь огрызался сверху, сидя рядом с тушей, нанизанной на острые сучья.
При виде скальных лесные отвлеклись от пленника, выстроились в линию, дружно взвыли. Боевой клич должен был запугать противника и заодно оповестить сородичей.
Амр немедленно рявкнул, заглушил своим голосом всех пятерых разом. Они замолчали, подобрались, приготовились броситься.
-Что тут было? Кто завалил рогатого? Чья это добыча? Говори ты!
Лесные опешили от властного мява, осели на задние лапы, растерянно переглянулись. Самый крупный, на кого указал Амр, неохотно заговорил:
-Один из наших и этот скальный бросились одновременно. Мы не знаем, кто загрыз первым.
-Бросились одновременно, говорите? Непонятно, кто первый и чья добыча? Хорошо. Вас пятеро, нас пятеро. Разделим добычу пополам.
-Кому задняя половина, кому передняя? – хитро прищурился второй лесной.
-Вдоль порвём, - ответил таким же взглядом Амр.
Лесные согласились. Застревать тут надолго всего лишь из-за одной небольшой туши, тем более проливать кровь и ссориться с соседями, им тоже не хотелось.
Сначала долго отцепляли убитую антилопу от сучьев, чтобы сбросить вниз. Потом долго раздирали напополам. Всё-таки разделили, мирно разошлись.
На обратном пути Хуш веселился больше всех, носился вокруг неторопливо бегущих, скакал боком, выгибал горбом спину, словно котёнок. Налетел плечом на Фаха, чуть не опрокинул его в колючие кусты, толкнул боком Вая, оба угодили в лужу, забрызгали остальных, получили от Фаха по тумаку, лапой со спрятанными когтями. Хуш угомонился, но ненадолго.
-Хорошо, что ты успел позвать нас, - сказал Фах.
-А я не звал, - ответил Вай.
Ро и Амр переглянулись.
Амр на ходу тревожно нюхал воздух.
-Скоро буря, - рыкнул он остальным. – Мы вовремя.
Он имел в виду, что они вовремя возвращаются.
Небо хмурилось, мир притих, даже птицы не курлыкали.
Все скальные коты спешили в пещеры, многие были без добычи – «те, кого едят» попрятались перед бурей заранее.
Навстречу семейству попался Кхар, вождь скальных, и потребовал свою долю. Фах отдал ему заднюю ногу антилопы. Амр смолчал. Вождь остался доволен, а вот Амр – не очень.
Глава 3
Ураган
1.
Ураган бушевал несколько дней. Еда вскоре закончилась. Больших запасов коты не делали, всё равно эти запасы довольно быстро портились и становились несъедобными. Потому в непогожие дни все сидели голодные.
Хорошо хоть, чистой воды было вдоволь, в глубине пещерных ходов били родники.
Обиталище семейства находилось ближе всех остальных ко входу, ливень захлёстывал в коридор и боковую пещеру. Ветер бил в стену, словно куском скалы, с тяжким грохотом. Ветер выл, как большая враждебная стая. Ветер, будто громадный чешуйчатый хищник, колотился грудью об гору, гневно ревел, не в силах подобраться к добыче и сожрать.
Фах сердито ворчал, подёргивал усами, тряс головой. Пока не заснул. Холодная вода затекала в пещеру, брызги окатывали лежащего у входа кота. Он уступил место старшего возле дальней стены Амру, так было проще охранять больного брата.
Вай и Хуш задирали друг друга, в шутку боролись посреди пола, чтобы согреться, хотя после этой возни только ещё больше хотели есть. Они наскакивали один на другого, отпрыгивали, катались пёстрым клубком, фыркали, завывали, весело скалили зубы.
Ро металась вокруг них, хлестала себя хвостом по бокам, вставала на задние лапы, вытягивалась во весь рост, царапала камень когтями, нетерпеливо глядела наружу. Садилась, небрежно вылизывалась и снова металась.
Из-за чего это она так? Ураган рано или поздно закончится, все пойдут на охоту, будет еда. Первый раз такое, что ли? Во, даже в коридор вышла. И наружу высунулась, несмотря на ливень.
-Ты куда?! Сорвёшься с мокрого плеча горы, мы плакать будем вместе с дождём! – от волнения Хуш выдал необычно длинную, красивую фразу.
Кошка оглянулась и, мягко ступая, нехотя прошествовала обратно.
Амр неловко ворочался на хрустящих, заскорузлых шкурах. Коты сдирали их с добычи, чтобы сооружать себе подстилки, но ещё не умели выделывать. Шкуры быстро высыхали, становились жёсткими, кололи тело сквозь шерсть. Амр несколько раз перевалился с боку на бок, повозился, лёг на живот, положил голову на передние лапы. Опухоль не спадала, нога болела, урчание не помогало. Амр подумал-подумал и принялся напевать, намурлыкивать что-то без слов. Сразу стало немного легче.
Ро прекратила метаться, улеглась рядом, вплотную, нежно обняла брата передними лапами за шею.
-Плоды горчат, но, в то же время лечат. Лапа заживёт, не бойся. Ты пой, пой, ты это хорошо придумал, мне тоже легче становится.
Амр прищурился, улыбаясь сестре. Куда это она так торопится? Неужели всего-навсего на охоту? Но он ничего не спросил. Сама расскажет, если захочет.
-Зато ты дома, - продолжала мурлыкать Ро, – а то я и не видела тебя целыми днями, всё бегал где-то.
Ветер завывал и не думал утихать, вода хлестала с неба по бокам горы мощными прозрачными хвостами. В пещере было тепло, ну, почти. В пещере было безопасно, если, конечно, сюда не сунется кто-нибудь, спасаясь от бури. В пещере были все свои, живые и здоровые, хорошо, приятно.
Правда, очень хотелось есть. Но тут уж ничего не поделаешь, приходилось терпеть. И ждать, пока утихнет ураган, а горная тропа высохнет.
2.
В пещеру сунулся Кхар, хмуро оглядел всех. Вождь делал обход, проверял, насколько хорошо коты, кошки и котята его стаи пережидают ярость стихий.
Фах тут же проснулся, вскочил на ноги, Вай и Хуш замерли, Ро протиснулась вперёд. Все вчетвером загородили собой Амра.
Но Кхар интересовался вовсе не больным соплеменником, а кое-чем другим.
-Сидите? Радуетесь жизни? Значит, у вас есть еда. Делитесь живо, давайте всё, что осталось! – потребовал вождь.
-Ничего не осталось, - проворчал Фах. – Сами голодные сидим.
-Ничего? Плохо, очень плохо. Матери без еды, молоко пропадёт, котята умрут. Вы охотитесь впятером, а добычу приносите за одного! Вот и есть вам надо, как одному! А всё потому, что вместо дела вы заняты тем, что прыгаете вокруг этого. Его давно пора загрызть, сбросить со скалы или хотя бы выгнать!
Кхар гневно рыкнул.
Ро оскалилась, бешено зашипела, отважно выскочила вперёд. Женщин бить нельзя, и коты обычно не могут бить кошек, но далеко не все. Кхар был из тех, кто может, и Ро знала, что серьёзно рискует. Маленькая, изящная кошка выглядела котёнком по сравнению с могучим вождём. Но она была готова драться не на жизнь, а на смерть, чтобы спасти брата. Правда, за её спиной, плечом к плечу, стояли четверо, младший хоть и повредил ногу, но ведь тоже не совсем уж беспомощный.
Амр никак не мог такое позволить. Если тут кто-то и станет драться за его жизнь, то это будет в первую очередь он сам. Он вскочил на ноги. Неловкая больная лапа поехала на шкуре и влажном камне, Амр поскользнулся, с размаху грохнулся на спину. Забарахтался, заскрёб лапами, пытаясь быстрей подняться.
Кхар посмотрел на это, прищурился, громко зафыркал, закашлял. Он так хохотал.
Коты иногда едят перебродившие фрукты и хмельные травы. Разумеется, когда пребывают в безопасности, среди своих, в убежище. Вождь давно хотел посмотреть на пьяного Амра, наверняка тот выглядел бы смешно, как и все прочие. До сих пор такого случая не представлялось, Амр любил фрукты, но исключительно свежие.
Ну вот, не так, так эдак посмотрел, и действительность превзошла все ожидания. Один из самых рослых и могучих скальных котов, который может стать соперником при случае, возился за спинами братьев и сестры, как новорождённый котёнок – лапы разъезжаются, глаза выпучены от усилий, шерсть испуганно встопорщена. Очень смешно. Нет, пожалуй, это не соперник в борьбе за главенство.
Кхар нафыркался всласть и подобрел.
-Ладно, живите пока. Но чтоб со следующей охоты, как буря закончится, принесли хорошую, большую добычу! А то я рассержусь.
Вождь отодвинулся в коридор, отправился обратно. Ро, старшие братья и Хуш недоверчиво переглянулись и пошли за ним следом, собираясь немного проводить, убедиться, что опасность для Амра миновала.
Амр, наконец, сумел встать на ноги и поковылял к выходу из пещеры, чтобы глянуть самому.
В это время наружный проём заслонило что-то тёмное. В кошачье убежище, спасаясь от бури, сунулся кто-то большой и опасный. Раздался хрип, свист и шипение, такое громкое, что коридор загудел.
3.
Мимо пещеры, мимо застывшего Амра прополз огромный, крылатый, чешуйчатый ящер. Он продвигался всё дальше в глубину горы, ему здесь было тесно, душно, он раздражённо шипел. Под потолком щёлкала пасть, полная острых зубов величиной с добрую кошачью лапу и такая длинная, что ящер легко мог бы перекусить пополам взрослого кота. Гремела крупная чешуя, шаркали о стены широченные кожистые крылья, лязгали по полу когти.
Ящер раздражался ещё из-за того, что не мог передвигаться быстро, не мог догнать и сожрать противно мяукающих бескрылых тварей.
Коты пятились и в ужасе орали друг на друга. Кхар грозно рявкал на гигантскую тварь и на соплеменников, его никто не слушал. Огромный крылан медленно, но верно двигался вперёд, коты ничего не могли с ним сделать. Кожу крыльев, толстую и прочную, не берут ни клыки, ни когти. А голову, туловище и ноги покрывают твёрдые скорлупки. Такие скорлупки носят черепахи и большие улитки, только те на спине, а этот по всему телу.
Ящер пока ни на кого не бросался, он всего-навсего хотел спастись от бури и сунулся в первое, попавшееся на глаза укрытие. Но это не значит, что он тут мимоходом никого не сожрёт.
Справиться с врагом можно, если прыгнуть сзади и прокусить вену на шее, где чешуя мельче. Но прыгать нужно мощно и точно, на спине у хищника топорщатся во все стороны большие, острые шипы.
Откуда-то сбоку вылез старый Хум.
-Отвлеките его, я прыгну!
-Как ты зайдёшь со спины? Боковых ходов тут нет! И вообще, кто нам травы будет подсказывать? Пшёл назад, старый дурак! Сиди и не рыпайся!
У Хума было особое чутьё на травы, он мог обнюхать незнакомое
